⚜ Глава 16 ⚜

— Мисс Бьюкен, очень рад, что вы приняли мое приглашение, — услышала Иннис, едва только ей помогли выйти из автомобиля. Она охотно приняла помощь и теперь стояла на двух ногах, чувствуя, что совсем не устала за действительно довольно короткое время пути. — Повязку вы можете снять. Наконец, мы дождались вас. Мой замок, замок Крэсби к вашим услугам.

Иннис с огромным удовольствием стянула повязку, и теперь была буквально ослеплена светом. С непривычки она часто моргала, словно не могла надышаться светом и красотой, которая перед нею раскинулась. Наконец, зрение сфокусировалась, и Иннис ахнула.

Действительность, которая раскинулась перед нею, была действительно выше всяких похвал: огромный замок возвышался прекрасной громадой, увенчанной черепичными красными башенками. Плющ струился по отвесным стенам и обрамлял это действительно уникальное произведение искусства, словно красивый камень. Замок был словно с картинки из сказки про короля Артура — такой же волшебный и удивительный.

В надвигающихся сумерках он выглядел очень мрачно, походил на пиратский корабль, плывущий в темнеющем небе с редкими облачками.

— Позвольте представиться, я — офицер парламента, мистер Крэсби. И я очень рад встретить вас в своем доме.

Иннис покосилась на солдат, которые ее доставили сюда. Они стояли навытяжку, будто перед самим королем, и Иннис вспомнила, что офицер парламента — это очень важное звено в иерархии управления страной.

Это был человек выше среднего роста, сухощавого телосложения, с угрюмым, замкнутым лицом, которое можно было бы назвать даже красивым, если бы при этом оно не оставалось совершенно непривлекательным. Она обратила особенное внимание на его необычные для мужчины худые и слабые руки, правда, изящной формы.

— Мистер Крэсби, это какая-то ошибка, — начала говорить она. — Дело в том, что я совсем не хотела принимать участие в этом отборе невест, и уж точно не планировала покидать свое поместье.

— Однако вы получили приглашение, и я вижу, что именно вас не хватало в нашей коллекции прекрасных дам, — довольно жестко ответил мужчина. Иннис приуныла. Похоже, что вернуться в Хайлендс ей не удастся.

— Неужели нет никакой возможности покинуть это состязание?

— О нет, возможности есть, — вдруг улыбнулся он. — Вы можете оставить в казне откуп — свое поместье. Его стоимость, конечно же, неизмерима деньгами, но за…свободу…можно откупиться только таким способом.

— Что? Отдать Хайлендс? — удивленно воскликнула Иннис. Ну нет. Только не тогда, когда она затеяла там масштабный ремонт, когда нашла себе место, в котором планировала жить долго и счастливо! — Ни за что!

— Я так и думал, — обрадованно среагировал на ее слова мужчина и взял ее под локоток. — Пройдемте, я покажу вам ваши покои. Держу пари, вам понравится.

Он провел ее мимо вытянувшихся по струнке солдат, проводил до огромного темного коридора, сопроводил мимо огромных дверей, возле которых также дежурили солдаты.

— Это комнаты наших участниц. А охрана для их же безопасности, — чтобы их никто не украл до того, как будут объявлены победительницы, — пояснил удивленный взгляд Иннис офицер. — Шутка ли — здесь собираются настоящие бриллианты, удивительные девушки, красавицы, которые предназначены в жены драконам.

— О, вот об этом я и хотела поговорить с вами, мистер… — приподняла пальчик, украшенный розовым маникюром Иннис. — Дело в том, что я замуж не…

— Конечно — конечно! — перебил ее, улыбаясь, мистер Крэсби. — Я все понимаю, но не думайте, что все будет так не современно, как прежде. С этого года все драконы допущены следить за соревнованиями, вы даже познакомитесь с ними во время празднеств по итогам каждого уровня отбора.

— Могу я узнать, как будет проходить этот самый отбор и как скоро он завершится? — в ее душе затеплилась надежда, что она успеет еще вернуться до завтрака домой.

— Отбор состоит их трех этапов, — согласно кивнул мистер Крэсби. — Он проводится каждые три-пять лет, в общем, тогда, когда драконы готовы найти себе жену, а правительство — отобрать для них самые лучшие экземпляры. В нем могут принять участие девушки, великаны, гномы, — в общем, все дамы, что так или иначе подходят на роль невест. Вот вы, например, идеальная кандидатура, — он галантно поцеловал ее ладонь. От этого жеста Иннис захотелось сгореть, а руку вытереть — таким сухим и холодным взглядом одарил ее офицер, что совсем не вязалось с интимным жестом.

— В финале на последнем балу драконы выберут себе жен, если офицер, ваш покорный слуга, — он снова улыбнулся, всего лишь растянув ниточкой губы, — не присмотрит жену себе.

В головке Иннис промелькнула мысль, что кто-то, может быть, и был бы рад такой перспективе, но только не она. Но раз сбежать отсюда не вышло, то всегда можно завалить одно из состязаний, чтобы скорее вернуться домой.

— А сколько участниц всего проживает в этом замке? — спросила она.

— О, участниц всегда много. Мы сгоняем…то есть, они приезжают сюда со всех концов света, лишь бы драконы были довольны, — он тут же сгладил неловкость от оговорки. — Например, вы стали пятидесятой девушкой.

Иннис изумленно застыла.

— Да, да. — Офицер самодовольно выпятил грудь. — Конкуренция огромнейшая. Но и приз достаточно большой — казна конкурса, в который вкладываются драконы, сюда же входят и откупные от неудачниц, что передумали сражаться. А вот и зал, где начинается отбор. — Он неожиданно остановился, и солдаты, которые несли за ними багаж Иннис Бьюкен, встали как вкопанные. — Однако вы не думайте, что пятьдесят участниц станут преградой для вас. Уже завтра их будет в два раза меньше, уверяю!

— А что за состязания? Бег в мешках? Кто быстрее съест банан? Кто лучше готовит штрудель? — засыпала офицера вопросами Иннис.

Он же в ответ только рассмеялся.

— Не думайте ни о чем. Просто будьте собой, и все будет в порядке! — он отпустил ее локоток, открыл дверь и буквально втолкнул ее внутрь. Дверь со скрипом затворилась, и Иннис услышала, как запирается засов.

Иннис прижалась к теплой деревянной двери и повернулась кругом. Ей хотелось рассмотреть, что за комната ожидала ее, но в темноте увидеть ничего не вышло. Вдруг прямо перед ней зажглись огромные буквы: «Отбор первый».

И тут же на комнату обрушился свет, из-за которого Иннис зажмурилась — он будто резанул глаза надвое, но через секунду — другую она уже привыкла к тому, что видит. А когда поняла, ЧТО видит, остолбенела.