Глава 19

Уже к вечеру я решила, что точно справлюсь с поставленной целью. Пришло время подумать о другом! О том, как раздобыть все необходимое.

На следующий день Мартин собирался поехать в деревню. Нужно было купить продукты, а это ближе всего. Люди здесь жили бедно, так что цену не загибали и, вообще, с удовольствием продавали что парное молоко, что еще теплые куриные яйца, что овощи со своего огорода.

Последние, правда, никогда не блистали размерами. Сказывался неприятный климат Проклятых земель, находящихся поблизости. Может, здесь все было и не настолько плохо, как там, но, скажем так, зацепляло, как пролетающая комета хвостом.

– Мартин! – окликнула я охранника.

Он сидел в комнате для прислуги. Ее освещал блеклый свет из окошка. Блик поблескивал серебром на лезвии клинка, который Мартин сосредоточенно натачивал. Специальный камень в его руке ловко, без усилий, проходился вверх-вниз по мечу. Скрежет постепенно сменялся гладким, даже приятным слуху стальным свистом.

– Да? – Мартин поднял голову. – Вам что-то нужно?

– Да, Мартин. Ты не мог бы мне помочь завтра? Поехать не в деревню, а в ближайший город.

– Если Вы задумали побег и надеетесь провернуть это в мое отсутствие, поэтому пытаетесь отправить куда-то подальше… – начал было Мартин.

Я покачала головой, а потом села рядом с ним на деревянную лавку. Он удивленно на меня посмотрел. Видимо, ожидал, что принцессе из Ледяного мира понравится весь разговор смотреть на своего охранника, считай, почти пленителя, сверху-вниз. Но Мартин упускал из виду одну деталь. То, что перед ним попаданка, которой задирать нос ни к чему.

– Это не какая-то хитрость, поверь мне, – попросила я мягко. – Просто мне сложно сидеть здесь без дела целыми днями. Конечно, я провожу время с Ларсом, могу поболтать с Эйви – без этого я совсем с ума сошла бы от тоски… Но мне скучно без работы, понимаешь?

– Неожиданно слышать это от принцессы, – улыбнулся Мартин. – Простите.

Он опустил взгляд и вернулся к своему занятию. Я ответила теплой улыбкой и коснулась руки Мартина.

– Я же попаданка. Не всегда была принцессой. А в своем мире я работала, а еще увлекалась походами, спортом… – я украдкой поежилась, вспомнив, чем в итоге все закончилось. – Так что я не привыкла скучать в четырех стенах. В то время, пока Ларс спит, а он очень тихий малыш, я просто страдаю без дела. Здесь даже книг особо нет.

– Так Вам привезти книги? – удивленно посмотрел на меня Мартин. – Конечно! Только скажите, какие именно нравятся!

– Нет-нет, – я покачала головой. – Не книги. Я хочу попросить тебя, чтобы ты заказал кое-что в городе. У мастера, хорошо работающего с деревом. Мне нужны игрушки.

– Для Ларса? – улыбнулся Мартин, было видно, что моего сыночка здесь все обожают.

– Нет, не для него. Я хочу открыть школу фехтования для местных ребят. Но если каждый из них будет приходить со своим тренировочным оружием, это будет неудобно. А возможно, и несправедливо, – решила поделиться я своими размышлениями. – Ведь у одного оно будет тяжелее, у другого – легче. А если заказать несколько одинаковых мечей, то эта проблема решена! С деревянными же мечами деткам будет проще тренироваться, чем с просто не заточенными железными. По крайней мере, пока не подрастут и не отточат навыки. Можно ведь для начала сделать мечи, которые будут меньше по размеру, чем настоящие. Чтобы дети могли, как следует, натренироваться в основных пассах. А потом уже, когда подрастут, смогут перейти на обычные мечи и применить к ним все полученные навыки в фехтовании.

– Да Вы всерьез подошли к этому делу, – кивнул Мартин. – Если нужна какая-то еще помощь, говорите! Это хорошее дело! У местной детворы не так много развлечений. А тут будет повод и подучиться в фехтовании, и пообщаться со сверстниками.

На следующий день, вернувшись в поместье, Мартин сказал, что через пару деньков заберет уже готовые тренировочные мечи. Я воспряла духом. Дело продвигалось! Тем же вечером Эйви, принеся мне подогретой воды, чтобы искупать Ларса, спросила:

– Зачем тебе эта школа? Ты ведь мечтаешь о побеге!

Я покосилась на дверь, но раз Эйви только что вошла и так спокойно завела этот разговор, то вряд ли там подслушивал кто-то из охранников. Она вылила воду из большого железного чайника в ванночку и добавила холодной из ведра. При этом Эйви едва смотрела, что делает. Внимательный взгляд ее зеленых глаз был пытливо устремлен на меня. Чересчур пытливо.

– Ниэль приказал тебе приглядывать за мной? – прямо спросила я, подаваясь вперед с вызовом в глазах.

– Приказал! – не растерявшись, встряхнула волосами Эйви. – Ему теперь есть, чем мне угрожать! Но это не значит, что я стану выполнять этот приказ. Никто ведь не знает, что ты мне рассказала, а что решила скрыть… Но бежать сейчас – это глупо! Как бы ты ни покрасила волосы, как бы ни попыталась спрятаться, Ниэль поднимет на ноги стражу по всему королевству. Тебя найдут в два счета. Если и бежать тебе, то только в родной Ледяной мир.

– Ты права, – вздохнула я, беря на руки Ларса. – Только это еще сложнее, чем просто сбежать. Я никак даже не могу передать весточку семье, что попала в беду. Ниэль об этом хорошо позаботился. Связаться с ними я смогу только после того, как выберусь из поместья.

– Будь осторожна с этим, – осторожно посоветовала Эйви. – В двух шагах отсюда Проклятые земли. Если ты сбежишь и попросту заблудишься в лесу, и окажешься там, то это может плохо, очень плохо закончиться.

– Знаю, – вздохнула я. – Поэтому я и занимаюсь открытием школы фехтования. Чтобы не сойти с ума без дела, пока не знаю, что делать дальше.

Я немного лукавила. Ведь не знала, могу ли на самом деле доверять Эйви. Вдруг она передат Ниэлю все слово в слово? В то же время я не хотела и врать, что смирилась с его решением. Кто знает, может, мне еще пригодится помощь от Эйви. Так что обижать ее ложью не стоило. Вот я и выдала минимум информации.

– Надеюсь, у вас все-таки скоро все наладится, – вздохнула Эйви. – И мы поскорее вернемся обратно. Ниэль ведь должен понять, что прежнюю Ингу не вернуть… Ой, я слишком разболталась с тобой?

Она осеклась под моим взглядом и подхватила кувшин, собравшись уходить. Эйви виновато прикусила губу, глядя на меня, как зверек, прижавший уши. Но я точно не собиралась держать дистанцию принцессы и служанки в ситуации, где чувствовала себя пленницей.

– Ничего страшного, – отмахнулась я. – Просто это понимают все, кроме него. Ниэль – тот еще упрямец. Даже себе во вред.

***

Изначально я думала, что в моей маленькой школе фехтования будет обучаться пять-десять детей, не больше. Сколько там в округе семей аристократов? Две-три? Остальным будет уже слишком далеко добираться. При встрече Лоретта сказала мне, что пообщалась со своими подругами и они с радостью восприняли новость о том, что в округе появился человек, способный давать уроки их детишкам. Так что я примерно уже смогла представить, сколько у меня будет учеников. Вот только судьба рассудила иначе.

Мартин как раз привез из города готовые тренировочные мечи. Стоял более-менее теплый день, солнечные лучи сочились сквозь пелену светлых туч. В Проклятых землях знойное лето почти сразу же сменялось заморозками и снегом, а первая весенняя капель моментально превращалась в слепящую жару. Так что стоило ценить такие вот деньки «золотой середины». Ларс тихонько спал под присмотром Эйви, а я вышла на улицу встречать Мартина.

Джереми держался немного в стороне. Приглядывал, чтобы я не рванула зайцем в лес через заднюю калитку? О нет. У меня голова на плечах имелась. Дикие звери и нечисть – это проблемы пострашнее Ниэля!

– Ну, что? Что скажете? – спросил Мартин.

Он протянул мне сверток из простенькой ткани. В нее были завернуты уже готовые игрушечные мечи. Я задумчиво провела кончиками пальцев по «лезвию». Ни одной занозы! Мастер и правда постарался на славу. Я положила на крыльцо сверток и принялась доставать каждый из мечей. Ведь мне было важно и то, как хорошо они будут лежать в детской ручонке, как обстоят дела с балансом.

– Хорошая работа! – одобрительно хмыкнула я.

Мартин ничего не ответил. Я подняла взгляд и заметила, что он напряженно замер. Его рука сама собой потянулась к мечу на поясе. Правда, доставать оружие Мартин не стал.

– Стойте здесь, – приказал он одними губами.

– Что случилось?

Я вздрогнула, проследив взглядом за Мартином. Моя расшатавшаяся фантазия мигом нарисовала, что на нас сейчас нападет шайка разбойников или целая стая нечисти, каким-то образом прорвавшаяся сюда из Проклятых земель. А из защитников у меня, Ларса, его кормилицы и Эйви всего два человека!

– Там кто-то был, – прошептал Мартин. – И спрятался. Я пойду проверю.

Он медленно двинулся к воротам. Я почти не дышала, наблюдая за каждым шагом. И вот Мартин резко распахнул их, выглядывая наружу.

– Ты кто такой?! И почему ходишь здесь один?! Где твои родители?

Оказалось, за воротами был мальчишка лет десяти. Он прятался за каменной частью забора, а при виде Мартина попытался дать деру. Не сработало! Охранник сцапал его за шиворот бедненькой рубашонки, как котенка за шкирку.

Я подошла ближе, разволновавшись. Мало ли, какая беда случилась у ребенка, что он мог прибежать сюда за помощью! Ведь это явно был мальчик из деревни, до которой идти и идти: босые ноги в дорожной пыли, коротковатые брюки, когда-то белая, а сейчас серая рубашка не по размеру, наверняка с плеча старшего брата.

– Да я… мы… мы просто… – мальчик задергался, озираясь на кустарник, растущий неподалеку.

– Пустите моего брата! – вышел оттуда мальчишка постарше, а следом за ним и малыш лет шести. – Мы просто посмотреть пришли! Как богатые учиться здесь будут. Уже все об этом слышали!

– Богатые… – пробормотала я, а потом резко вскинула взгляд. – А почему это только богатые? Я с удовольствием буду учить всех детей, которые только захотят!

Увидев деревенских ребятишек, которые мечтали хотя бы посмотреть на то, как будут заниматься фехтованием другие дети, я приняла решение моментально. Ведь это на Земле, в современном мире, любому городскому ребенку легко организовать досуг: творческие кружки, спортивные секции, музыкальные и художественные школы… Даже у деревенской детворы полно вариантов, как занять свободное время: сайтов со всяческими самоучителями пруд пруди! А тут что? Игры – это, конечно, здорово и замечательно. Но я видела, как любопытно сверкали глаза этих мальчишек. Они жаждали увидеть что-то новое. Того, чего в их привычной, одинаковой день за днем, год за годом жизни еще не было!

– Приходите и вы учиться! – выпалила я.

Мартин уже отпустил мальчишку. К нему подошли остальные. Правда, энтузиазм и интерес на их лицах мгновенно погасли. Я сперва даже не поняла, в чем дело.

– Так дорого же, наверно… Раз дети богачей… – наконец пробормотал мальчик.

– Нет, дорого не будет! – пообещала я искренне. – Чем больше вас будет, тем веселее, правда?

У себя в голове я сразу понизила планку цены на несколько отметок. В конце концов, я получу ту же самую сумму, как если бы учила всего десяток детей из богатых семей! А жадности во мне не было. Главное – это ведь просто накопить хоть что-то для побега? Хотя в глубине души я знала, что дело не в этом. И даже не в банальной скуке из-за того, что мне, любящей спорт и путешествия, пришлось сидеть в четырех стенах под охраной. Раз уж меня забросило в этот мир, то хотелось что-то полезное ему принести! А кому, как ни детям? Здесь и богатые люди с трудом могли найти наставников по фехтованию для своих сыновей. Что уж говорить о бедняках? А эти навыки могли пригодиться во взрослой жизни, раз уж в шаге отсюда Проклятые земли, откуда иногда прорывается нечисть, во много раз опаснее обычного дикого зверья. Может, какой-то из моих учеников потом спасется так от какого-нибудь монстра?

– Тогда в понедельник приходите все и друзей тоже зовите! Первый урок для всех будет бесплатным, а там посмотрим! – пообещала я.

В тот же день я попросила Джереми смотаться к Лоретте, чтобы сказать о начале занятий. Остальные узнают от нее. В этом я не сомневалась. Лоретта часто устраивала у себя чаепития, на которых собирались все окрестные аристократки. Как минимум по выходным она всегда подобное организовывала, а иногда и чаще. Так что я не сомневалась, что до понедельника все уже будут в курсе, что школа открывается.

Правда, на выходных мне пришлось потрудиться. В качестве класса для тренировок я присмотрела один из просторных залов особняка. Конечно, на свежем воздухе тренироваться приятнее и интереснее, но тогда уроки будут зависеть от погоды. А я хотела, чтобы мои ученики могли практиковаться регулярно. Так что нужно было обустроить подходящее место в помещении!

В выбранном зале стояла старая мебель: несколько пустых шкафов, накрытый простыней диван, журнальный столик. Я попросила о помощи Джереми и Мартина. Ненужные вещи отволокли на чердак, и комната осталась пустой. Осталось только убраться в ней. Кормилица согласилась присмотреть за Ларсом, а я и Эйви совместными усилиями принялись за борьбу с пылью. Вскоре зал едва не блестел, готовый встретить своих юных гостей! А я улыбалась, предвкушая понедельник и первый урок в моей собственной школе фехтования.