Глава 2

Дейллин хотела убрать руку с проклятого камня, но ее ладонь будто приросла к холодной поверхности. В зале раздались крики. К Итану подбежали родители, пока Кассандра суетилась, пытаясь привести его в чувство.

— Дейллин… Дейллин, что с тобой? — взволнованно спросил Джеймс.

— О, с ней все хорошо, — на фоне возникшей паники спокойный голос королевского советника звучал устрашающе. — Дейллин — одна из избранных. Она та, кто подарит этому миру сильных магов.

— Но… — замялся Джеймс. — Мы еще не думали о детях.

— А вас, молодой человек, ее дети никоим образом не касаются, — усмехнулся Лоренс.

— Что вы имеете в виду? — напрягся маркиз Дуэйн.

Но советник не обратил на его слова никакого внимания. Он повернулся к стражникам и кивком указал на Итана, который только что пришел в себя.

Вооруженная стража прошла через зал, подняла парня на ноги и забрала его у родителей.

— Вы что делаете?! — забеспокоилась Оливия.

— Немедленно отпустите моего сына! — возмутился Джонатан и уже собирался вступить со стражниками в драку, как поднявшийся гомон прервал император одним взмахом руки.

— Прошу всех успокоиться, — строго произнес он и обратился к Джонатану и Оливии: — Право слово, что за паника? Вы же не думаете, что мы причиним Итану вред?

— Какой-то беспредел, — процедил сквозь зубы Майкл, наблюдая за обеспокоенной дочерью.

Тем временем стража подвела Итана к Дейллин, и советник бесцеремонно схватил руку парня, положив его ладонь на артефакт.

Зал снова озарила яркая вспышка. Присутствующие ахнули и с неверием смотрели на Дейллин и Итана, пока сами ребята пытались прийти в себя и понять, что происходит.

— Так, мне это не нравится, — сквозь зубы произнес Джеймс, начиная осознавать, к чему все идет.

Советник подошел к императору и что-то прошептал ему на ухо. Тот встрепенулся и натянул на лицо дежурную улыбку.

— Итак, боги определили первую пару для великого союза. Давайте поддержим наших ребят аплодисментами!

Сказано это было таким тоном, что никто не осмелился возразить. Итан и Дейллин испуганно переглянулись. По залу раздались редкие хлопки, но даже они не смогли заглушить голос, полный боли.

— Н-нет!

Это Кассандра со слезами на глазах и неверием смотрела на происходящее.

— Леди Мэйл… — начал император.

Родители девушки пытались ее успокоить, но она уже никого не слушала. Осознание того, что она может потерять любимого, полностью лишило графиню способности здраво мыслить.

— Я против! — всхлипнула Кассандра, не сводя взгляда с возлюбленного. — Мы с графом Мэйсом помолвлены!

— Вы не были помолвлены, — мягко поправил ее император. — Вы лишь выразили намерение вступить в брак.

— Нет! Нет! Нет!

Кассандра вырвалась из рук отца и направилась к паре.

— Нет, — отрицательно покачала головой Дейллин и снова попыталась убрать ладонь с артефакта, но ничего не вышло. У Итана, кстати, тоже. Их руки будто приросли к камню.

— Я доверяла тебе! — возмутилась Кассандра, приблизившись к Дейллин. — Считала своей подругой! А что ты сделала в ответ?! Сжульничала и пытаешься забрать у меня любимого!

— Что? — Дейллин непонимающе посмотрела на подругу. — Я не…

— Не ври! Итан, сделай что-нибудь!

Итан перевел взгляд со своей руки на Дейллин и нахмурился.

— А ведь действительно. Ты признавалась мне в любви, Дейллин.

— Мне было семь лет! — вспыхнула девушка и снова попыталась убрать ладонь с камня, но безуспешно.

Пока ребята ссорились, император отошел в сторону и о чем-то разговаривал с советником. Ладони Итана и Дейллин по-прежнему были словно приклеены к артефакту. Но стоило Итану схватить Дейллин за руку, как ему удалось отстраниться от камня.

— Вот! — закричала Кассандра. — Я же говорила! Она все это подстроила! Результат ненастоящий! Мы должны все перепроверить!

Дейллин смотрела на свое запястье, которое сжимал Итан, и мечтала лишь об одном: чтобы этот цирк поскорее закончился и она наконец проснулась. Потому что происходящее не могло быть ничем иным, кроме как страшным сном, навеянного волнением перед первой встречей с императором.

Да, этого просто не может быть. Дейллин верила, что сейчас проснется в своей теплой постели и с облегчением вздохнет. Вот только она не просыпалась, а хватка Итана становилась все сильнее и причиняла боль.

— Признавайся, — прошипел друг. — Как ты это сделала? Зачем ты так поступила?

— Руки от нее убрал! — Джеймс вышел вперед, грубо схватил Итана за локоть и оттащил его от девушки. — Не смей к ней даже прикасаться.

— И после всего, что произошло, ты ее защищаешь? — усмехнулся Итан.

— Ты можешь доказать ее причастность к этому бреду? — возмутился Джеймс. — Если кому-то и задавать вопросы, то только императору. А к моей невесте больше не приближайся. Или пойти против воли императора кишка тонка?

Итан фыркнул и вырвал локоть из хватки Джеймса. В одном тот был прав: никаких доказательств того, что Дейллин как-то повлияла на артефакт, не существовало.

К советнику и императору уже подошли родители Дейллин, Кассандры, Итана и Джеймса. Все были обеспокоены произошедшим и пытались понять, что их ждет дальше.

— Мы так и будем стоять? — возмущенно произнесла Кассандра, наблюдая за тем, как родители беседуют с императором. — Если мы ничего не предпримем, то этот бред продолжится. Итан, сделай что-нибудь!

— Я думаю, — нахмурился парень.

Тем временем до ребят донеслись слова, которые император произнес Джонатану и Оливии:

— Совершенно не понимаю вашего недовольства. Вы давно дружны с герцогом Кэмберфоджем и должны только радоваться тому, что ваши дети создадут крепкий союз. Джонатан, это же герцог! Ты хотя бы представляешь, как повезет твоим внукам?

— Это конец… — прошептала Дейллин, и на ее глазах выступили слезы.

— Я тебя не отдам, Дей, — тихо сказал Джеймс.

В этот момент император вместе с родителями подошел к ребятам.

— Нам нужно ненадолго отлучиться, чтобы все тщательно обдумать, — сообщил он. — А пока вы можете отдохнуть в моей приемной. В зале сейчас будет слишком шумно.

Дейллин бросила встревоженный взгляд на отца, но тот лишь одними губами произнес: «Не переживай, я во всем разберусь», — и вместе с остальными последовал за императором, пока стража провожала ребят в приемную.

Однако в наступившей тишине ситуация только обострилась. Итан и Кассандра расположились на удобном диване. Они о чем-то шептались и бросали злые взгляды на Дейллин. А Дейллин и Джеймс подошли к окну и стали наблюдать, как пожелтевшие листья срываются с деревьев и кружатся над императорским садом. На улице было так спокойно и уютно — совсем не так, как внутри дворца.

Дейллин зажмурилась и попыталась успокоить дыхание.

— Дей, что с тобой? Тебе плохо? — обеспокоенно спросил Джеймс.

— Я должна проснуться, Джеймс, — прошептала она. — Должна проснуться.