Пролог

– Закончу с прической, Ваше Высочество, и сходим на прогулку с малышом. Только недолго! Ваш муж скоро вернется. Лучше Вам не попадаться ему на глаза…

Первое, что я почувствовала, – это чьи-то пальцы в своих волосах. Длинных волосах! При том, что у меня не первый год стрижка-пикси!

Я что, столько в коме провалялась?! Последнее воспоминание – перевернувшаяся байдарка и ледяная вода. Понесло же меня на горные реки!

Запаниковав, я распахнула глаза. Вскрик сорвался с губ. Ведь рядом стояла, по виду, служанка из исторического кино. А в зеркале… в зеркале была не я! Вместо черных коротких волос – длинные белоснежные. Да и лицо совсем не мое! Узкое и продолговатое, с высокими скулами и тонкими чертами.

Я вскочила со стула, тут же едва не растянувшись на полу. Платье до пят?! В жизни такое не носила!

– Это что за тряпки?!

Служанка побледнела, словно увидела призрака.

– Вы… Вы пришли в себя? Вы уже год, как не говорили! – в шоке она ухватила меня за руки. – Как Вы себя чувствуете? Помните, как Вас зовут?

– Инна, конечно! – вырвалась я недовольно и вдруг пошатнулась. – Инга…

Последнее слово слетело с губ тихо-тихо. Ведь в голову полезли воспоминания. Чужие воспоминания! Этого тела.

– Я должна сообщить Вашему мужу, как только он приедет! – служанка подхватила пышные юбки и выскочила за дверь.

А я вспомнила его. Своего мужа в этой чужой жизни. То, как он прижимал кинжал к моему горлу. Когда я еще не сломалась до безвольной куклы, которую одевали, причесывали и кормили по его приказу.

Я бросилась к двери, но в замке повернулся ключ.

– Выпустите меня! – я забарабанила ладонью в дверь.

За спиной раздался плач младенца. Дернувшись от неожиданности, я обернулась. У окна, в лучах утреннего солнышка, стояла кроватка. Я медленно подошла к ней. Младенец замахал кулачками, требовательно захныкав. Я подхватила его на руки.

– Тебя зовут Ларс… – прошептала я. – И ты мой сын.

На Земле я еще не успела выйти замуж, родить ребенка, о чем часто грустила долгими вечерами. Вот только это была не Земля. А мир с магией, драконами, королями… Я испуганно зажмурилась, прижимая Ларса к груди. Он мгновенно успокоился. А вот мое сердце безумно колотилось. Я что, умерла на Земле? И попала в какой-то параллельный мир, в другое тело?

Снова поворот ключа в замке – и дверь распахнулась. Я попятилась, увидев мужа. Ниэля. Того, кто украл меня и сделал своей женой. Его волнистые волосы отливали золотом, а высокая подтянутая фигура казалась эталоном с обложки журнала. Но когда-то эти сильные руки держали меня мертвой хваткой на поле боя. «В моих руках Ваша дочь!» – говорил Ниэль моему отцу, прижимая кинжал мне к горлу.

– Инга! Ты очнулась! – Ниэль бросился ко мне.

Я вжалась спиной в стену. Отступать больше некуда.

– Не подходи! Ты хотел меня убить! – закричала я, прижимая Ларса к груди.

Ниэль недовольно сдвинул брови. Его глаза сверкнули голубым льдом. Мой муж был ледяным драконом. С самой опасной магией среди сородичей. Но веяло от него не холодом. Наоборот, жаром сильного тела, когда Ниэль подошел вплотную.

– Инга, успокойся! Дай мне ребенка, и поговорим спокойно!

Ниэль силой забрал Ларса. Малыш сначала недовольно хныкнул, но потом притих. Ведь… это был его отец. Я родила ребенка от своего врага.

Ниэль осторожно опустил Ларса в кроватку. В этот момент на мужественном решительном лице застыло такое нежное и теплое выражение, что я затаила дыхание. Может, не все потеряно? И этот мужчина не такой уж страшный-властный дракон, как в моих воспоминаниях? Но эта надежда растаяла, как дым, когда Ниэль повернулся ко мне. Всего один шаг в мою сторону – и я почувствовала себя загнанной добычей.

– Не прикасайся ко мне, – я выставила перед собой ладони. – Ты похитил меня, дракон! Сделал своей пленницей!

Я ударила Ниэля в грудь, пытаясь оттолкнуть и сбежать. И придумать какой-нибудь план, что делать дальше! Но Ниэль перехватил мои запястья. Оба одной крепкой рукой. Он вздернул их у меня над головой, глядя в глаза. Будто пытаясь разглядеть в них каждую черточку, каждую крапинку. Его взгляд был одновременно и злым, и запредельно, до шального счастливым.

Ниэль едва заметно покачал головой, будто не смея даже улыбнуться, поверить этой удаче. Ведь прошел почти год после того, как я по его милости оказалась под ударом страшной магии, непоправимо стершей личность. Личность настоящей Инги. Теперь на ее месте оказалась я. И рвано вздохнула, почти всхлипнула, когда горячие губы Ниэля накрыли мои. Он целовал меня, как одержимый, будто пытался отыграться за каждую секунду, которую я была не в себе. А у меня кружилась голова и слабели ноги, и совершенно путались мысли.

– Да. И не отпущу! – выдохнул Ниэль мне в губы.

Он скользнул ладонями на мою талию. В этот момент руку кольнуло острой неожиданной болью. Я ойкнула и во все глаза уставилась на золотистый магический узор, появившийся на коже. Какая-то метка?

Увидев это, Ниэль среагировал мгновенно. Его пальцы жестко сомкнулись на моем горле. Я замерла, не смея вдохнуть от страха. А Ниэль со свистом выхватил кинжал из чехла, и острое лезвие уперлось мне в грудь.

– Ты не моя жена! – с ненавистью выпалил Ниэль. – Кто ты такая? И как приняла ее облик? Я убью тебя!

– Нет! – отчаянно вскрикнула я. – Конечно же, я твоя жена, Инга! Кто же еще?

Разжав пальцы на моей шее, Ниэль замер. Кинжал в его руке слегка дрогнул, случайно оцарапывая кожу. Какой острый! У меня сердце, и так оборвавшееся, в пятки ушло! Пониже ключиц выступила крохотная капелька крови.

Ниэль посмотрел на нее. Губы у него разомкнулись. Мы стояли настолько близко, что я кожей почувствовала его рваный вздох. И взгляд, прожигающий мою грудь через тончайшую белую ткань. Мучительно изголодавшийся по мне. Ниэль сильнее сжал кинжал, беря себя в руки.

– Тогда откуда это? – почти выплюнул Ниэль со злостью.

Он перехватил меня за запястье. И так уставился на магическую метку, будто мечтал испепелить ее взглядом.

– Да я сама не знаю! – почти проскулила я от страха. – Спроси у меня, что захочешь, о нашем прошлом! И ты увидишь, что я знаю то, чего неоткуда узнать самозванке!

Я на миг прикрыла глаза. Оставалось надеяться, что мне и правда вместе с телом досталась и вся память до деталей! Вдруг тут в мозгу цензура настроена на любовные сцены! Ой, нет… Никакой цензуры. Я зажмурилась, пытаясь не видеть, не вспоминать то, как Ниэль опрокидывал свою возлюбленную пленницу на траву под звездным небом.

– Хорошо, – Ниэль с хмурым видом отвел кинжал. – Расскажи о нашей первой встрече.

Ниэль кивнул на кресло. Я послушно села в него, даже руки на коленях чинно сложила.

– Мы познакомились в таверне. Когда я ослушалась приказа отца. И вместо того, чтобы возвращаться домой, решила прогуляться без охраны.

Я говорила медленно, казалось, что ступая по тонкому льду. Но Ниэль кивнул. Значит, все совпало.

С мрачным видом он задрал рукав своей рубашки. На его руке оказалась точно такая же метка, как у меня. Узор точь-в-точь. И что-то мне подсказало, что еще вчера ее не было! Ниэль накрыл метку ладонью, стиснув челюсти так, что едва зубы не скрипнули.

– Я не знаю, откуда это появилось, – испуганно проговорила я. – Я ничего не делала!

Я подняла руки в сдающемся жесте. Ведь помнила, что магия у меня имелась. По крайней мере, до того рокового дня. Так как сейчас я в себе не чувствовала ее ни капли.

– Так тебе никто не рассказал об истинности… – понял Ниэль. – Ты ведь издалека. И раньше не имела дела с драконами. А это редкость даже у нас. Особенное магическое явление. Когда те, кто предназначены друг другу судьбой, встречаются, на их руках вспыхивают одинаковые по узору метки. С этого момента что дракон, что его избранница могут иметь детей только друг от друга. Хотя до появления меток они вольны выбирать кого угодно себе в пару, и никаких сложностей с появлением наследника в таком случае не возникает. Но как только появляется истинность – пути назад уже нет. Как это работает на магическом уровне, понять сложно. Ведь такое возможно только в том случае, если хотя бы кто-то в паре является драконом. И даже среди драконов это большая редкость. Большинство драконов женится по расчету или по любви без какой-либо магической подоплеки и продолжает свой род, с кем захочется.

– То есть метки истинности – это своего рода магическая аномалия?

– Можно сказать и так. А знаешь, что самое интересное?

Ниэль уперся ладонями в подлокотники по обе стороны. Я нервно сглотнула. Ведь наклонившись, он оказался близко. Слишком близко.

– Что? – выдавила я.

– Метки истинной пары появляются в первую встречу, при первых прикосновениях. Они не могут возникнуть через год. Поэтому потрудись ответить, кто ты такая? – Ниэль перехватил меня кончиками пальцев за подбородок. – И зачем мне оставлять тебя в живых? Наследник от Инги у меня уже есть. А ты точно не она!

Я замерла всего на мгновение. Мучительно долгое мгновение между двумя ударами сердца. Ниэль смотрел мне в глаза, и на лице у него не было ни капли жалости.

Когда байдарка перевернулась, а я угодила в стремительный горный поток, то у меня не осталось времени осознать приближение смерти. Сейчас же буквально чувствовалось, как она подкрадывалась ко мне. Я помнила, как Ниэль вел себя в бою. Его рука не дрогнет убить меня, если он решит, что перед ним какое-то магическое чудовище, принявший облик его ненаглядной Инги. Несмотря на то, что я его истинная. От этой мысли почему-то стало горько. И будто слегка кольнуло метку крохотными иголочками.

Я стиснула зубы. Что толку переживать, как Ниэль ко мне относится? Главное – это выжить!

– Я и есть она, – процедила я другим, изменившимся голосом. – Точнее, ты сегодня целовал те же губы, что той ночью, в лесу. Тело осталось тем же, что и год назад, не было никакой подмены. А вот внутри…

Ниэль даже не дослушал. Он закрыл глаза, кивая. Словно услышал страшный неизлечимый диагноз, о котором догадывался. Но так не хотел верить!

– Попаданка, – глухо сказал Ниэль. – Душа из другого мира. Мать рассказывала мне об этом. В таком случае истинность проявляется только в момент встречи с попаданкой. Ведь связывает души, а не тела.

Повисло напряженное молчание. Я медленно провела кончиком пальца по золотистым линиям на своей руке, по замысловатому узору. Значит, именно я, а не прежняя Инга, оказалась истинной Ниэля? Вот так новости! Но я спрятала растерянность за наглой улыбкой.

– Вот видишь, какой ты умный. Меня зовут Инна. И я, кажется, утонула в своем мире. А очнулась уже здесь.

Ладно. Не только растерянность. А еще шок, страх и полное непонимание, что делать дальше. Но я не могла показать слабость перед тем, кто еще минуту назад угрожал мне кинжалом! Так что гордо приподняла подбородок и попыталась встать с кресла. Не тут-то было! Ниэль опустил тяжелые ладони на мои плечи.

– Я тебя не отпускал, – он зло сощурился.

Я хотела дерзко фыркнуть, но голос предательски дрогнул на конце вопроса:

– И что теперь?

Ниэль выпрямился. Он явно принял какое-то решение. Лицо стало выглядеть сосредоточенным и замкнутым.

– Мне не нужна жена-попаданка, – холодно сказал Ниэль. – Поэтому ты не покинешь эти покои. Пока я не найду способ решить проблему.

С этими словами он направился к двери. Я вскочила, бросившись следом.

– А как ее можно решить? – я порывисто схватила Ниэля за руку.

Он резко обернулся. Напомнил зверя, которого застигнули врасплох. Ниэль посмотрел на наши руки, одним взглядом показывая, что не одобряет мои прикосновения. Я одернула руку. Стало обидно. Да, я не его ненаглядная! Но это не повод смотреть на меня, как на грязь!

– Сделать так, чтобы тебя обратно выбросило из тела Инги.

Ниэль невозмутимо поправил свой рукав. И вышел за дверь. Она уже начала закрываться, когда я ухватилась за ее край.

– Но я ведь умерла в своем мире! – в отчаянии воскликнула я. – Мне некуда возвращаться! Я просто погибну!

Ниэль коснулся моей щеки теплой ладонью. На миг будто спала маска, обнажая в нем что-то светлое, участливое.

– Мне жаль… – прошептал Ниэль, погладив меня по лицу, но потом резко отдернул руку, будто обжегся. – Но это меня не волнует!

Я бросилась к нему, пытаясь выскочить в коридор. Но дверь мгновенно захлопнулась.

«Не волнует его! Зато меня еще как волнует!» – с этими мыслями я зло дернула дверную ручку.

Она не поддалась. И я всхлипнула, поняв, что в ловушке.