⚜ Глава 17 ⚜

Огромный каменный мешок, по — другому этот зал и назвать было нельзя. Буквально — Колизей, не иначе, с одним и главным исключением — здесь разворачивалось страшное действо. С неба, подернутого дымкой наступающего вечера, вниз пикировало огромное количество птиц, похожих на орланов, но гораздо, гораздо больше. Они камнями летели вниз для того, чтобы ухватить кричащих от ужаса девушек.

Девушки пытались выбраться — они бились в двери, которые находились по кругу здания, и в которые, скорее всего, были выброшены также, как Иннис, секундой назад. Однако никакого эффекта от этого не было — никто и не собирался открывать, впускать их назад.

Мисс Бьюкен, осознав, что происходит, оглохнув враз от этого женского крика, призывов о помощи, трубного писка птиц, последовала примеру немногочисленных девушек, которые не отошли от дверей и тоже замолотила руками, ногами, обутыми в розовые туфельки на невысоком каблучке, по стальному дереву.

Этим она привлекла внимание огромных орланов, и тут же на нее сверху, прямо с сереющего неба, спикировал один хищник. Иннис услышала хлопанье крыльев за спиной и тут же обернулась, стянув туфлю с ноги, и выставив ее вперед на манер щита — оружия. Дверь так и не открылась — никто не собирался спасать тех, кто пришел на этот ужасный отбор.

Орлан замер буквально перед ней, и тут же опрокинул голову сначала назад, будто разгоняясь, а потом резко выбросил ее вперед — с явным намерением клюнуть.

Мисс Бьюкен завизжала и тут же бросила туфельку вперед, даже не целясь. Она сжалась, понимая, что бежать-то и некуда, присела, буквально сползла по двери, и закрыла голову руками.

Но тут же поняла, что это импульсивное действие ее спасло — каким-то невероятным образом, чудом, не иначе, мисс Бьюкен попала хищной птице прямо в ее огромный черный глаз. С визгом, больше подходящим визгу побитой собаки, орлан — переросток взмыл вверх, к облаку своих собратьев и затерялся среди них.

Иннис оглянулась оценить обстановку — пока никто из птиц не пытался на нее напасть, но то, что происходило вокруг, пугало до дрожи в ногах: каким-то орланам удавалось подхватить клювами девушек за одежду — полы длинных нарядных платьев; за красивые волосы, которые прежде кокетливо струились по спинам; поперек живота. Ухватив добычу, они неровно летели вверх и терялись за пределами замка.

Черт побери.

Такого Иннис не ожидала. Это не отсев невест, это какой — то неестественный отбор! Она видела: орланы не просто нападают, они стараются ухватить добычу, либо же нанести сильные увечья, и кому-то это уже удалось сделать — судя по крикам, раненных было достаточно много.

Мисс Бьюкен затаилась, сняла с себя серый жакет, который был подобран в тон брючкам, и накрыла им голову, считая, что так может слиться с окружающей действительностью. Обзор из-под рукава не дал положительных результатов: скрыться, спрятаться было негде.

Несчастных невест буквально выбросили на заклание на открытую тарелку, откуда орланам только нужно было поймать для себя движущуюся цель.

Так вот почему после первой части отбора остается так мало девушек! — изумилась кровожадности парламента Иннис.

Вот черт. Черт побери. Вот черт, — билось в голове. Больше ни одной правильной или умной мысли.

Четов Алан Дамфри! Это он отправил ее на эту верную смерть, это по его вине ей приходится тут дрожать от иссушающего страха за свою жизнь! Ох, если получится выбраться живой, то в ту же минуту, в ту же секунду…

Додумать эту мысль Иннис не успела — прямо на нее спикировали два орлана, одновременно, с обеих сторон. Девушка завизжала, да так, что почувствовала, что глохнет от собственного крика. Она резко плюхнулась оземь, распластавшись по каменному полу, и орланы, едва не столкнувшись в полете друг с другом, однако задев ее своими огромными крыльями, взлетели вверх, обратно, к своим соплеменникам, чтобы оттуда присматривать более подходящую добычу.

Иннис больно ударилась об пол лбом и потерла его правой рукой. Казалось, что там набухает шишка. Она провела рукой по полу, чтобы понять, обо что повезло ей так сильно приложиться, и вдруг нащупала небольшой камень.

Камень!

В некоторых местах камнями был усыпан пол этой ужасной тюрьмы для невест, — будто специально, или по случайности нерадивых строителей.

Иннис поняла, что спасение пришло откуда и не ждали. Она схватила несколько камней — сколько удалось ухватить в руку, и тут же вернулась на свой пост — у двери. Там уже оказалась еще одна девушка, которая с вытаращенными глазами, разлохматившейся прической, подтеками туши на всем лице остервенело барабанила в дверь, сыпя проклятьями, требуя выпустить всех отсюда.

Мисс Бьюкен не думала долго, тем более сейчас было не до такта и пиетета перед незнакомкой. Она резко дернула девушку на себя, сунула ей в руку два камня и показала наверх.

Невеста, которой также не повезло оказаться на отборе, не сразу поняла, на что кивает Иннис, и тогда мисс Бьюкен вдруг решила взять дело в свои руки.

— Бери камни и готовься отбиваться от птиц! Нам нужно объединиться против них! — перекрикивая шум и гам, внушала она испуганной девушке. — Нет смысла ждать, пока они нас всех тут съедят или утащат в свои гнезда. Нужно дать им отпор!

Девушка все также непонимающе смотрела на нее, и Иннис решила было, что, пожалуй, именно она естественный отбор-то и не пройдет.

— Ты права! — вдруг вынырнула откуда-то другая, чумазая, с порванным рукавом у бывшего когда-то красивым бального платья. Она утерла нос, из которого тонкой струйкой текла кровь, и деловито поинтересовалась: — Откуда камни?

Иннис обрадовалась: хорошо, что не все тупоголово-испуганные дамочки собрались в этом вареве невест!

Она посмотрела на небо, где уже сгущались тучи из подступающих птиц, и неожиданно взяла все в свои руки. И откуда только что взялось? Иннис вспомнила, как, будучи маленькой девочкой увидела, как большой ворон пытается заклевать мелкого цыпленка. Тогда она схватила камни и отбила малыша у хищника. И сейчас она собиралась сделать тоже самое, только на кону была ее собственная жизнь!

Ну и жизнь остальных девушек заодно.

— Я знаю, что нам нужно сделать! — проговорила похожая на Пеппи Длинныйчулок бойкая девчонка, снова утерев нос. — Нам всем нужно объединиться, набрать камней и встать у одной стены, и по команде закидать этих гадких орловусов камнями!

Иннис глянула на девушку с огромным уважением и тут же согласно кивнула.

— Нужно собрать остальных, чтобы ненароком кого не прибить, — поделилась она. Первая девушка же, оглядев секретный сбор, покачала головой, и, снова разинув рот, заголосила о несправедливом обращении с ней во время отбора невест, об ошибке, и о том, что она будет жаловаться в парламент.

— Офицеру Крэсби все равно на твои стенания, — бросила ПеппиДлинныйчулок, но, поняв, что той все равно на увещевания подруг по несчастью, тут же побежала к девушке, которая оказалась рядом.

Так, отбиваясь от мечущихся птиц, кое-как девушки объединились, сгрудившись в одной стороне круга. У каждой в руках были камни, камни были набраны в подолы платьев, лежали у их ног — как снежки для боя.

Более жалкой армии для отбоя от врагов с неба и придумать было нельзя. Грязные, в запекшейся крови, в порванных бальных платьях, без туфель, в царапинах и ранах по всему телу, а особенно на открытых участках рук, они представляли печальное зрелище.

Даже не подсчитывая количество, Иннис поняла, что их действительно стало намного меньше, почти в половину, и тут только поняла, что если их план не даст результатов, то птицы спокойно разнесут их по гнездам — достать всех из одной кучи было куда легче, чем гонять по всему каменному залу.

Но убегать от проблем было хуже, чем противостоять им. Иннис всегда действовала в соответствии с этим правилом, и теперь, на пороге смертельной опасности, тоже не могла от него отступить.

Перезревшие орланы, или вернее, орловусы, словно почуяли неладное. Они зависли наверху, хлопая крыльями. Только перья иногда слетали вниз, красиво кружа. Стемнело, а от того, что огромная стая хищных птиц перекрыла доступ к небу, накрыв каменный колизей своим куполом, казалось, будто наступила темная беззвездная ночь.

Так они и молчали — две противоборствующие стороны: хищники и их жертвы.