35

После второго сигнала рога на поле вышел крепкий мужчина в ярко-красных одеждах. Брюки, мантия, из-под которой виднелся нагрудник. На спине красовался огненный язык в белом круге – герб Академии.

Зычным, магически усиленным голосом он принялся толкать пафосную речь об окончании очередного учебного года, о чести, которой удостоятся лучшие из лучших, о великолепном отборном турнире, который усладит наши глаза.

– Разве претенденты уже не отобраны? – пробормотала я сама себе.

– Это так, для зрелищности, – раздался голос с соседнего сиденья. Я и не заметила, когда незнакомый парень успел его занять! – Главное испытание будет в учебном лесу, перед непосредственно озером.

Я покосилась на него – худой, на голове всклокоченный ёжик рыжих волос, лёгкая россыпь веснушек по щекам. Судя по сумке с книгами – студент.

– Я Акс, с третьего курса артефакторики, – протянул мне руку.

– М... – я чуть не представилась уже почти привычным именем Миоли, или своим старым Марта, даже не знаю, что из них скакнуло на язык. Но вовремя этот самый язык прикусила, понадеявшись, что нежданный сосед сочтёт сорвавшийся звук банальным мычанием. – Светлана.

Привычным деловым жестом я пожала его руку. Бровь парня странно приподнялась, и я поспешила разорвать прикосновение. Может, у них так не принято. До сих пор мужчины касались кисти губами. А то ещё хуже, вдруг он пытается уровень моей магии вычислить.

– Необычное имя, – похвалил Акс. У тебя, можно подумать, обычное. Во всяком случае, не для моего мира. – Ты на каком?

– Бытовом, – брямкнула я наугад, заметив, как в лице Акса промелькнуло не то разочарование, не то пренебрежение.

Какое-то время мы молчали, пока внизу на гигантскую арену выходили выпускники. Все словно на подбор великолепные, силой так и дышали. В одинаковых тёмно-синих формах, как у моего принца.

Не знаю, каким именем обозвали его высочество, похоже, за болтовнёй с Аксом прослушала. Но взглядом нашла: он уже стоял среди первых, рядом с Шарамом, сколов волосы парика в хвост.

Хм, надеюсь, Нортен прочно приклеил его магией и парик не свалится в самый ответственный момент.

И почему меня волнуют такие глупости? Принц как-то пять лет умудрялся справляться без моих ценных советов.

Словно почувствовав эти мысли, или взгляд, Нортен обернулся. И точно глянул прямо на меня.

Из-за расстояния я не видела выражение его лица, но ощутила странный укол в сердце.

– Ты же бытовик, почему не сделаешь себе увеличитель? – снова проговорил сосед.

– М? – глянула я на него.

Он сложил пальцы обеих рук в кружочки, будто показывал знак «ок», свёл их рядом. Едва уловимое магическое плетение – и в его руках появилось подобие бинокля!

Ух ты!

Аск приложил его к глазам. Я уже готова была признаться, что не умею... Но пока он не смотрел на меня, увлечённо разглядывая поле и противоположные трибуны, тоже сложила вместе пальцы в подобном жесте.

Попыталась вспомнить и точно воспроизвести плетение.

Удивительно, но совсем недавно обретённая магия, которой я толком и управлять-то не умела, послушно скользнула из пальцев и ладоней, собираясь двумя уплотнёнными кругами. Ещё бы перемычку между ними... и дужки, чтобы вместо очков нацепить.

Вышло!

Вау!

С обалдевшим видом рассматривая плод своих усилий, я поднесла его к глазам.

Всё вдруг приблизилось, сделалось большим – и намного более чётким, чем в биноклях нашего мира.

Вот Нортен, снова оглянулся в мою сторону. Вот ведущий – продолжает распинаться, подняв руку вверх. Похоже, соискатели разбились на пары. Странно, что Нортен встал не с Шарамом... Впрочем, правильно, наверное. Не хотят, чтобы один из них проиграл. Даже на обычных показательных выступлениях.

Наконец, рука в красном дала отмашку, и началось магическое сражение. До чего же красивые, чёткие движения! И столько магии – я в полном восторге наблюдала за взвившимся над полем великолепием.

– Интересно, а почему девушки не участвуют? – пробормотала. – Неужели ни одной сильной нет?

Аск странно глянул на меня, но я так и не поняла: с интересом или наоборот, как на ненормальную, задающую глупые вопросы.

– Не знаю ни одной девушки, которая хотела бы стать драконом, – отозвался. – Не женское это дело. Хотя, говорят, в былые времена случалось... да ничем хорошим не заканчивалось.

– А если все пройдут, никто не вылетит? – решила перевести тему я. Вопросы про девушек-драконов лучше принцу задам или в летописях поищу.

Ох, неужели совсем скоро... он станет драконом? Как это изменит его? Не выгонит ли его высочество меня? Может, лучше свалить домой поскорее...

Аж озноб пробежал по телу: по-моему, я впервые осознала, что совсем скоро внутри принца поселится холоднокровный чешуйчатый монстр... И как он изменит Нортена?

А вдруг... руки похолодели, волоски на позвоночнике встали дыбом. Нет, об этом лучше не думать! У него всё получится!

– Так и хорошо, – не разделил мою тревогу Акс. – Чем больше драконов, тем лучше для Рутены.

– А вдруг яиц на всех не хватит?

Сосед глянул на меня с недоумением:

– Их в Озере хранится с запасом, они могут лежать там долгое время. Ждать, когда появится именно тот, с кем случится совместимость. Каждый претендент выбирает себе яйцо по душе.

А, ну да, вроде в справочнике что-то такое было.

– Ты на каком курсе, что не этого не знаешь?

Чтобы не оправдываться и не завраться ещё сильнее, я промолчала. Судя по едва наставительному тону, парню нравилось ощущать себя умнее – вот пусть и поучает несмышлёную девицу, каковой наверняка меня уже счёл.

Впрочем, Акс не стал не только поучать, но и дожидаться ответа на свой вопрос.

– Хм, а вот это уже интересно... – пробормотал.

– Что? – я проследила за его взглядом.

Артефактор через «бинокль» рассматривал королевскую ложу.

Ещё недавно она была пуста, а сейчас там находился человек. Весь в тёмном, причём не только одежда – но и аура казалась мрачной, пугающей.

Стараясь рассмотреть получше, я не успела подумать, как бы мне ещё приблизить изображение – магический прибор сам увеличил картинку.

Нет, во дворце Нортена я его не видела. По-моему, даже мельком.

– Кто это? – спросила шёпотом.

– Явно кто-то из людей королевы. Тех, которые с особыми поручениями. Наверное, отбирает, кого бы завербовать на службу её величеству.

Надеюсь, замаскированного Нортена не отберёт, хмыкнула я про себя.

А что, если... по спине прошёлся холодок. Что, если он приехал сюда не отбирать – а наоборот, не дать принцу пройти испытание!

Я перевела взгляд на Нортена. Тот плавно, с безупречной грацией, которую можно достичь только бесконечными тренировками мышц и магических способностей, выставлял щиты и выдавал всё новые заклинания, уверенно тесня соперника.

И вдруг споткнулся. Поднял голову, бросил странный взгляд – почему-то на меня!

Я снова посмотрела на мужчину в чёрном. Вокруг его глаз тоже улавливалась магия. Похоже, такой же увеличитель... только держался сам по себе. Ну или я дужек не смогла разглядеть.

Принц выкрутился, применил приём, которого соперник совершенно не ожидал. Даже мелькнула мысль, что это спотыкание было этаким обманным манёвром.

– Хм, удобная у тебя штука, – изрёк Акс, скользнув по мне взглядом.

Добавил магии, припечатывая «бинокль» к своему лицу, чтобы не свалился.

Принц тем временем изящно завершил движение, не позволив себе сбиться, но противник, к сожалению, тоже устоял на ногах. Они продолжили своё кружение на грани танца, выплетая вокруг магическую сеть заклинаний. Одни нарастали, другие вились сверху, сжигая, не давая опутать соперника.

Противник выпустил огонь, принц тут же выставил невидимый щит. И вдруг снова вздрогнул, словно получил разряд меж лопаток.

Да что же это?!

Я вперилась взглядом в мужика в ложе, пытаясь рассмотреть, его ли рук дело. Ну не мог Нортен вдруг начать спотыкаться! Разве что Шарам что-то в бутерброды подмешал.

Но принц ведь доверяет ему. Шарам помогал Нортену с учёбой!

Не желая подозревать лучшего друга моего принца, я вглядывалась в мага в тёмном.

Так, если мой «бинокль» реагирует на мои пожелания приблизить картинку, причём не как обычный бинокль – а ещё и передаёт со всеми деталями... может, он мне и магию покажет?

Тут же со всех сторон проявились разного вида всполохи. В основном собранные вокруг обладателей этой самой магии, особенно здесь, среди студентов. Почти все оставались в пределах своих хозяев, хотя некоторые из зрителей обменивались струйками.

И только вокруг чёрного ничего было не рассмотреть!

Щиты какие-нибудь? Защитные амулеты?

Кстати... внизу вокруг поля тоже шла защитная стена, туда ни один лучик чужой магии не попадал.

Как бы мне подать Нортену знак?

Принц на поле кувыркнулся, снова вскочив на ноги и пульнув огненным шаром. Не знаю, на этот раз он сам делал приём, или опять по велению сторонней силы.

Напрочь забыв о великолепном зрелищном действе внизу, я вся сосредоточилась на королевской лоджии, выискивая хоть какие-то проявления магии.

Так, если у него получается, может, и я смогу послать Нортену магический сигнал?

Кажется, увидела! Что-то мелькнуло в незримой стене, ограждающей поле внизу. Как раз со стороны мага, похожее на небольшую брешь в защите.

Да он тут, наверное, не последний человек. Магии много, а привилегий, похоже, ещё больше!

– Это же... кажется, сам Крегг Тарам, – охрипшим шёпотом пробормотал Аск.

– Кто?

– Тот, кто отвечает за обретение драконов!

– Препод какой-нибудь?

– Да какой препод! Он – тот, кто контролирует и Туманное Озеро, и сохранность яиц... кхм, драконьих. Пришёл наблюдать за претендентами.

Что ли попробовать и свою магию протиснуть в его брешь?

Сосредоточившись, я попыталась призвать ниточку магической силы. Только что передать принцу и как?

– Дай листик, пожалуйста, – попросила у соседа. – И карандаш.

Акс почти не глядя сунул руку в сумку, достал блокнот на пружинке, внутри которой находился огрызок карандаша.

Открыв с конца, я оторвала небольшую полоску бумаги и написала «королевская ложа».

– Спасибо, – вернула прямо в сумку писчие принадлежности.

Аск, всё так же не отрывая взгляда от поля и трибун, кивнул.

Снова прикрыв глаза, я окутала записку магией. Напитала силой. И осторожно пустила лучик-разведчик в поисках отверстия.

Как можно протолкнуть записку по воздуху, не представляла. Но, воодушевлённая успехом с «биноклем», упорно искала хотя бы брешь для начала.

Да уж... глупо было надеяться, что меня с моими только открытыми способностями не рассекретят.

Спустя несколько мгновений я почти физически ощутила, как мой луч зажало словно тисках что-то мощное, мрачное, неприятное.

Тёмная сила поползла по нему, ухватила мою записку, потащила куда-то... и всё это совершенно невидимо для окружающих!

Не на шутку испугавшись, я запаниковала. Не знаю, как это вышло: пожелала, чтобы записка сгорела, не досталась магу – и она вдруг вспыхнула. Причём на волосах у одной из студенток.

Вскрикнув, та подскочила, сбивая с себя огонь. Соседка плеснула водой прямо из ладони на её волосы. Мокрая девушка начала свирепо оглядываться в поисках обидчика, и я втянула голову в плечи.

В нашем секторе начался переполох.

Чёртов маг медленно, сощурив глаза повернулся в нашу сторону. Будто до этого он не знал, кто и откуда послал луч.

А сейчас увидел. Зрачки едва расширились – похоже, приказал прибору приблизить нас.

И глянул прямо в мои глаза. Словно пометил.