♚ Часть первая. Глава 1 ♚

♚ Часть первая ♚

⚜ Вместо пролога ⚜

Мужчина завел машину, тронулся с места, и, не отрывая взгляда от дороги, за которой клубился белой молочной пеной туман, нахмурил брови. Выглядел он очень мощным и устрашающим: широкоплечий, темноволосый, с опасным взглядом хищника.

— Я оказался в замке на полчаса позже вас, прокрался в спальную комнату, и кого в ней обнаружил?! — буквально заорал он, не глядя на пассажирку.

— Кого? — распахнула глаза девушка.

— Не притворяйтесь, это вам не идет, — закатил глаза Дамфри. — Я обнаружил там совершенно обнаженного офицера парламента! И что он там делал, спросите вы?

Иннис развела руки ладонями вверх, показывая, что не понимает, о чем говорит Алан.

— Он там спал!

Она покачала головой с таким видом, будто ее поймали за кражей молока с подоконника, выставленной нерадивой хозяйкой.

— Я специально пробрался на этот чертов бал вручить вам сонное зелье, чтобы вы приняли его и проспали благополучно, как спящая красавица из сказки, не тревожась о своей жизни до самого окончания отбора невест. А вы напоили им распорядителя! У вас есть голова на плечах, мисс Бьюкен?! Зачем вы вообще прыгнули к офицеру в постель?!

Иннис подула на руки, будто согреваясь, и Алан в это время красноречиво оглядел ее внешний вид, отметив, конечно, все: и мужские брюки, и пиджак, и белую сорочку, — все то, что принадлежало офицеру парламента. Одежду, которая помогла ей сбежать из замка незамеченной.

Черт. Кто бы мог подумать, что снотворное предназначалось ей?! Девушка как всегда поспешила.

— Я и не думала! Он сам! Предложил мне стать его содержанкой, чтобы помочь выйти из отбора живой! Я даже не подсматривала, когда он раздевался!

Алан прожигал в ней дыру своими черными, горящими глазами, будто проверяя, врет ли его неслучайный пассажир. Однако Иннис была искренна, как всегда, и это было видно невооруженным взглядом.

— Уверяю вас: до последнего этапа, после которого драконы выбирают невест, с вашими разрушительными способностями вы не доберетесь! — зашипел на нее мужчина.

— Между прочим, это вы виноваты! — Иннис кипятилась. — Это по вашей милости я оказалась на этом смертельном отборе и едва ли не стала добычей для дракона!

Он вгляделся в лобовое стекло, за которым туманилась и белела муть, сжал пальцы на оплетке руля, явно сдерживая ярость, чтобы не обрушить ее на девушку и пророкотал:

— Нужно еще заслужить эту честь: стать добычей дракона!

— Я бы хотела просто выжить, — прошептала Иннис и отвернулась к окну, скрывая повлажневшие глаза.

⚜ Глава 1 ⚜

За три дня до этого.

Поместье оказалось совсем не таким, каким представлялось ей в воображении. Иннис смотрела из окон такси на ржавеющие ворота, которые обвивал плющ и ясно видела: за ними скрываются явные признаки запустения.

Поместью Хайлендс было уже более ста пятидесяти лет, и похоже, что с финансами здесь было туго. Если не сказать проще: оно было в чертовом упадке, и деньгами здесь явно не пахло.

Иннис пробурчала что-то себе под нос, и в который раз подумала: а ведь шотландский язык подходит ей, потому что он очень даже не плох по части воспроизводства ругательств!

Пользуясь случаем, девушка высказала парочку крепких выражений, но шепотом: и к человеку, который завещал поместье мисс Бьюкен, и к управляющему огромного дома, который явно не использовал отложенные средства на ведение дел, и к самой бывшей Иннис Бьюкен, в чьем теле она прекрасно проживала уже некоторое время, ну и к самой дороге в чертово захолустье, конечно.

Ругательства, которыми Иннис с огромным удовольствием поделилась, услышали только ржавеющие ворота и глуховатый таксист, который и привез ее сюда.

Девушка расстроилась.

Похоже, зря она согласилась на эту авантюру, зря выдает себя за мисс Бьюкен, англичанку в каком-то поколении, и совершенно зря не обратила внимание на выражение лица таксиста на вокзале, в котором явно читалось сомнение и ужас, когда он услышал, куда направляется молодая хорошенькая девушка с чемоданами.

— Ну че, едем к дому? — спросил мужчина, обернувшись к Иннис.

Девушка раздраженно ответила:

— Ну конечно, едем! Договор был — добраться до поместья!

— Не хотелось бы попасться собакам… Давеча джентльмен спустил на меня своих догов… — пробормотал таксист.

Новая информация испугала Иннис. Пока был шанс к отступлению, надо было проверить всю информацию, и про собак, и про джентльмена, который спускает собак с поводка. И не каких-нибудь, а догов! Огромных собак, которые закусят бедной девушкой на раз-два!

— Какой джентльмен? — спросила она. И удержалась, чтобы не добавить испуганно: «С какими еще, черт побери, собаками?».

— Был тут недавно с джентльменом. Вот на него и спустили собак. А заодно и на меня, — закончил мрачнеющий с каждой минутой таксист.

— Бааа, как же так. Но ведь здесь должен был жить старик. Неужели старик будет спускать собак на гостей поместья?

— Старый мистер Бьюкен? — Шофер усмехнулся. — Я-то говорю о молодом. Молодом мистере Дамфри. Он всегда тут жил и живет сейчас. Если, конечно, не сложил вещички и не убрался восвояси.

На его лице появилось мстительное выражение.

— Черт, но про еще одного жильца мне ничего не говорили. Сказали только, что здесь будут проживать семья Билль — кухарка и сторож, — расстроенно протянула Иннис.

— О, так вы, стало быть, новая хозяйка этого поместья? — уважительно посмотрел на девушку таксист. Весь его вид сразу же изменился, и во взгляде промелькнуло любопытство.

— Да. Согласно завещанию, — скупо ответила девушка.

Таксист посмотрел на свою пассажирку внимательнее.

Девушка явно хороша: темные волосы пушатся волной, глаза умные, голубые, большие и очень невинные. Ресницы такой длины, что, взмахивай она ими чаще, могла бы взлететь. На привлекательных и нежных губах — немного помады, вот и вся косметика. А кожа…кожа как персик, отчего общее впечатление от девушки складывается самое что ни на есть положительное.

Вот только нервничает немного, это сразу видно.

— Так что вы говорите о мистере Дамфри? — вернула она мысли мужчины в интересующее ее русло.

Таксист пожал плечами.

— Ну он вроде как родственник прежнего хозяина. Но на самом деле, он не такой уж и молодой — ему где-то около тридцати лет.

— Вот черт! — снова ругнулась про себя Иннис. Не хватало еще, чтобы это был какой-нибудь знакомый мисс Бьюкен, который сможет вывести ее на чистую воду! — А что он тут делает вообще?

— Ну как что, — хмыкнул таксист. — Пьет да крутит шашни с девушками.

Иннис отчего — то рассмеялась. Эта информация показалась ей смешной. Не то, что сообщение о догах!

— Хотя на самом деле, — доверительно снизил голос таксист, будто выдавая важную тайну. — Это не он крутит шашни. Это они, прости господи, ему проходу не дают. Вешаются на него, липнут, как пчелы к цветам. Ну а как иначе? Красив, богат, да и на язык скор. Вам, девушкам, поди, только такие и нравятся!

Но загадочный Дамфри все больше и больше не нравился Иннис.

— Впервые слышу, что в этом поместье, — моем поместье! Живет какой-то человек! — сказала она.

— Так он, почитай, тут давно живет. С детства. Старый Джош Бьюкен приютил мелкого, когда его родители погибли в пожаре, прости господи.

Он снова посмотрел на нее, теперь в его взгляде было сомнение.

— Ну так что, вы не передумали? Едем к дому?

— Естественно! — ответила она, даже не моргнув глазом.

Шофер нажал на газ, и машина сначала взвизгнула больной ослицей, потом кашлянула, а уже после бешено взревела. Она будто намекала девушке, что нужно повернуть обратно. И если бы только Иннис знала, что ее ожидает, она бы прислушалась к знакам судьбы, давно плюнула на всю эту авантюру и бежала обратно без оглядки.