Глава 3

Дейллин всегда была не такой, как все. Рано начала ходить, говорить — все смотрели и умилялись тому, насколько она была особенным ребенком. А когда ей исполнилось шесть лет, она задала отцу интересный вопрос.

— Почему с детьми наших слуг не занимаются преподаватели?

— Образование дорогое, доченька, — с улыбкой ответил Майкл. — Не каждый может его себе позволить.

— Тогда почему не сделать его бесплатным?

— Ну... а кто тогда будет платить преподавателям?

Дейллин ненадолго задумалась, а затем вздохнула.

— Все понятно. Значит, мне нужно будет все делать самой.

Все тогда улыбнулись и не восприняли слова Дейллин всерьез, но с возрастом будущая герцогиня свое обещание сдержала. Дейллин не давали возможности потренироваться на своих младших братьях и сестрах, зато она занималась с детьми слуг. Обучала грамоте тех, кто не мог позволить себе оплатить даже базового учителя, затем перешла к более сложным, профильным предметам, а самых любознательных еще обучала искусству, ведь с детства у Дейллин был талант к рисованию. Картины девушки были настолько реалистичными, что казалось: еще немного — и изображение оживет. Майкл так гордился своей дочерью, что решился отправить ее в новомодную гимназию, где мальчики и девочки обучались вместе.

Но не это было главной особенностью Дейллин.

Девушка никому еще не признавалась, но она умела летать. Правда, летала только во сне, но все же...

Дейллин вообще считала, что ее сны — это нечто невероятное. Она часто могла видеть в них будущее. Конечно, лишь мелочи, но даже такие совпадения удивляли. А когда родители уезжали по делам, она могла во сне прилететь к ним, и складывалось такое впечатление, будто они вовсе не расставались.

Однажды Дейллин прилетела и к Итану. Они тогда были подростками, и родители Итана часто брали сына с собой, когда приезжали погостить к Майклу и Ирэн. Парень поздно вечером сидел за столом и при тусклом свете свечи что-то писал. Дейллин подлетела ближе — ей стало любопытно. В итоге она увидела, что это было любовное письмо. Да, оно было без имени, но Итан так причудливо описывал свои нежные чувства, что девушка не сдержалась и тихонько хихикнула.

Это же было во сне. Почему не позволить себе такую вольность?

Однако Итан словно что-то услышал. Он подпрыгнул от неожиданности, быстро свернул письмо и стал оглядываться по сторонам.

Дейллин тогда очень испугалась и поспешила покинуть его комнату. С тех пор к Итану она больше не летала. Более того, когда у нее получалось путешествовать во сне, она старалась держаться подальше от людей, чтобы больше никого не пугать. Ведь на следующее утро за завтраком Итан по секрету рассказал ей, что ночью слышал в своей комнате странный звук, и даже спросил, нет ли в их доме привидения. Именно после этого Дейллин окончательно убедилась, что ее сны действительно особенные.

Поэтому и сейчас она зажмурилась так сильно, как только могла, потому что происходящее было не более чем бредом. Это сон. Такого просто не может случиться. Дейллин дружила с Итаном и Кассандрой. Более того, Итана она всегда воспринимала как старшего брата. А как можно выйти замуж за брата?

Как только началось строительство железной дороги, Майкл и Джонатан стали проводить гораздо больше времени вместе. Они могли месяцами гостить друг у друга, именно поэтому в детстве Дейллин и Итан практически не расставались.

Девушка могла бы еще долго стоять возле окна с закрытыми глазами и мечтать проснуться, но в реальность ее вернул голос отца. Родители встревоженных ребят вышли в приемную императора.

В помещении сразу стало шумно. Испуганные дети подбежали к родителям и попытались выяснить, что происходит, но общий гомон прервал вошедший в приемную император.

— Ох, какая горячая кровь у нас подрастает, — с улыбкой произнес он. Казалось, эта улыбка никогда не сходила с его лица. — Приятно. Очень приятно.

— Прошу, объясните, что все это значит, — попросил Итан. — Мы с Кассандрой очень переживаем.

Парень бережно взял девушку за руку, отчего император нахмурился.

— Вы же не думаете, что мы изверги? — с усмешкой произнес он. — Да, Боги сделали свой выбор, но в этом не будет никакого смысла, если Дейллин и Итан сами не захотят быть вместе.

Ребята облегченно вздохнули, но серьезные лица родителей не предвещали ничего хорошего.

— Поэтому мы решили, что будет справедливо позволить молодым узнать друг друга получше, — бодро продолжил император.

— Что это значит? — обеспокоенно спросил Джеймс. — Они с рождения знают друг друга. Какой в этом смысл? Если чувств нет, то насильно их не появится.

— О, молодой человек, много ли вы в своем возрасте знаете о любви? Я поговорил с вашими родителями и пришел к выводу, что Итан и Дейллин никогда не воспринимали друг друга всерьез. Они росли вместе, и этот факт создал иллюзию родственных связей.

— Но... — начал возражать Джеймс, однако император резко его перебил.

— Я даю вам месяц. Месяц на то, чтобы подумать и принять окончательное решение. Обещаю: если мнение молодых не изменится, мы не будем настаивать на браке. Но в течение этого месяца Итан и Дейллин должны будут проводить вместе по три вечера в неделю. Под присмотром родителей, разумеется. И... без посторонних.

Под посторонними в данном случае император подразумевал Джеймса и Кассандру.

— К тому же я мог бы устроить проверку вашим парам и окончательно вас разлучить, но делать этого не стану. Ваши родители, — император обернулся ко взрослым, — настояли, и я счел правильным к ним прислушаться. Поэтому считаю свою просьбу вполне уместной.

— Ваше императорское величество, — вперед вышла Кассандра и сделала грациозный поклон. — Заранее прошу прощения за дерзость, но я должна вам признаться. Артефакт показал неверную информацию. Дейллин каким-то образом повлияла на него...

— Если ваша дочь сейчас же не замолчит, я сделаю все, чтобы вы уехали из этого города, — холодно произнес Майкл.

Мать Кассандры тут же схватила дочь за руку и оттащила ее от императора.

У Майкла действительно была власть, и он мог серьезно осложнить положение любого аристократа. После строительства железной дороги у герцога появилось огромное количество связей. Через него проходили не только торговля, но и туризм, строительство и многие другие крупные проекты.

Отец Кассандры что-то шепнул дочери на ухо, и девушка побледнела, но император все равно не воспринял ее слова всерьез.

— Это невозможно, — спокойно произнес он. — Результат артефакта невозможно подделать. Надеюсь, мы поняли друг друга и вы не станете совершать глупостей.

После этих слов император попрощался со всеми и покинул приемную. Следом за ним начали расходиться и остальные.

— Джеймс, нам пора, — обратился к сыну отец.

Но парень не мог отвести взгляда от побледневшей Дейллин.

— Дома поговорим.

— Дейллин... — Джеймс подошел к своей возлюбленной и поцеловал ее руку. — Нам нужно продержаться всего месяц. А потом уже никто не сможет нас разлучить. Я тебе обещаю.