Глава 8. Предательство и немного магии

Я молча сметывала детали, стараясь не отвлекаться. Вообще, делать вид, что все хорошо, было нетрудно, даже больше, это не вызывало ни мук совести, ни других эмоций. Мне, конечно, хотелось уйти куда-нибудь, но выбора особого не намечалось, приходилось терпеть. И слушать.

– Да как ты могла! Как? – задыхаясь, временами переходя на визг, кричала Аргана. – Я ведь пригрела тебя, приютила, спасла от жизни… где-то там! Ты сама говорила, что из другого мира! Или врала мне? А сама-то, сама! Ох, кого же я пригрела? Подлая змеюка, решившая, что сможет завладеть моим принцем! Лерон не для тебя, он – мой!

– Виа Ара, – мне все-таки надоело слушать, потому что в ушах потихоньку начинало звенеть, а при таком раскладе шить не особо. – Я в сотый раз повторяю, что все, что я делаю, лишь для вас. И наше с принцем знакомство…

– Предательство!

Вздохнула, отложила шитье в сторону. Не даст ведь работать, пока все нервы не вытреплет.

– Ара, – посмотрела ей прямо в глаза. – Мне не нужен принц, я говорила об этом тысячу раз, а, может, и больше. Мое с ним знакомство – чистая случайность. То, что королевская магия каким-то образом приняла семейную реликвию за символ невест, для меня еще большая неожиданность, чем для всех остальных. Вы замечательно справились с первым заданием…

– И ты тоже! – вставила она.

– Если бы я провалилась, то это могло бы сказаться на вашей репутации, не так ли? – заметила я.

Ара Аргана задумалась. Нельзя сказать, что такое объяснение подходила к ситуации лучше всего, но даже оно могло дать мне небольшую передышку.

Не люблю врать, но что поделать? Все, кто окружает меня, ненормальные. Что им не скажи, повернут в другую сторону. Король этот неадекватный, шуточки у него ненормальные, словно других развлечений в этом королевстве нет. А принц? Вместо того, чтобы решать проблемы с невестами, решительно выбрать одну или отказаться от всех разом, флиртует со мной! Даже знать не хочу, что у него за планы относительно моей персоны.

Хотя… вот это-то и надо бы выяснить, пока не стало слишком поздно.

– Моя репутация и так страдает, – сердито выдохнула Ара. – У всех остальных девушек нормальные портнихи, одной мне досталось. Что с платьем на вечер? – топнула она ногой.

Я поморщилась. Моих прежних заказчиц можно считать ангелами по сравнению с Арой. Их возмущения – мелочь! Они, по крайней мере, не требовали сшить наряд за мгновение, терпеливо ждали своей очереди.

– К вечеру будет готово, – ответила.

– Вот и правильно, – Ара улыбнулась. – Днем надену что-нибудь простое, погуляю в саду… Мирса!

Она вышла из мастерской, и я позволила себе застонать в голос. Настроения шить – нет, мотивации – нет, света в конце тоннеля – нет. И что делать?

Покосилась на шитье и решила, что это может подождать. Платье, которое Ара Аргана должна будет надеть вечером, спокойно висит в шкафу. Я всего лишь немного переделала то, что сшила моя предшественница, бросив все силы на два наряда. Один предназначался Аре, я думала, что она наденет его на финальный бал, или что там должно случиться в конце этого светопреставления? А вот второй… Второй я шила для себя.

И вот теперь мне нужно было решить, как быть дальше. Стоит ли посвятить себя любимому делу или рискнуть и пойти искать принца, чтобы разобраться в его планах? Надо бы, надо.

Думать можно много, а действовать все равно придется. Встала, поправила платье и двинулась на выход. У дверей замерла, осторожно выглянула наружу, чтобы проверить, не заметит ли мой побег Ара.

– Уф, – услышала ее раздраженные крики из спальни.

Гоняет служанок, даже жаль девчонок. Зато моего отсутствия сразу никто не заметит.

Потихоньку выскользнула в коридор и торопливо пошла прочь от комнат Арганы. Я, честно, не думала, где искать принца Лерона, но подозревала, что, как и в прошлый раз, он просто появится рядом.

Вот только сегодня фортуна решила добить меня окончательно.

– Эй! – надменный женский голосок остановил меня на первом повороте.

Я оглянулась, сначала подумав, что это обращались не ко мне. Мало ли здесь слуг?

Стройная красивая брюнетка, которая идеально прошла первое задание, смотрела на меня брезгливо, но внимательно.

– Виа Гарата? – надеясь, что не переврала ее имя, спросила осторожно.

– А ты, – она щелкнула пальцами, нахмурилась, – эна?

Я терпеливо ждала. Подсказывать ей не собиралась, если уж остановила меня сама, то знала, чего хочет. И я ей не служанка, чтобы «эйкать» и пальцем приманивать.

Виа Гарата ждала, а я молчала, и, наконец, ей это надоело.

– Эна Илена, ведь так? – подавив сердитый вздох, спросила она.

– Да, – ответила просто. – Это я.

– И ты портниха Ары Арганы?

Снова кивнула, пока что не понимая, к чему она ведет.

– А еще – одна из выбранных невест принца Лерона, так?

– Не совсем, – завела привычную шарманку. – Брошь – семейная реликвия, мне ее подарила тетушка, а ей дядюшка, а ему дедушка, а уж откуда ее взял дедушка, то семейная легенда, которую посторонним рассказывать не положено, – и улыбнулась.

Вроде и рассказала, что да как, но ничего конкретного не сообщила. Послала, в общем, очень деликатно и культурно. И виа Гарата это поняла, но вида не показала.

И вот это-то меня заинтересовало. Судя по тому, что я успела о ней понять за утро, особа она надменная и злобная, на раздачу подарков неспособная, но от меня ей, очевидно, нужно что-то важное, раз терпит и пытается говорить не сквозь зубы.

– Какая занимательная история! – ненатурально восхитилась она. – Илена… Я ведь могу называть тебя просто по имени? Зачем нам с тобой эти церемонии? Подругам они не нужны.

Я поймала мысленно звякнувшую об пол челюсть и водрузила ее на место.

Мы с ней – подруги? Вот уж действительно смешная шутка!

– А мы знакомы?

Нет, вопрос нормальный. Вдруг я что-то пропустила? В мире, где есть магия, пусть я ее и не видела толком, так, по мелочи, всякое может быть. Упала, очнулась – подруга первой красавицы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ох, кто в наши дни уделяет внимание этикеты, – слукавила она. – Илена, зови меня просто – Эрса. Я никогда не думала, что заводить друзей так хлопотно. Все боятся меня и моего отца, он у меня возглавляет общество Земных магов. Слышала? – мне оставалось только кивнуть. Девушка подхватила меня вод руку и потянула куда-то в сторону. – Это так тяжело, постоянно находиться в напряжении, думать, что сделать для того, чтобы всегда оставаться лучшей из лучших. Понимаешь?

– Немного, – не стала вдаваться в подробности.

– Ох, ну, откуда тебе знать, – почти всхлипнула Эрса Гарата. – Вся моя жизнь была направлена на достижение одной-единственной цели – стать женой принца Лерона. И вот теперь, когда я так близко к ней, на моем пути выросла преграда.

– Как жаль, – вякнула я.

Я уже не понимала, на каком из поворотов потерялась. Вернуться обратно сама точно не смогу, а Эрса все идет и идет, уводя меня дальше от тех мест, в которых я худо-бедно ориентировалась.

– Это меня печалит, но я надеюсь, что ты сможешь не помочь.

– Помочь? – не нравится мне такое предположение, ох, как не нравится.

– Да, – Эрса резко развернулась, и я поняла, что мы пришли.

Даже ойкнуть не успела, как она впихнула меня в комнату и закрыла за нами двери. Каюсь, промелькнула мысль, что стоит закричать «похищают», но я ее отмела, осознав, куда именно привела меня выбранная невеста.

К себе в комнату.

И вот тут-то вся маска доброты и дружелюбия слетела.

– Я хочу, чтобы ты сказала, какое платье шьешь для Ары Арганы! – вскинув подбородок, заявила Эрса Гарата.

– Платье? – не поверила. – Все дело в платье?

Кажется, мое удивление было чересчур искренним, потому что Эрса даже отступила на шаг, словно не поверила и начала сомневаться.

– Ты же ее портниха, так? – я кивнула, и она удовлетворенно улыбнулась. – Сколько?

– Что, прости? – даже строить из себя умную не надо, все равно не ясно, что мне сейчас предлагают.

Взятку? Но это глупо!

Кажется, Эрса была со мной полностью согласна. В том, что я не отличаюсь умом и сообразительностью.

– Я слышала, что Ара Аргана и ее наставник вызвали портниху из другого мира, чтобы покорить сердце принца необычными нарядами. К сожалению, ее прошлая портниха не отличалась выдающими способностями и покинула нас раньше, чем смогла показать хоть что-то красивое. На счет тебе же у меня есть сомнения, и я готова поверить, что ты можешь удивить. Собственно, уже удивила.

– Ага, – отвела взгляд и увидела суровую полноватую женщину, которая следила за каждым моим взглядом.

Даже не по себе стало. Но вот когда я увидела, что происходило за ее спиной, то вовсе дар речи потеряла. Я сокрушалась, что магии всякой мало видела? Вот, просили – получите!

На большом столе кипела жизнь. Детали платья самостоятельно собирались в нужном порядке, стачивались магическим подобием невидимой швейной машинки, отутюживались прямо в воздухе, проходя через белесое облако пара. Кажется, именно в этот момент я и поняла, что такое чистая, незамутненная посторонними вкраплениями зависть.

Швейная магия, ох, это же волшебно! Тоже хочу…

Эрса моего удивления не заметила, продолжая рассуждать на важные для нее темы:

– Мне не хочется прибегать к неприятным для нас обеих методам. Принц будет моим в любом случае, поэтому я предлагаю тебе уехать из дворца или же не проявлять своих талантов. Больше не проявлять. За это я выплачу тебе сумму, которую ты назовешь, и добавлю немного сверху.

– А если я откажусь? – уточнила на всякий случай.

– Ты ведь знаешь, что случилось с прежней портнихой Ары? – нехорошо улыбнулась Эрса и удовлетворенно выдохнула.

Хм, надо было все-таки уточнить, как именно та пропала, а то все говорят, знают, одна я не в курсе.

– Конечно, – не выдала свой секрет. – Но я не могу покинуть дворец, – и указала на брошь, которую уже бесполезно было прятать.

Цветок из драгоценного металла свернулся в бутон и мирно спал, ожидая, когда придет время следующего испытания.

– Вдвое больше от любой суммы, которую назовешь!

– Не могу. Испытания для всех, кого отметил его величество.

– Вот, значит, что, – вдруг изменилась в лице девушка. – Ты сама претендуешь на принца!

Мне показалось, что в воздухе взорвалась горячая паровая бомба, обжигая лицо и руки. Эффект продержался мгновение и исчез, но выводы я сдать успела.

Эрса Гарата – неуравновешенная. И мне жаль принца, если она достанется ему в жены. Лучше уж Ара Аргана, та, по крайней мере, магией не швыряется.

– Виа? – подала голос женщина, и Эрса успокоилась.

– Уезжать не хочешь, но деньги возьмешь?

– К сожалению, в моем мире ваши деньги мне без надобности, – заработать хотелось, но не таким способом.

– Отказываешься? – зашипела девушка. – Не получится! Я превращу тебя в муху и раздавлю, если откажешься мне помогать!

Перспектива так себе. Я отступила на полшага, раздумывая, как отвертеться, не предавая Ару, которая мне все же нравилась чуточку больше, чем новая знакомая, но при этом и не подставляя себя. Не видно вариантов, и это очень плохо.

– Виа Гарата, любого мастера можно купить, – подала голос женщина. – Если не золотом, то знаниями.

Мы с Эрсой одновременно на нее посмотрели.

– Хочешь, моя Ахана научит тебя тому, чего ты не знаешь? – вдруг предложила она.

Я смотрела на нее, пытаясь понять, что тут происходит. Нет, дело ясное, что дело темное. Эрса Гарата вела себя не так, как подобает благородной особе. Я, конечно, с аристократией дел не имела, но книжек много читала, считала, что леди должны быть интеллигентными, ранимыми и возвышенными, а не пробивными и жестокими. Но да, отчаянные времена требуют серьезных решений.

– Виа, – вновь обратилась к ней женщина. – Я не думаю, что она согласится. Магия доступна не каждому. Сколько эн и энов мечтают о силе, но вынуждены коротать дни в мечтах?

– Я согласна изучать магию, – выпалила, даже не осознав своих слов.

Эрса улыбнулась. Я заметила довольные искорки в ее глазах, но держать себя в руках она все-таки умела.

– И ты не будешь помогать Аре Аргане, ведь так?

Ох, забыла об условиях, а ведь они меня совершенно не устраивают.

– Тогда не согласна, – вздохнула тяжело.

Мой ответ Эрсе не понравился. Но что поделать? Я не могу предать ту, которая мне помогла, пусть у нее характер не сахар.

Развернулась, чтобы уйти, и в этот момент Эрса что-то сказала, но так тихо, что я не услышала.

– Что, простите?

– Ничего, – она слишком невинно улыбнулась. – Я молчала. И тебе советую не распространяться о нашем разговоре. Но если передумаешь, – слова повисли в воздухе, и я поспешила выйти из ее комнаты.

Магия! Мне предлагали научиться магии! Да в другой ситуации я бы все отдала, а тут придется лишь локти кусать и плакать ночами, потому что мечта останется мечтой.

Очнулась от горьких мыслей примерно через десять минут. Но вот за это время я успела уйти достаточно далеко, даже не думая, в какую сторону двигаюсь. Но когда до меня дошло, что я натворила, то застонала в голос.

– Лена, ты – дура!

Мало того, что Эрса увела меня туда, где до этого мне бывать не доводилось, так я еще и сама, собственноножно утопала в неизвестном направлении! Мне памятник поставить нужно, как верному последователю Сусанина. Только тот благое дело делал, а я себе карму порчу.

Задумчивость привела меня в большой зал, по которому гуляло гулкое эхо от моих шагов и тяжелых вздохов. Казалось, оно отражалось от надраенных до блеска полов, отскакивало от мозаичного потолка и возвращалось ко мне, недовольное такой длинной дорогой.

Я медленно пошла вперед, охнула, поскользнувшись на ровном месте. Странно, раньше за собой такого не замечала.

Сквозь высокие окна лился теплый свет, превращая этот зал в сказочное место. Не могу сказать, почему я так думала, но было чувство, словно я… дома. Вот здесь мое место. Глупость, конечно, ведь эта огромная пустая комната наверняка предназначалась для торжественных приемов не меньше, чем на сотню-другую человек. А я… Я простая портниха, для которой лучшее развлечение сидеть на диване и есть пирожное, потому что других вариантов на горизонте все равно нет…

Поскользнулась еще раз, но на ногах устояла. Да что это такое? Неужели полы натерты до такого состояния, что невозможно стоять на месте, сразу откатываешься в сторону? Аккуратно попробовала потереть носком туфли, но так и не поняла, что тут особенного. Пол как пол, простой, без подвоха. Ничего не понимаю.

На другом конце зала располагалась еще одна дверь, и ее я выбрала своей целью. Если дойду, то все будет хорошо.

После третьего шага поняла, что не дойду. А вот после пятого, что все очень и очень плохо.

Не дойду.

Не смогу.

Но если покориться судьбе, то, возможно, получится проскользить, раз уж других вариантов нет.

Выдохнула – и отправилась в свободное плавание. Первой мыслью было зажмуриться, но так делать нельзя, кто знает, какую еще шутку выкинет злодейка-судьба. Поэтому я смотрела, как приближается дверь, но все же не успела сориентироваться, когда оказалось, что за ней меня поджидает крупная неприятность.

Лестница.

А мое набравшее приличную скорость тело тормозить не собиралось. Вот теперь можно было и зажмуриться, пытаясь сгруппироваться и приготовиться к удару.

Но его не последовало.

– Кажется, оказываться рядом с вами – это моя судьба, эна Илена.

И я обвисла безвольной тряпочкой на сильных руках, которые спасли меня если не от смерти, то от крайне болезненного путешествия вниз по лестнице.

– Судьба? – пискнула я, пытаясь оглянуться.

Не получилось. Зато из-за очередного неловкого движения чуть было не свалилась на пол, благо его величество все еще удерживал меня на руках. Какая же я неудачница!

– Эна Илена? – Мантар осторожно поставил меня на ноги, отряхнул платье, поправил воротник.

Мне стало стыдно. Почему я явилась к нему в таком виде? Тьфу, что за удача преследует, от которой не отвертишься? И вечно на пути вырастает его величество, словно других людей во дворце вообще не существует.

– А что вы здесь делаете? Снова просто гуляете? – нервно хихикнула.

Мантар улыбнулся. Я видела, что он хочет что-то сказать, но спустя мгновение на его лице появилось сердитое выражение, он качнул головой. Это меня заинтересовало, но спрашивать я постеснялась, там более что его величество протянул ко мне руку, сделал движение, словно снимал с моего плеча какой-то мусор. Даже не так, стягивал – медленно, не спеша.

– И кто вас таким «добрым» подарком наградил, эна Илена? – вздохнул его величество.

– Каким?

Он будто откинул что-то в сторону, хотя я ничего так и не увидела. Но почти уверена, что там действительно было нечто необъяснимое, потому что мне тут же стало легче дышать, а ноги перестали разъезжаться в стороны.

Мысль, до этого просто крутившаяся в голове, оформилась во вполне сознательные слова:

– Меня прокляли?

Даже голос от возмущения сорвался.

– Да, эна Илена, у вас появился враг, – подмигнул мне король. – Конечно, это слабенькое заклинание, большого вреда оно вам не должно было нанести, – замялся, оглянулся на лестницу. – Впрочем, хорошо, что я оказался здесь.

Ага, иначе лететь мне головой вперед вниз по лестнице, а в этом нет ничего прекрасного. Что ж, нужно сказать его величеству «спасибо».

– Спасибо, – произнесла вслед за своими мыслями.

– Не за что. Но давайте в следующий раз вы не будете наживать себе врагов?

– Не могу обещать, – развела руками. – Я и в этот-то раз не заметила, как они появились.

Очень хотелось сдать Эрсу с потрохами, чтобы ее исключили из отбора, но не стала этого делать. Во-первых, я не до конца была уверена, что это она. Может, это ее портниха учудила, кто знает? А во-вторых, ей бы все равно ничего не было. Сильт же сказал, что до конца мероприятия никто не сможет сбежать. Следовательно, исключений не будет.

– Я с этим разберусь, – Мантар неожиданно наклонился, взял мою руки и поцеловал мигом ставшую мокрой ладошку. – Вы же не против еще раз со мной прогуляться?

– А?

Звенящая пустота, поглотившая все мое сознание после этого нехитрого и вполне невинного действия, вытеснила мысли. Кажется, меня бросило в жар, потом в холод, я покраснела и промямлила что-то невразумительное, что при большой фантазии можно было принять за «да». Бедный король, зачем он вообще возится со мной?

– Вы забавная, – хмыкнул он.

 И я с ужасом поняла, что произнесла эти слова вслух.

Нет, нужно вспоминать умение держать себя в руках, иначе это может плохо кончиться. Или забавно, как выразился Мантар.

– Очень рада, что моя персона поднимает вам настроение, – прозвучало суховато, но я успокоилась.

– А еще вы – неподходящая невеста для моего сына.

От неожиданности я закашлялась. Ничего себе заявление! И, главное, ни с того, ни с сего, ведь эту тему никто не поднимал. И даже то, что я не претендовала на принца, не помешало мне возмутиться.

– Ах, вот как? – сощурилась, вспомнила, с кем разговариваю, и сбавила тон. – Ваше величество, а не просветите ли вы меня, с чем связано такое занимательное во всех смыслах решение? Вас смущает моя рабочая профессия? Но не вы ли уже нарушали установленные вашими предками правила?

Я старалась быть милой и не хамить открыто. Не спорю, всякое бывает, и из меня принцесса – как из коровы балерина, а, может, даже хуже. Я не добрый человек, но временами и во мне всплывают светлые стороны, которые могли бы сослужить этому королевству отличную службу. Просто сейчас момент нервный, вряд ли я смогу сдержать и не высказать все, что думаю.

– Эна Илена, я не сомневаюсь, что очень глубоко в душе вы – прекраснейший человек, который, даже не буду этого отрицать, способен на подвиги, – и вроде серьезен, а чувствуется в его словах что-то этакое. – И даже ваша профессия не смущает меня, поверьте. У меня сейчас лишь один вопрос, ответа на который я не сумел получить, как не пытался.

– И какой же? – зачарованно уставилась на короля.

– Как вы оказались во дворце?

Ой, а ведь на этот вопрос я сама ответить не могу, что уж о других говорить.

– Обычно, – отмахнулась. – Ара Аргана…

– В ее свите была другая портниха, с которой… произошел несчастный случай. А потом вдруг возникли вы. И удивительное в этой ситуации то, что вы всегда оказываетесь рядом со мной. Эта брошь, – я едва слышно охнула, когда его величество протянул ко мне руку. – Алерия. Символ королевской власти. Так просто эта вещица в руки не дастся, на дороге ее случайно не найдешь.

– Это…

– Семейная реликвия, – кивнул Мантар. – Я это уже слышал. Жаль, что такая чудесная история не может быть правдой.

– Почему это не может? – я говорила тихо, почти шептала, смотря ему в глаза.

Если бы не тема разговора, то мы бы отлично сошли за влюбленных, уединившихся для приватной беседы.

– Потому что я знаю, как эта брошка к вам попала.

Ой. Трижды «ой-ой-ой»!

– Так, это вы? – договорить мне не дали.

Громкий топот по лестницы оповестил, что к нам приближаются нежеланные свидетели. И если даже мне, знавшей, что именно тут происходит, начинала мерещиться двусмысленность ситуации, то неизвестно, что мог бы подумать посторонний! Надо было немедленно уходить, но что-то меня удерживало, да и его величество совершенно не беспокоился.

Хотя если сейчас перед нами покажется кто-то из тех, кто присутствовал на первом задании для невест и видел, как принц отправляет мне воздушные поцелуи… Сплетен будет! Как-то чересчур много внимания для простой портнихи, обязательно должна произойти какая-нибудь неприятность.

– Ваше величество! – я облегченно выдохнула, увидев, что к нам спешил Сильт. Чего не скажешь о нем. – Ты? – возмутился он. – Ваше величество! – в его голосе искрились обвинения, но подтекста я уловить так не смогла. – Что она здесь делает?

– Силь, мы гуляем.

– Ваше величество, гуляете… с этой?

Отлично. Один говорит, что я принцу не подхожу, второй – что королю. Тьфу, и что я здесь забыла? Я же не собиралась в их дурацких отборах участвовать, думала, подзаработаю немного – и домой. А оно не получается. Нужно бы выяснить, как домой вернуться, там меня из задания точно не найдут.

– Обсуждаем наряд к балу, – выдал Мантар.

Мы с Сильтом одновременно уставились на него, не скрывая сомнения. Даже не знаю, чье удивление было сильнее, наверное, все-таки мое.

– Тогда прошу прощения, – я удостоилась еще одного подозрительного взгляда, – что отвлекаю вас, но во дворце катастрофа! Предательство, ваше величество. Вас предали!