Глава 1

Главный зал императорского дворца был переполнен. Теплый свет струился по помещению и дарил иллюзию уюта, вот только собравшимся гостям было совершенно неуютно. Император восседал на троне и подавал руку каждому, кто подходил к нему, чтобы выразить свое почтение. По правую руку от него сидела утомленная императрица, а с левой стороны стоял высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти.

Одет новый советник был скромно, даже несмотря на праздник. Седые волосы были собраны в небрежный хвост, руки сложены за спиной, будто он ничего не боялся, а на лице играла легкая полуулыбка.

После обязательного приветствия император поднялся с трона и начал заранее подготовленную речь.

— Я рад приветствовать всех на первом балу, посвященном нашим дебютантам. В этом году мы изменили принцип выбора партнера. Как вам уже известно, магия из нашего мира постепенно исчезает, и господин Лоренс, — император обернулся к своему советнику, — дал этому логичное объяснение. Все дело в том, что раньше пару для брака выбирали родители, совершенно не считаясь с Божьим промыслом...

— Что он несет? — рядом с Майклом раздался недовольный голос Джонатана.

— Поосторожнее с такими словами, — тихо вздохнул герцог. — Сейчас очень легко попрощаться с жизнью за любое негативное высказывание в адрес Лоренса и его прогрессивных взглядов.

— Да кто он вообще такой? — продолжал возмущаться Джонатан, но быстро смолк, как только Лоренс как бы невзначай бросил взгляд в сторону друзей.

Не мог же он услышать их с такого расстояния? Тем более император продолжал рассказывать, насколько важно вернуть в мир магию и что никакие современные технологии не смогут заменить удобные заклинания, которые люди уже успели позабыть.

— Никто не знает, — продолжил Майкл, когда Лоренс отвернулся. — Ни звания, ни титула, даже его родословная неизвестна. Появился на пороге дворца и заставил себя выслушать. Складывается впечатление, будто он руководит императором, словно кукловод марионеткой. Тот во всем его слушается. А сам Лоренс утверждает, что он посланник Богов и пришел на землю, чтобы научить нас уму-разуму...

Договорить Майкл не успел, потому что Лоренс вышел вперед и продолжил речь императора.

— Понимаю ваше недоумение, — с улыбкой произнес он. — Но, поверьте, что ни делается — все к лучшему. Насколько мне известно, многие уже определились со своей второй половиной. Обещаю, мы не будем препятствовать браку, если наш артефакт покажет, что ваши дети не способны произвести на свет магически одаренное потомство...

— Звучит так, будто наши дети — скот в загоне, — продолжал бухтеть Джонатан.

Тем временем Лоренс достал список с именами и стал подзывать к себе молодых людей парами. Эти списки все подали еще месяц назад, когда отправляли императору прошение о разрешении на брак. Тогда многие удивлялись, зачем это нужно... Теперь стало понятно.

Первая пара — графиня и будущий барон — подошла к Лоренсу. Взгляд юноши был растерянным, а у девушки от волнения дрожали руки.

— Не переживайте, милая, — попытался успокоить ее советник. — Вам всего лишь нужно положить руки на этот камень.

Лоренс указал на граненый прозрачный камень, стоявший на пьедестале. Пара положила на него ладони — и... ничего не произошло.

— Что ж, — поморщился советник. — Не всем дана возможность подарить миру новых магов. Возможно, смысл вашего существования в другом.

— Позер, — фыркнул Майкл.

Вместе с Джонатаном они вернулись к своим супругам, которые стояли ближе к стене. Подходить к императору не было никакого желания, а туда они отправились исключительно из любопытства.

— Что они там делают? — шепотом поинтересовалась Оливия.

— Камушек гладят, — съязвил Джонатан. — А где Итан?

— Со своей невестой, — улыбнулась Оливия и бросила взгляд в сторону сына, который держал за руку графиню Мэйл.

Пара еще два года назад призналась друг другу в своих чувствах и решила пожениться, но оба ждали, пока достигнут подходящего возраста.

— Они такие красивые, — вздохнула Ирэн. — Очень рада за них.

— Дейллин с Джеймсом тоже прекрасно смотрятся, — улыбнулась Оливия. — Вы уже думали, когда хотите сыграть свадьбу?

— Итан Мэйс и Кассандра Мэйл, — громко объявил королевский советник.

Итан и Кассандра переглянулись, затем взялись за руки и направились к императору и странному артефакту, который принес Лоренс.

Оливия испуганно схватила супруга за руку. Джонатан притянул ее к себе и поцеловал в макушку.

— Все будет хорошо, — прошептал он. — До этого все пары спокойно прошли благословение.

И в этом Джонатан оказался прав. Камень никак себя не проявил, и советник, произнеся дежурную фразу, отпустил пару обратно в зал.

— Что-то мне тревожно, — вздохнула Ирэн и перевела взгляд на свою счастливую дочь, которая стояла рядом с Джеймсом и о чем-то с ним шепталась.

— Джеймс Дуэйн и Дейллин Кэмберфодж, — произнес советник следующие имена.

Пара уже направилась к императору, как Дейллин вдруг остановилась и обернулась к родителям. В тот момент ей стало тревожно: сердце забилось часто-часто, а желание проходить странный ритуал исчезло.

— Дейллин, прошу, — обеспокоенно произнес Джеймс.

Майкл уже сорвался с места, чтобы подойти к дочери и отгородить ее от всех проблем, но девушка словно очнулась и продолжила путь. Хотя герцог вполне мог бы забрать Дейллин и, вопреки указу императора, провести бракосочетание по старым традициям.

Дейллин Кэмберфодж медленно подошла к постаменту, на котором лежал артефакт, пока Джеймс бережно держал ее за руку.

— Ну же, не бойтесь, — попытался успокоить пару Лоренс. — Вам всего лишь нужно положить руки на этот камень.

Дейллин послушно кивнула и коснулась прохладного артефакта. Следом свою ладонь положил Джеймс.

А затем произошло невообразимое.

Под удивленный вздох присутствующих камень впервые засветился. Слабо, но этого было достаточно, чтобы понять: эта пара особенная.

— Вот о чем я говорил, — счастливо улыбнулся Лоренс. — В нашем мире еще не все потеряно. Мы еще можем...

Речь советника оборвалась, потому что камень засветился еще ярче, а затем из него вырвался луч света и ударил в грудь Итана Мэйса, заставив того содрогнуться и скрутиться от боли.