Глава 1

Ларс снова захныкал. Будто почувствовал сердечком, что мне страшно и грустно. Я подбежала к кроватке и прижала к груди сыночка. Он моментально притих у меня на руках, и я невольно улыбнулась. Такой милый малыш! Сложно было взгляд оторвать от кругленьких щечек и крохотных пальчиков!

В дверь тихо, будто робко, постучали. Я инстинктивно прижала Ларса к себе, отступая на шаг.

– Входите!

В комнату вошла служанка. Та самая, которая расчесывала меня. Низенького роста, она будто съежилась еще больше при виде меня. Ее звали Эйви.

– Простите, Ваше Высочество, – она посмотрела в пол, нервно сцепляя пальцы в замок перед собой. – Ваш муж приказал мне забрать малыша.

– Что?

Я вздрогнула, как от удара. Ларс только-только успокоился у меня на руках. Он нуждался во мне! А я… я нуждалась в этом малыше – моем лучике света в этом странном и страшном чужом мире. В моем маленьком сыночке. С первой минуты я сразу почувствовала, что это мой, мой сын, моя родная кровинка! Я прижимала его к груди так, будто хотела закрыть, спрятать своими руками.

– Мне очень жаль, – Эйви виновато протянула руки, глядя с опаской. – Мне сказали, Вы не принцесса Инга, а попаданка?

– Да, Эйви, – кивнула я. – Но я помню всю ее жизнь.

– Говорят, она была хорошей, – улыбнулась Эйви, на круглых щеках появились небольшие ямочки. – Я не знаю. Когда меня взяли сюда на работу, она уже… заболела.

Я шагнула к Эйви, понизив голос:

– И ты всегда была очень заботливой. Но Инги больше нет. Если я исчезну, что останется? Пустая оболочка, которую будут наряжать, как куклу.

Я посмотрела в зеленые глаза Эйви. Она замерла на пару секунд, но потом тряхнула светло-рыжими кудряшками, будто выкидывая лишние мысли.

– Мне сказано забрать ребенка, – Эйви осторожно взяла Ларса из моих рук. – Его Высочество, принц Ниэль, боится, что Вы можете…

Она закусила губу.

– Что? – с вызовом сказала я. – Договаривай! Украсть ребенка? Или использовать его как заложника?

Эйви попятилась, поджимая плечи. Я вздохнула и шагнула ближе, мягко коснувшись ее руки.

– Прости, Эйви. Я не хотела тебя пугать. Но Ларс нуждается во мне. Как он будет без меня?

– Я буду приносить его кормить!

– Знаешь, – задумчиво прищурилась я, – я тоже проголодалась. Принеси мне что-нибудь перекусить?

Эйви с готовностью закивала. И выбежала из комнаты с Ларсом на руках, спеша выполнить поручение. К счастью, она не заметила хитрый блеск в моих глазах. Ведь на деле мне кусок в горло не полез бы. Но я не собиралась сидеть и ждать, пока меня убьют! У меня появился план. Пусть и плохонький.

Эйви вернулась с тарталетками с нежнейшим воздушным паштетом, украшенным веточками зелени. Был на подносе и ароматный горячий чай. Но я не обратила на еду никакого внимания. Меня это не интересовало. Я сидела возле зеркала, напоказ перебирая драгоценности в шкатулке. Сквозь мои пальцы, как вода, протекала то нитка крупного жемчуга, то змейка золотой цепочки.

– Тебе нравятся эти украшения, Эйви? Хочешь примерить? – спросила я с ленцой, будто от скуки.

– Да что Вы?.. – ахнула Эйви, приложив ладони к груди.

Я рассмеялась, хотя у меня от напряжения скулы сводило. Но нужно было доиграть роль до конца! Так что я вскочила, схватив Эйви за руки и подтащив к зеркалу.

– Не робей, давай же! И говори мне: «Ты»! Смотри, как тебе идет! – прощебетала я.

Я приложила к шее Эйви массивное колье. Сплетенное из нескольких золотых цепочек, украшенное крупными изумрудами, оно лежало точь-в-точь к коже. Глаза Эйви широко распахнулись в восторге. Она нерешительно коснулась кончиками пальцев колье, не отводя взгляда от зеркала.

Я придвинулась ближе, прошептав ей на ухо:

– Они станут твоими. Все. Но ты сначала должна кое-что сделать.

Эйви вздрогнула. Она посмотрела на меня, как вспугнутая птичка. Но я не отпустила. Щелчок – и колье застегнуто на шее, как ошейник на верном песике. Примерно кем-то подобным я собиралась сделать Эйви.

– Что именно? – выдохнула она еле слышно.

– Ничего сложного, – я широко улыбнулась и подтолкнула ближе к ней тяжелую шкатулку. – Просто не запирать дверь, когда будешь уходить.

– Но со мной приходит стражник и остается за дверью! – Эйви испуганно отшатнулась.

Я зло посмотрела на дверь. Не хватало еще, чтобы нас подслушали! Я взяла Эйви за плечи, отводя как можно дальше от двери.

– Знаю. Поэтому говори тише, – шикнула я. – Когда закроешь дверь, вставь в замок ключ и закрой слегка собой. Отвлеки стражника разговором, чтобы он не услышал, что звука не было.

Эйви вырвалась из моих рук. Она смотрела на меня так, словно я предлагала кого-то зарезать!

– Нет, нет, я не могу! – замотала головой Эйви. – Принц Ниэль не простит мне эту «оплошность»! Он слишком любит тебя… ну, в смысле… свою жену. Я лучше пойду!

Она попятилась, но наткнулась на пуфик позади себя и чуть не упала. Подобрав юбки, Эйви развернулась. Уже собралась рвануть к двери, но… Я рывком дернула Эйви за локоть. Впечатала лопатками в стоящий рядом шкаф.

– Может, ты не того боишься, Эйви? – мой шепот напомнил змеиное шипение.

– О чем ты? – голос Эйви дрогнул.

Я приблизилась к ней на максимум и склонила голову, чтобы говорить прямо на ухо. Вкрадчивым и опасным тоном.

– Что, если я скажу Ниэлю, что помню кое-что из прошлого Инги? Когда она была беспомощной. А ты пользовалась этим. Чтобы забрать часть украшений и продать их.

– Но я не воровка! – Эйви толкнула меня и отскочила в сторону.

Я скрестила руки на груди. Гордо приподнятый подбородок, уверенная осанка – всего лишь маска. Внутри меня трясло, может, побольше Эйви!

– Интересно, что с тобой сделает Ниэль? – задумчиво протянула я. – Вышвырнет с позором? Твоя мачеха та-а-ак позлорадствует. Наверняка даже на порог тебя домой не пустит. Ни в один хороший дом работать тебя не возьмут. Разве что в дешевую таверну полы намывать… Хотя о чем это я? Ты сама знаешь моего мужа. Он не спустит тебе подобное с рук. Швырнет в темницу – это точно. Интересно, как обращаются там с молоденькими преступницами вроде тебя? Ты не выглядишь той, кто может дать сдачи.

– Я же ничего не делала… – она с затравленным взглядом прижала ладони к груди.

– Но сделаешь. То, что я сказала, – я схватила Эйви за руку. – Я хочу жить, понимаешь? И на все пойду ради этого.

– А за такое меня разве не бросят в темницу?

На глаза Эйви навернулись слезы. Я сочувственно вздохнула. Она чувствовала себя загнанной в угол, и кому, как ни мне, было понять эти чувства?

– Тогда бежим со мной, – я сжала ее ладонь и кивнула на драгоценности. – Голодать не придется, как видишь. Ну, что? Решайся.

Эйви закрыла глаза, собираясь с силами. Руки у нее были ледяными от волнения. Наконец она кивнула.

– Хорошо. Сегодня, когда стемнеет.

Эйви ушла. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать вечера. Разве что собрать кое-какие вещи? Но я понимала, что много в руках не унесешь. Так что сложила в сумку только самое необходимое.

После ужина я переоделась в удобный костюм для верховой езды: рубашка, облегающие бриджи, приталенный пиджачок. Прямо в таком виде я шмыгнула в постель и натянула одеяло по подбородок.

И вот дверь открылась.

– Наконец-то! – я радостно вскочила на ноги.

Вот только улыбка моментально сползла с моих губ. Да, на пороге стояла Эйви. Но за ней был стражник во всеоружии!

Я похолодела от страха. Поймать ее в ловушку было легко… Но мне не пришло в голову, что Эйви ответит мне тем же!

Я метнулась взглядом по сторонам. У меня не осталось ни шанса на побег! В комнате было две двери. Одну из них перекрывали Эйви и стражник. Вторая вела в ванную комнату, откуда никакого хода. Что, забаррикадироваться там? А что? Удобно. И от жажды страдать не будешь, и в туалет найдется, куда сходить! Но я понимала, что такая выходка мне ничем не поможет. От окон тоже никакого проку. Слишком высоко, и поблизости ни дерева. А оказаться в руках Ниэля со сломанным позвоночником? Нетушки.

– Это Саймон, – сказала Эйви вполголоса. – Он поможет нам выбраться из замка. Только с ним тоже придется поделиться!

– Половина от того золота, что ты обещала ей, – категорически заявил Саймон. – Или я сам позову остальных стражников!

Я тихо рассмеялась. Наверно, это прозвучало несколько истерически? Ведь от облегчения у меня словно поднялись в груди пузырьки газировки.

– Я думала, ты сдала меня страже! – сказала я Эйви, а потом посмотрела на Саймона. – Вообще-то, мы не обсуждали плату. Просто я собиралась бежать вместе с Эйви и помогать ей освоиться на новом месте. А сколько именно на это уйдет денег, мы не думали.

– Тогда треть от всего! – нахально заявил Саймон.

– Четверть, – холодно поправила я.

– Это еще почему?!

Я скрестила руки на груди. Конечно, моя судьба сейчас была в руках этого нахала. Но нельзя показывать слабость. Иначе поймет свою власть и ею воспользуется! Так что я принялась объяснять с максимально каменным лицом:

– Ты сказал, что половину от золота, которое я обещала Эйви. А мы собирались с ней бежать вдвоем. Платить за комнаты в тавернах, селиться где-то, покупать еду и необходимые вещи… Значит, ушло бы примерно поровну. Половина – на меня, половина – на Эйви. Вот я от ее половины тебе половину и отсчитала!

Саймон потряс головой. Похоже, для него это была слишком высшая математика.

– Ладно, – рыкнул он сквозь зубы. – Пойдем.

Я взяла сумку с вещами и выскользнула в коридор. Саймон забрал свечу у Эйви и пошел впереди. Мы последовали за ним. У лестницы я замешкалась.

– Что стала столбом? – Саймон недовольно обернулся через плечо.

– Где Ларс? Нам нужно забрать его, – тихо спросила я.

– Он с няней, – пожала плечами Эйви. – Как и раньше, когда она забирала его на ночь. Я постараюсь отвлечь ее, чтобы мы смогли его забрать.

Я прикрыла глаза. Стало тоскливо. Ларса не оставляли на ночь в покоях Инги. Ведь если бы он заплакал, она не смогла бы укачать его колыбельной или утешить теплым словом. Подержать на руках, покормить – это да. Но Инга уже давно была муляжом человека, лишившись даже минимальной личности: мыслей, эмоций, чувств. А все из-за Ниэля! Из-за его войны!

– Спасибо, Эйви, – сдавленно прошептала я.

– Весь этот побег – это все так рискованно… – ахнула Эйви и вдруг вздрогнула. – Саймон, что ты делаешь?

Я повернулась к Саймону. Его простоватое лицо изменилось на глазах: стало коварным, жестким, искаженным кривой ухмылкой. Он достал меч, пальцы решительно обхватили массивную рукоять.

– А что толку дальше притворяться? Какая разница: здесь или у ворот? – Саймон с силой толкнул Эйви в сторону и наставил на меня меч. – Отдавай золото, попаданка! Или тебе не жить!