Глава 11

Ниэль забрал у няни Ларса и вышел с ним на прогулку. Малыш притих на руках, тихо посапывая, подремывая. На свежем воздухе на его щечках появился легкий румянец, и было невозможно сдержать улыбку, глядя на это милое личико. Ниэль неторопливо шел по дорожкам сада, вглядываясь в лицо малыша. А ведь он был похож на него, своего отца. По крайней мере, теплый золотистый оттенок волос в Ледяном мире встречался довольно редко. У блондинов там преобладали холодные тона: белоснежные и серебристые. А мягкий пушок на голове Ларса напоминал маленькое желтое солнышко.

Младенец приоткрыл сонные глазки. Он недовольно сморщил носик, будто собираясь заплакать. Ниэль закачал его, пытаясь снова убаюкать. Ларс схватил своей крохотной ладошкой за большой палец и тут же улыбнулся. Настроение у малыша улучшилось моментально!

– А может, навестим с тобой твоих бабушку и дедушку? Что скажешь, Ларс? – предложил Ниэль вполголоса. – Мы и правда там давно не бывали. А мне… пойдет на пользу немного проветрить голову. Побыть на расстоянии от Инги. Слишком уж я с ней запутался.

Тем же вечером Ниэль уже приехал в королевский дворец. Было сложно снова оказаться здесь. Ведь перед глазами сразу встали картинки, как кипело сражение на подступах к дворцу. Ниэль зажмурился с силой, пытаясь их прогнать, а потом снова открыл глаза.

Ларс тихонько дремал на руках у няни. До следующего кормления еще оставалось время. Да и Ниэль не собирался задерживаться надолго.

Экипаж остановился, и он вышел на улицу. На заново выложенных аккуратных дорожках ни единой трещины. Разбитый магическим ударом фонтан заменили. Ухоженные кусты за год, конечно же, не сохранили ни малейшего напоминания о случившемся. Дворец из белого камня с колоннами и широким крыльцом сиял в лучах заката, как жемчужина. Перед ним прохаживались придворные. Одна из дам рассмеялась, прикрывая лицо веером. Сопровождающий ее кавалер выскочил вперед и принялся декламировать какие-то стихи.

«Все так тихо и спокойно», – подумал Ниэль.

А он невольно искал взглядом то место, где Инга пожертвовала собой, чтобы остановить бой. Где их история, по сути, закончилась. Неожиданно и жестоко. Ниэль поспешно взял Ларса с рук няни, прижимая младенца к груди. Сокровище, которое одно осталось от этой истории.

– Ниэль! – вдруг раздался звонкий голосок.

К Ниэлю подбежала Грейс, его младшая сестра, десятилетняя принцесса. Ее волосы были завиты в локоны и забавно подпрыгивали, как пружинки.

– Ты привез Ларса! – обрадовалась она. – Как он мило спит! А можно подержать?

Ниэль с улыбкой осторожно передал Ларса сестре в руки. В этот момент к ним подошла и Лайза. На руках она держала Клару – самую младшую в этой семье. Малышка была ненамного старше Ларса. На ней было милое белое платьице в большим розовым бантом и такого же цвета крохотная шляпка.

– Привет, Клара! Соскучилась по мне? – Ниэль взял ее ладошки в свои, поиграв ими в воздухе, и она рассмеялась.

К ним подошел Дерек. На висках у него уже появились серебристые нити, на лице – первые морщины. Но он принадлежал к тому типу мужчин, на которых еще десяток лет будут заглядываться красавицы на балах. Высокий, статный, с густыми темными волосами и решительными чертами лица – с возрастом Дерек не сдал ни в чем, по-прежнему каждый день тренируясь с мечом и не теряя ни на минуту королевской осанки.

– Привет, пап, – проговорил Ниэль, немного отводя взгляд.

Они помирились, конечно. Давно уже. Дерек сразу простил Ниэля, как только раскрылась правда. Более того, даже сам не раз просил прощения у своих близких! За то, что дал себя одурачить, допустил мысль, что Лайза могла ему изменить и обмануть насчет того, кто на самом деле отец Клары. Хотя Ниэль тогда твердил, что есть же магия истинной пары, что это попросту невозможно! Ладно бы Клара появилась на свет до того, как у них появились метки истинности, так это же случилось спустя много лет после этого! Но Дерек тогда уперся, что Лайза – попаданка, так что, мол, кто его знает, как с ней работает магия этого мира.

Увы, ритуал, чтобы проверить, чей ребенок на самом деле, и развеять все сомнения, попал в руки их семьи гораздо позже. И то случайно, в старинном сборнике магических ритуалов, купленном в подарок в путешествии.

– Здравствуй, – кивнул Дерек, – Лайза уже рассказала мне… Ну, насчет попаданки. Пойдем прогуляемся, сын? Погода сейчас замечательная. А потом выпьем чаю всей семьей.

Дерек серьезно посмотрел в глаза Ниэлю. И стало понятно, что разговор пойдет совсем не о погоде.

Дерек и Лайза переглянулись. Прожив вместе столько лет, они научились понимать друг друга с полувзгляда. Она едва заметно кивнула, после чего протянула руку.

– Ниэль, дай мне подержать внука? – улыбнулась Лайза. – Я заказала для него новые игрушки. Набор деревянных зверушек. Пойду пока покажу ему, ты не против?

– Мама, – тепло рассмеялся Ниэль, – ты заваливаешь нас подарками! В прошлый раз ты подарила ему лошадку-качалку, которая ему точно не понадобится еще как минимум год!

– Это мой первый внук! – Лайза махнула рукой, мол, не спорь. – Конечно, я хочу его баловать!

Ниэль улыбнулся и осторожно протянул подремывающего Ларса. Лайза аккуратно взяла малыша во вторую руку, слегка покачивая, и пошла ко дворцу и с ним, и с Кларой. Следом убежала и Грейс.

– А где Вард? – спросил Ниэль, лишь бы заговорить с Дереком о ком угодно, только не об Инге. – Что-то мы в последнее время почти не пересекаемся.

Это был приемный сын Дерека. Однажды он заехал в сиротский приют и увидел худощавого мальчишку с грустными глазами. Так во дворце появился Вард. Он и Ниэль были почти ровесниками. В детстве они часто играли вместе, да и во взрослом возрасте хорошо общались. Правда, Варду не сиделось на одном месте. Ему нравилось путешествовать по свету. Так что он часто пропадал где-то далеко от дома.

– Сейчас где-то в открытом море, – рассмеялся Дерек. – Между Трехкрылым островом и нашими берегами. Должен на днях вернуться домой.

– Что-то он зачастил туда, – задумчиво сощурился Ниэль.

– Не иначе, как из-за Сьюзен, дочки какого-то аристократа там, – улыбнулся он. – Если в очередной раз Вард вернется сюда с ней и представит ее нам в качестве своей невесты, не удивляйся слишком сильно!

Ниэль рассмеялся, кивая. Они пошли в сад. Теплые солнечные лучи пробивались сквозь кроны старых плодовых деревьев, как золотые ниточки. Ниэль задрал голову, вспоминая, как в детстве залезал на одну из толстых ветвей и читал там книги из библиотеки.

– Ниэль, – негромким напряженным тоном окликнул Дерек, – Лайза рассказала мне про Ингу. Насчет попаданки.

Ниэль недовольно повел плечами.

– Ну и хорошо, – мрачно буркнул он. – Я не готов рассказывать обо всем этом сам.

– Послушай, – Дерек опустил ладонь на его плечо, – я понимаю, это прозвучит жестоко. Но допусти мысль о том, что Инги и правда больше нет. Что осталось только тело. За это время мы прошерстили все книги о магии, до которых только смогли дотянуться. И не только мы! Агнар и Эрленд тоже сделали все, что могли. Все, все указывает на то, что Инга как душа, как сущность, как личность погибла, осталось только тело…

– Хватит! – Ниэль рванулся, как раненый дикий зверь, который кусает, не думая, вредят ему или помогают.

– Я понимаю, что тебе больно, сын, – Дерек посмотрел ему в глаза. – Но тебе будет больно до тех пор, пока ты не примешь эту правду и не смиришься с ней. А насчет попаданки… Присмотрись к ней. Не суди сгоряча. Вспомни, как я из-за интриг Эрленда обвинил твою мать в измене, как поверил в чушь о том, что Клара мне не родная дочь! А стоило только прислушаться к голосу разума, а не действовать на эмоциях. Тогда бы я не наломал дров.

– Да, – Ниэль отвел взгляд. – Я уже наломал. Из-за этой попаданки весь на нервах. Недавно к нам заглянул один принц из Ледяного мира и заявил, что был женихом Инги раньше. Я даже… усомнился ненадолго, что Ларс – мой сын. О чем я, вообще, думал? Сейчас смотрю на него и вижу свои черты, а тогда… будто в голове все помутилось, потому что я запутался, так запутался из-за этой попаданки. Ведь столько всего навалилось! А если бы я на нее не давил, если бы вел себя по-человечески, она сразу сказала бы мне правду. Теперь я чувствую себя виноватым перед Ларсом за те сомнения. И перед памятью Инги. Как будто я запятнал то немногое, что у нас было. Наше прошлое.

– Ваше прошлое было прекрасным, Ниэль, я не спорю, – вздохнул Дерек. – Но жить прошлым вечно ты не сможешь. Хоть ты и ледяной дракон, но время идет, жизнь продолжается, и заморозить этот процесс тебе не под силу. Когда-то придется двигаться вперед.

– Я понимаю, – покивал Ниэль, но больше для вида.

Как двигаться дальше, он не знал. И наверно, Дерек прочел по глазам, что все его слова ударились о невидимую стену, как бабочки о стекло. Он обреченно махнул рукой.

– Может, привезешь ее сюда на той неделе? Познакомиться.

– Может быть, – ответил Ниэль так сдержанно и холодно, что одна интонация звучала отрицательным ответом.

Когда они зашли в столовую, на стол уже подали ароматные, еще теплые круассаны и чай с лимоном. Клара и Ларс остались с няней. Грейс нетерпеливо ерзала на стуле, но не трогала сладости. Ждали, пока все соберутся. Дерек подошел к Лайзе, поцеловал ее в щеку и сел во главе стола. Ниэль занял свое место. Кусок в горло не лез, но он помнил, что добродушная кухарка всегда расстраивалась, если у него в детстве не было аппетита. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку. Ниэль разломил круассан, задумчиво вертя его в руках. Слова Дерека разбередили старые раны и тревоги. Столько времени поисков – и все безрезультатно. Сколько Ниэль перерыл древних книг? Сколько отыскал ученейших магов? Все разводили руками.

«Я должен продолжать искать! – твердо сказал себе Ниэль и не удержался от тяжелого вздоха. – Вот только где продолжить поиски?»

Неожиданно в дверь постучали.

– Войдите, – недовольно кашлянув, разрешил Дерек.

Это оказался один из слуг. Он поклонился королю, даже начав говорить:

– Ваше Величество, вернулся…

В этот момент его чуть не сбил с ног Вард, ворвавшийся в столовую. Загорелый, со встрепанными черными волосами, блестящими темными глазами и ослепительной белозубой улыбкой он напоминал пирата из старых книг. Казалось, от него даже на расстоянии веяло морем: сыростью и солью.

– Наконец-то я дома! – крикнул Вард, обнимая даже не успевшую встать ему навстречу Лайзу, а потом и Дерека. – А ты как, Грейс? Помнишь, я обещал привезти тебе самую красивую ракушку, которую только увижу? Держи!

Вард протянул свой подарок, завернутый в бумагу и перевязанный ленточкой. Грейс вскочила, хватая его и прижимая к себе.

– Ух ты! – радостно воскликнула она, едва не подпрыгивая на месте. – Спасибо, Вард!

Ниэль уже встал из-за стола, но не вмешивался. А когда Вард повернулся к нему, то протянул ему руку.

– Привет! Мы по тебе скучали. Как там Сьюзен? – усмехнулся Ниэль, слегка дразня.

Тот втянул воздух, как готовящийся к атаке бык, сверкнул глазами, но лишь затряс головой.

– Как жаль, что мы уже давно выросли и я больше не могу залепить тебе подзатыльник за насмешки! – фыркнул Вард, с размаха хлопая по ладони Ниэля и пожимая ее. – А вообще, у меня есть один любопытный подарок и для тебя. Покажу, как только попробую круассаны!

Вард потер ладони и потянулся к блюду с выпечкой.

– Что за подарок? – немного растерялся Ниэль.

– Увидишь. Кое-что важное для тебя.