43
Бахтияр приблизился к скованному магу. Коснулся пальцами губ, и те словно отмерли. Двинулись, язык обвёл их. Мужик сглотнул.
– Я ничего вам не скажу! – выдал пафосно.
– Неужели? – приподнял бровь Нортен.
После отвернулся к нему спиной. Свёл вместе ладони, напитывая пространство между ними магией. И принялся лепить, вытягивать очередной магион.
Сейчас мне намного лучше удавалось рассмотреть, что и как он делает. Глаза дивным образом замечали малейшие магические всплески и петельки. Самые тонюсенькие переплетения.
Принц достал будто прямо из ткани своей одежды очередной артефакт. И принялся втирать магию с артефакта в магион.
Глянув на него, Бахтияр вошёл в домик и вернулся с бокалом, наполненным прозрачной жидкостью. Водой, наверное. Вряд ли тут девиц поили водкой или «чистым спиртом», как там у классика.
Поблагодарив кивком, принц убрал значительно помельчавший артефакт обратно в ткань, просто коснувшись им одежды на груди. А магион опустил в стакан.
Ещё немного похимичил, проплетая магией всю воду. Пока магион не растворился полностью, а следом за ним и магия, что пронизывала жидкость, сделалась совершенно невидимой.
Развернувшись, Нортен шагнул к мужику, поднёс бокал к его губам.
Первый глоток тот сделал жадно. После, видимо, призвал силу воли. Сжал зубы.
***
Нортен
Мелькавшая догадка вызывала ярость и гнев. Какой великий обман!
Выходит, Тишь была права, что так цеплялась к истинным парам?
Принц глянул на девушку, и сердце снова взорвалось эмоциями.
Как же он испугался за неё! Удивительно, что не провалил своё обретение. Спешил, боясь опоздать, не спасти. Не найти.
Но даже представить не мог, что ей удастся совершить!
От этого все прежние эмоции усиливались, возрастали многократно, покрывались самым настоящим восхищением. Он не знал другой девушки, которая смогла бы справиться. Без обучения, без подготовки – обрести дракона.
Она едва заметно улыбнулась – такая уставшая, осунувшаяся, но не потерявшая своей силы духа. Желанная.
Мысли о том, что уйдёт, исчезнет из этого мира, вызывали острое, почти болезненное чувство потери.
Сейчас он старался не думать об этом. Прежде всего необходимо разобраться с происходящим. Спасти от тёмных чар мать – он уже не сомневался, что она в опасности. Смутные страхи, преследовавшие с того времени, как она начала меняться, вдруг оказались вполне обоснованными, превратились в подозрения. И отец... по сути, он всю жизнь был под властью – сначала собственной матери, потом жены.
А фактически – прабабки Заилен.
Сколько жизней в королевском роду сгубила, стерва старая!
Ему, Нортену, повезло. Во многом благодаря тому, что рано научился скрывать свои истинные желания, внешне проявляя исключительно усердие и спокойствие. Королева думала, что с ним проблем не возникнет.
Как бы не так. Он просто слишком рано понял, чего хочет на самом деле и что нужно, чтобы не быть пойманным.
И ещё благодаря лучшему другу, который всегда готов был прикрыть и подстраховать.
Крегг Тарам отказывался пить, и принц глянул на Бахтияра.
Тот сразу же понял, приблизился к магу и, поведя рукой в воздухе, чуть повернул его. Так, что если бы не сила, удерживавшая Крегга в воздухе, он завалился бы на спину. Настолько, чтобы вливаемая жидкость не имела возможности вылиться изо рта.
Ещё и приморозил на время язык с губами, чтобы маг не плевался.
Смышлёный... хм. Уже не раб.
Поднеся стакан, Нортен влил его содержимое в рот мага, до последней капли. И принялся ждать, пока подействует.
Всё внутри принца бунтовало от мысли, что этот бывший раб может быть ей ближе и роднее. Но он традиционно удерживал на лице вежливо-доброжелательное выражение.
В конце концов, Бахтияр действительно очень помог. А учитывая, что раньше он принадлежал сьенаре Эллен... наверняка знает много полезного. Возможно, ещё и поможет найти Заилен.
Пожалуй, принц даже уважал его. И Миоли относилась к нему с теплотой – а интуиции Миоли он доверял.
Если бы не ревность, которая застилала всё внутри...
Впрочем, принц был уверен в себе. Ему нужна эта женщина, значит, он найдёт аргументы, чтобы она осталась здесь. Казалось, он и так немало ей предложил... но Тишь – не та девушка, которая на это польстится.
Она самодостаточна. В отличие от большинства придворных девиц, которые зависят от своих мужчин или мечтают стать зависимыми, Тишь может позаботиться о себе сама. Но он обязательно придумает, как её удержать.
Глаза мага расширились, изо рта потекла струйка слюны.
Готов. Пора.
***
Мартиша
Хм, похоже, принц влил в мага порцию сыворотки правды! Взгляд того сделался расфокусированным, блуждающим. Губы и язык, отмершие благодаря Бахтияру, заплетались – но выдавали ответы на все вопросы.
– Как тебя зовут? – начал принц традиционно.
– Сьен Крегг Тарам Эойван Иблес, – выдал, похоже, все свои имена колдун.
– Какую должность ты занимаешь?
– Смотритель Туманного Озера, блюститель драконьих душ, маг-референт соискателей Королевской Магической Академии Рутены, готовых к обороту.
– Чем вы связаны с королевой? – кажется, принц специально не назвал имени.
– Я, – тёмный отчётливо скрипнул зубами, – личный маг её величества.
– Точнее. Имя её величества.
– Её величества... королевы Заилен.
Принц выдохнул сквозь стиснутые зубы, прикрыл глаза, словно получил подтверждение своим подозрениям и пытался успокоиться. После снова глянул на мага – остро, гневно. И продолжил:
– Что здесь делают эти девушки?
Девицы притихли, прислушиваясь. Переминались с ноги на ногу, кто-то испуганно всхлипывал.
– Девушек отбирали мои помощники, – голос Крегга стал глухим и звучал, будто заедающая пластинка. Он чуть растягивал слова, изо всех сил сопротивляясь действию влитого средства. – Одобряла лично королева.
– Зачем? – похоже, принц давно уже обо всём догадался, просто проверял свои выводы.
Да и у меня в голове картина более-менее начала проясняться.
– Чтобы создать «истинную пару».
– В чём же истинность? – хмыкнул принц.
– Действие магического кристалла, заклинаний и пыльцы эмарри дают надёжный постоянный эффект. Пара привязывается друг к другу.
– И никто не покидает Рутену, – добавил принц. – Специально подбираете таких девушек, которые смогут удержать мужчин здесь?
– Королева действует в интересах страны!
– Мою м... – начал было принц, но нахмурившись, оглянулся на девушек.
– Это неправда! – воскликнула одна из них. – Мне сказали, меня выбрал дракон сьена Итана, поэтому я должна дождаться окончания!
– А мне не сказали, кто меня выбрал, – нахмурилась девушка, которую мы нашли у артефакта. Которой пытались воздействовать на меня!
Похоже, тогда была её очередь влюблять дракона, вот артефакт и излучал что-нибудь,. Транслировал на весь лес. Или на определённое направление. Был на неё настроен и пыльцу настраивал.
– Не всегда известно заранее, сколько драконов пройдут испытание, – хмуро отозвался принц. – Зато теперь понятно, почему взлетать не получалось. Нам ведь внушают, что сразу же нужно обратиться в человека, иначе дракон победит. Вот все и спешат опуститься на ближайшую сушу. А потом вынуждены бродить по садам эмарри и нюхать...
Принц хмуро покосился на притихших девушек и обратился к асуру:
– Бахтияр, приведи, пожалуйста, кого-нибудь из охраны, чтобы вывели их отсюда.
Понятно. Не хочет посвящать их в ещё большие тайны. Надеюсь, клятва, наложенная Креггом, не даст им сказать вообще ничего из того, что они узнали.
Кивнув, Бахтияр исчез, и буквально через несколько мгновений появился, держа в объятиях одного из мужчин в красной форме стражи Академии.
Тот оглядывался слегка ошалелым взглядом, но увидев Нортена, поклонился почтительно.
С изумлением покосился на застывшего мага. Вообще всё это место, казалось, было для него диковинкой.
– Будь любезен, отведи девушек в какой-нибудь кабинет или аудиторию. Там дождитесь моего человека. Никого не отпускать без моего личного разрешения.
– Слушаюсь, ваше высочество, – склонил голову охранник.
После принялся за исполнение поручения.
Бахтияр помог ему собрать девиц и объяснить им, что бояться не нужно.
Какой всё-таки обаяшка этот асур! Девицы так и расцвели под его командованием. Принялись стрелять глазками, одновременно поглядывая и на принца.
Наконец, спустя несколько долгих минут галдежа, все соискательницы мужей-драконов были выведены за калитку и направлены по одной из дорог.
Ни я, ни принц, ни, наверное, охранник точно не знали, по верной ли. Но Нортена сейчас волновало совершенно иное.
Обернувшись к магу, он провёл над его губами рукой, видимо, проверяя действие своей «сыворотки правды». И продолжил допрос:
– Мою мать тоже в интересах страны лишили возможности жить?
– Королева Заилен была сильнейшей ведьмой! При ней Рутена стала самой могучей державой, с которой начали считаться все соседи. Только она может сохранить нашу страну такой!
– Иногда нужно уметь вовремя остановиться, – буркнула я. – И дать пожить молодым.
Крегг промолчал.
– Что ты знаешь об эльфах? Какой с ними договор? Что они должны были отдать за свадьбу?
– Привезти и высадить новые деревья, роща умирает, – презрительно кривя рот и всеми силами сопротивляясь, выдал маг.
– Ещё бы, – хмыкнул Нортен, – эльфийские леса эмарри не приспособлены для насилия. Что было отдано в первый раз?
– Заклинание, – вытолкнул сквозь зубы Крегг, снова напомнив заезженную пластинку.
– То самое? С помощью которого можно повлиять на конкретного человека?
– На кого угодно, – кивнул маг.
– Разумеется, она не была довольна, что его нашли.
Принц ещё немного помолчал, сопоставляя что-то в своей голове.
Лично мне уже хотелось куда-нибудь упасть. Пусть даже на траву под ногами. Стоять просто не было сил.
– Зачем ей понадобилась эльфийка? – спросил принц.
– Ради долголетия? – предположила я.
Нортен глянул на меня с сомнением:
– Она не ведьма. Разве смогла бы Заилен занять тело той, кто не входил в орден и не был посвящён в специальные обряды?
– Не смогла бы, – прохрипел Крегг. – Эльфийка нужна была для восстановления рощи. Это – условие свадьбы.
– Эльфы давно поглядывают на престол Рутены, – задумчиво пробормотал принц. – Но похоже, от Симмюнюэль всё равно избавились бы. Когда тело моей матери перестало бы подходить Заилен, она нашла бы мне другую невесту. Так?
Крегг пожал плечами. Возможно, действительно не знал.
Принц подумал, словно ещё раз пробежался мысленно по разговору.
– Последний вопрос, – проговорил. – Где находится тело Заилен?