Глава 7. Первое испытание невесты

Я счастливо потягивалась в постели, не желая выбираться из-под теплого одеяла. Придя ночью в комнату, я открыла окно, и теперь ежилась от прохладного рассветного сквозняка.

Голоса служанок, которые помогали Аре подняться, мешали дремать, но я упрямо куталась в теплышко, решая, смогу ли отвертеться от обязанностей. После ночных гуляний очень хотелось спать, но работа – это работа, нельзя долго отлынивать.

– Илена? – дверь приоткрылась, и в мою комнату заглянула Мирси. – Ты еще спишь?

– Сплю, – просопела в ответ.

– А почему тогда отвечаешь?

– Потому что спрашиваешь, – подняла голову, чтобы ее увидеть. – Случилось чего? Я нужна?

– Да не пока, Ара там всех уже достала, думает, в чем ей принца сегодня сразить. Но я дала платье, ей понравилось, и она тебя не требует.

Ого, а девчонка чересчур самостоятельная. Интересно, почему она до сил пор в служанках? Возрастом не вышла? Даже если так, то все равно пойдет далеко, инициативности ей не занимать. Я не знаю, как это, при дворе вырасти, но Мирса сама говорила, что многое знает, значит, за ее будущее можно не беспокоиться. А вот о своем надо бы…

– Ладно, иди, я сейчас встану и выйду…

– На столе завтрак, я попросила и на тебя принести, а то эти дурочки совсем забыли, что не только за виа Арганой должны ухаживать, – фыркнула Мирса, смешно дернула носом и скрылась за дверью.

Я упала обратно на подушку и застонала. Не хочу вставать! Зачем вообще придумали ранние подъемы? Конечно, чем раньше встал, тем больше успел, но странно же это! Время – одно и то же, ничего не меняется. Ну, кому какое дело, сейчас я примусь за работу или через час?

Очень хотелось натянуть одеяло на голову и спрятаться от мира, но так делать нельзя. Мирса, уверена, обидится на меня, если я не оценю ее старания.

С превеликим трудом заставила себя сесть, спустить ноги на прохладный пол. Здесь не было моего любимого бесформенного халата, купленного еще в школьные годы, но ее роль мог исполнить и потрепанный плед, который я нашла в шкафу. Замоталась в него, потянулась неуклюже и пошла в ванную, чтобы умыться. Может, тепленькая водичка взбодрит.

Проснуться толком так и не удалось. Утренний туалет в чувство не привел, но я была рада, что теперь хотя бы не зевала каждые две минуты. Голос Ары все также прорывался сквозь закрытые двери, но меня это даже не удивляло. Она звонкая и активная, вполне возможно, что из нее бы получилась неплохая королева.

Ну и мысли!

Сбросила плед на кровать, мимолетно подумав, что надо бы ее заправить, а то неприлично как-то. Широкая лямка ночной сорочки съехала с плеча, пришлось поправить, а то она больно впивалась в кожу. Наверное, со стороны я смотрелась смешно. Худенькая растрепанная девушка в объемной ночнушке из бабушкиного сундука. Но, увы, я себе пока ничего поприличнее не сшила, приходится довольствоваться тем, что есть в наличии.

Что-то привлекло мое внимание. Я не сразу сообразила, в какую сторону нужно смотреть, а когда поняла, то немного удивилась.

Моя «семейная реликвия» лежала на столике у изголовья кровати и… поблескивала. Не светила, а равномерно мерцала, словно привлекала мое внимание. Ну, или сообщала, что сейчас взорвется.

Надеясь, что второе предположение далеко от истины, я подошла поближе, протянула руку, но тотчас отдернула ее. А вдруг это опасно? И что? Неужели мне придется звать кого-то на помощь? Ага, и тогда на портниху виа Аргары будут смотреть как на ненормальную, что явно не понравится вышеупомянутой даме. Кто хочет ассоциироваться с боязливой истеричкой?

Эх, была не была, попробую. И сцапала брошку, крепко сжав ее в ладони.

Взрыва не произошло. Я даже немного удивилась, решив, что он все-таки был, просто меня уже нет. Но ни вспышек, ни грохота не было, комната оставалась прежней, без изменений, и я решила, что мне опять привиделось что-то невероятное.

Разжала пальцы, мельком взглянула на брошку и зажмурилась, ослепленная ярким светом. Отлично, неприятность все же случилась.

– Фи, как отвратительно, – услышала я незнакомый голос и открыла глаза.

И, честно, лучше бы я их не открывала! Потому что вокруг меня стояли девушки, много девушек, и, надо сказать, были они одеты намного лучше меня!

– Добро пожаловать на первое испытание для выбранных принцем невест! – торжественно провозгласил Сильт.

Что? Это куда я попала? И как?

Я судорожно вцепилась в ткань ночной рубашки, понимая, что я тут не в самом лучшем своём виде. Но какой умный человек додумался устраивать в такую рань... Кстати, что это? Испытание для невест? Он, наверное, шутит, я же не невеста, я вообще мимо пробегала!

Шепоток рядом становился все громче, но я уже подуспокоилась. Оказалось, что потрясающий воображение наряд был не только на мне. Минимум три девушки щеголяли в довольно откровенных нарядах, стесняясь присутствующих даже больше, чем я.

– Милые виа, не бойтесь, всё, что происходит здесь сейчас, было задумано его величеством изначально. Никаких волнений, всё хорошо, – Сильт говорил спокойным, размеренным тоном, который должен был действовать вполне определенно.

Вот только мне, как и некоторым другим девушкам, было не смешно. Да уж, его величество самый настоящий шутник! А ведь он мне понравился. И как я не разглядела это скрытое злодейство? Подумать только, вчера ночью я практически флиртовала с тем, кто сегодня устроил этот утренний кошмар.

– Я буду жаловаться! – хрупкая брюнетка в полупрозрачном пеньюаре вскинула вверх подбородок, пытаясь испепелить Сильта силой мысли. Или взгляда.

Я прямо-таки болела за нее, но, увы, королевский глашатай и козел отпущения оказался крепким орешком.

– Виа Аргида, это мероприятие запланировано нашим уважаемым королем…

– Не зря его называют «Коварный», – прошептал кто-то рядом со мной.

– И что? – не успокаивалась девушка. – Я требую объяснений. Почему меня выдернули из постели и притащили сюда?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вы дали на это свое согласие, – меланхолично воздел очи к потолку Сильт.

– Когда? – возмущение в ее голосе прорывалось почти истеричными нотками.

– Когда приняли королевский подарок. Брошь.

– Но…

Она замолчала. Задумалась. Остальные девушки начали переглядываться, будто решая, а не совершили ли ошибку, не поспешили ли? Я, вот, теперь уверена, что не стоило мне руки куда попало тянуть, следовало сперва здесь обжиться, понять, что к чему, чего опасаться…

– Итак, прекрасные виа, надеюсь, у вас больше не возникнет неподобающих мыслей, – торжественно продолжил Сильт. – Сегодня вас ждет довольно легкое испытание, о котором мне даже неловко говорить. Мелочь, пустяк, который настолько легко выполним, что я с трудом сдерживаю улыбку, – его слова нравились мне все меньше, и меньше. – Каждая виа, без сомнения, знает, как приветствовать гостей, как одарить своего возлюбленного очаровательной улыбкой и как покорить сердце одним только взглядом.

Отлично, я могу идти домой, потому что таким никогда в жизни не занималась. Да и возлюбленного у меня нет, а принц мне в этом качестве не нужен. То есть, конечно, я была бы не против, если бы он обратил на меня внимание, но вот остальные последствия как-то не радуют.

– Кошмар, – выдохнул прямо рядом со мной кто-то подозрительно знакомым голоском.

Я оглянулась и увидела Амину, которая была в простом домашнем платье, вся такая милая и домашняя, совершенно несоответствующая обществу невест.

– Здравствуй, – осторожно, чтобы не испугать, коснулась ее руки.

– Здравствуй, – еще раз вздохнула девушка. – А как ты думаешь, мы еще можем от этого отказаться?

Так. А ведь я об этом даже не думала!

– Сильт! – закричала, привлекая внимание глашатая, который, мило улыбаясь, продолжал разглагольствовать.

Все взгляды тут же приникли ко мне. Я кожей чувствовала ярость Ары, которая наверняка пряталась среди красавиц, но мне было все равно. Я на ее принца планов не имею.

– О, – кажется, он очень удивился, увидев меня. – Эна Илена? А что вы тут делаете?

Понятно, что слова вырвались у него нечаянно, потому что он практически сразу же начал улыбаться, сошел со своего подиума и медленно, но верно двинулся ко мне.

– А я хочу отказаться от испытаний, – громко оповестила, чтобы Ара непременно меня услышала. – И брошку вернуть. То есть, отдать, а не вернуть. Она – семейная реликвия, – поправилась я, надеясь, что никто не заметит оговорки. – Но раз уж с ней столько проблем возникло, то я готова расстаться с ней, хоть это и принесет мне много горя, – картинно пустить слезу не получилось.

Сильт подошел ко мне вплотную, разглядывая наряд, который не соответствовал ни мероприятию, ни положению. Да что там! Тут даже налетом культурности не пахло.

– Нельзя.

– Что, простите? – я так увлеклась вздохами и протягиванием броши, что не расслышала, что он мне сказал.

– Вы приняли брошь, подписали магический контракт, который нельзя нарушить. Все испытания, которые приготовил его величество, придется пройти «от» и «до», даже если вы не горите желанием этого делать.

– Но я не…

– Вы приняли брошь, – Сильт наклонился ко мне, сказав это вполголоса, – вы приняли условия, и не сможете их нарушить.

– Вообще?

Я не хочу! Мне не нужен ни принц, ни все его богатства, я бы спокойной, тихой, размеренной жизни без балов и испытаний.

– Нигде в этом мире вам не спрятаться от магии его величества. Поэтому не пытайтесь бежать.

– А в другом? – надежда робко подняла голову. Может, еще не все потеряно?

– Это практически невыполнимо – попасть в другой мир. Так что советую не привлекать к себе внимания и переходить от одного этапа к другому.

Ага, разбежался, теперь я точно не буду сидеть тихо. Покой нам только снится? Нет, это вам, потому что я буду искать способ вернуться домой!

Мою улыбку – слишком уж довольную – Сильт понял неправильно, но я его разубеждать не стала. Только передернула плечами, поежившись от холодного воздуха, который пробирался в залу через открытое окно.

– Илена? – Амина пододвинулась ко мне поближе. – Что же делать?

– Отбираться в невесты.

– Что? – не поняла она меня.

– Следовать заветам… Тьфу! Улыбаться и делать все, что нам говорят. Что там за задание?

Из-за того, что я совершенно не слушала, о чем вещает Сильт, теперь не могла понять, чему так радуются девушки. Конечно, для них, обученных и взращенных во дворцах и прочих дворянских усадьбах, любое задание могло показаться легким. А вот мне – как знать…

– Виа Гарата, прошу вас.

Вперед вышла высокая статная брюнетка, у которой на лице было написано все, что она думает о конкурентках. Точнее, никого из нас она в расчет не брала. То есть, никого из них, я же на принца не претендую. В отличие от меня, она была одета, словно ждала, что ее вытянут из постели в такую рань. Платье легкое, воздушное, сложного розового цвета с золотой вышивкой по подолу, вороту и рукавам.

Я – натура увлекающаяся, поэтому вместо того, чтобы наблюдать за тем, что она делает, смотрела на платье, пытаясь понять, где именно проходят рельефы, которые обеспечивают такую потрясающе точную посадку по фигуре. Конечно, девушке было чем гордиться, но вот ее портной заслуживал уважения! Это же надо так сделать! Я не могла разглядеть ни потайных крючков, ни застежек, а уж они-то должны где-то быть, иначе тесное платье не надеть. И как она красиво в нем двигается, загляденье…

– Великолепно, виа Гарата, – похвалил ее Сильт, и я очнулась. – У вас все шансы на то, чтобы занять место рядом с принцем Лероном.

– А разве у кого-то есть сомнения? – она засмеялась с явным превосходством.

Не нравится мне виа Гарата, есть в ней что-то такое неприятное, только вот не могу понять, что именно.

– Она дочь главы общества земных магов, – с тоской произнесла Амина. – Против нее бессмысленно бороться. У меня магии – крохи жалкие, а у нее наследство и талант, годы обучения не только придворным хитростям, но и заклинаниям разным…

Маг. Да уж, с такой, и правда, конкурировать смысла нет. Но я и не собираюсь, так ведь?

– Виа Аргида! – Сильт позвал ту девушку, которая возмущалась его произволом.

Ей уже кто-то успел принести халат, в который она куталась. Пушистая вещь была примерно на три-четыре размера больше, закрывала девушку от подбородка до пят, превращая в колобка. Или сердитого медвежонка, который пыжился быть серьезным, но у него ничего не получалось.

Здесь меня платье не отвлекало, поэтому я внимательно наблюдала за девушкой, чтобы понять, чего же ожидать мне от испытания.

– Я рада, что сегодня вы почтили меня своим присутствием, – виа пыталась говорить мило, кокетничать, но получалось у нее плохо. Может, всему виной неприятная ситуация, отсутствие подобающего наряда и слова Сильта, но я думаю, дело не только в этом. – Не желаете ли пригубить со мной этого чудесного напитка? – она повернулась к столику, на котором был кувшин и бокал, попыталась налить, но не смогла.

Сильт смотрел на мучения девушки и молчал, а я видела, что она готова заплакать. Но, увы, помочь ей было не в моих силах. Длинные рукава цеплялись за все, а руки подрагивали от волнения. Жаль.

– Хватит, – Сильт, наконец, сжалился над ней и отобрал кувшин, чтобы поставить его обратно на столик. – Виа Аргида, боюсь, что с этим испытанием вы справиться не смогли.

На миг мне показалось, что Сильту сейчас не поздоровится, но девушка смогла сдержаться, только поджала губы и отошла в сторону.

– Разливать напитки должны слуги, – сказала она. – Если принцу нужна служанка, то пусть ищет в другом месте!

Зря она так, остальные не возмущались…

– Эна Илена! Ваша очередь, – провозгласил Сильт, и мне послышалось злорадство в его голосе.

Сразу же появилось желание убежать, но, увы, это невозможно. Раз уж влипла по самые уши, то буду держать марку, делать, что говорят. То есть, пусть они думают, что я тихая и послушная, а на самом деле…

Задрала подбородок, выставила вперед грудь, надеясь, что конфуза не случится, а то совсем плохо будет. Сорочка казенная, надеюсь, не подведет в подходящий момент.

– Эна?

Я величественно оглянулась на того, кто посмел меня притормозить. Слуга протягивал мне шаль, чтобы я могла прикрыть неприличный наряд, который смущал мужчин и дам, портил впечатление от королевского испытания. Спорить и отказываться не стала, мне же лучше.

– Эна Илена, – поторопил Сильт.

Вздохнула, улыбнулась.

Столик и посуда, с которой возилась Аргида, пропали. Зато на их месте появился другой стол – попроще, на колесиках. На нем стояла бутылка с чем-то темно-красным, два бокала и пустая ваза. Складывалось ощущение, что надо мной изощренно издевались, и мне следовало обидеться, но я, честное слово, понятия не имела, на что именно, а спросить не у кого. Ну их, себя мучить – дело неблагодарное.

– Я жду, – напомнил о своем существовании Сильт.

Было ясно, что в мои способности он не верит. А надо бы! И мне, кстати, тоже. Интересно, а что вообще нужно сделать? Пригласить незнакомого мужчину выпить? Интересные у них задания, занимательные…

Подошла к столику, протянула руку к бутылке, но не взяла ее. Когда-то давно был у меня знакомый, который воплями и скандалами, долгими и нудными нравоучениями втолковывал, что девушке некультурно предлагать мужчине выпить. Нет, красавица должна кокетливо намекать о своих желаниях и строить глазки. Но я не осилила эти знания, так и не научилась манипулировать и врать. Возможно, что и сейчас у меня ничего не выйдет, но кто сказал, что нельзя попробовать?

– Сильт, – невинно хлопать ресничками оказалось чрезвычайно сложно, – я не могу.

– Что именно, эна Илена?

– Мне кажется, что я не смогу открыть бутылку.

Стыдно, но хуже уже все равно не будет, репутация – если она у меня, конечно, была – загублена безвозвратно. По дворцу в неглиже бродить – не сказки рассказывать.

Сильт нахмурился и сам взял бутылку, повертел ее в руках, осматривая. Действовал он осторожно, потому что боялся расплескать содержимое.

– Она открыта, – произнес он, словно я была глупой и недалекой.

– Да вы что! – восхитилась и быстро подхватила бокалы, протягивая ему, чтобы он наполнил их. – Я восхищаюсь вашими способностями! А ведь мне показалось, что ее забыли откупорить. Какая досада!

Я стояла перед ним, улыбаясь как дурочка, и до королевского помощника медленно доходило, что он только что сделал. Поставить бутылку обратно – нарушить правила приличия, особенно, если я уже жду, нетерпеливо постукивая пяткой. Сильт поставил меня в глупое положение, а теперь расплачивался за это и ничего не мог поделать. Раз уж принял правила игры – иди до конца!

– Действительно, – сквозь зубы процедил он, наполняя бокалы. У меня подрагивали руки, но я надеялась, что он этого не заметит. – Вам бы следовало быть внимательнее, эна Илена.

– Да-да! Вы совершенно правы! Как только освобожусь, всенепременно займусь этим, – он не успел поставить бутылку на столик, а я уже настойчиво пихала ему бокал с вином. – Я в восторге, что сегодня мы с вами встретились. Именно здесь и сейчас, в это теплое солнечное утро, которое окрашивает мир в чарующие краски…

– Хватит, вы прошли испытание, эна Илена, – прервал он мои излияния.

– Простите? – не сразу поняла.

– Можете идти, вам удалось задурить мне голову, чтобы выполнить задание. Поразительно, я не думал, что у вас хватит мозгов на такое, – говорил Сильт вполголоса, чтобы его никто не слышал. Кроме меня, естественно. – Но теперь я буду за вами приглядывать.

– Вы можете просто исключить меня из числа претенденток, – предложила. – Я не собиралась выигрывать ваш конкурс гостеприимства.

– Невозможно. Все должны пройти от начала пути до самого его конца, – и уже громче: – Эна Илена справилась с заданием!

Недовольные взгляды окунули меня в не самую приятную субстанцию. Хотя о чем это я? Все эти девушки мечтают о принце!

По зале словно пронесся ураган из шепота и шелеста юбок. Конечно, помяни нечистого, и он тут как тут. Я даже в сторону отойти не успела, а принц, появившийся в дверях, жизнерадостно утопил меня в еще большей ненависти, послав воздушный поцелуй. И ладно бы, сделал движение общим, ни к кому не направленным!

– Илена, я буду ждать новой встречи! – воскликнул Лерон, подмигнул и ретировался, прежде чем я придумала достойный ответ.

Ара меня убьет. А если не она, то все остальные, для которых с этого момента я – враг первостепенного значения.