Глава 20

В глубине души я была совсем не уверена в своем успехе. В любой момент хоть Лоретта, хоть любые другие родители-аристократы могли подобрать другого наставника для своих детишек. Гораздо более знаменитого в фехтовальных делах, чем я.

Конечно, мое имя звучало громко. Кто не захочет похвастаться, что их ребенок обучается у особы королевской крови? И все-таки принцесса Инга из Ледяного мира здесь чужачка. Так что любой наставник, чье имя на слуху, профессионал, будет восприниматься серьезнее.

Конечно, у детей бедняков особо выбора и не было. Но они попросту могли передумать! Решить, что погонять мяч или сбегать на речку порыбачить – это интереснее, чем учиться чему-то.

Эти мрачные мысли не давали мне покоя все утро понедельника. Молоко у меня так и не восстановилось, так что Ларс сейчас был у кормилицы. Я же потягивала кофе с молоком, толком не чувствуя вкуса и не притрагиваясь к каше, сваренной Эйви. После завтрака я сказала, чтобы Джереми и Мартин открыли ворота и ждали первых гостей. Мартин посмотрел на меня с подозрением.

– Надеюсь, Вы не собираетесь за это время сбежать через заднюю калитку? – мрачно поинтересовался он. – Я попросил Эйви присмотреть за этим выходом. А второй раз попасться на том, что помогала Вам устроить побег, ей не захочется. То, что ей на первый раз все сошло с рук, – это, вообще, считай, чудо.

– Да не собираюсь я сбегать! – огрызнулась я.

«Не так очевидно», – усмехнулась я уже про себя.

Кормилица согласилась сегодня побыть и вместо няни. А дальше я подозревала, что бдительность Мартина и Джереми притупится. День за днем они будут видеть, что нет никаких попыток побега. Эйви станет жаловаться, что она не охранница, что ей нужно успевать выполнять поручения по дому: готовить еду, убирать, стирать и прочее. Так что все вернется на круги своя, когда только один охранник скучал на пороге поместья, вот и все. А уж тогда можно будет выждать время и после этого, только после этого однажды, будто невзначай, устроить для учеников тренировку на свежем воздухе, захватив с собой Ларса, словно на прогулку. Желательно на заднем дворе, подальше от окон. А дальше отвлечь охранника, срочно послав за чем-нибудь, и тогда… Но пока все это было только планом, теряющимся далеко вдали. А пока я нервно мерила шагами тренировочный зал, и они гулко разносились в практически пустой комнате.

Вдруг дверь приоткрылась. В щелочку показалась встрепанная мальчишеская голова с курносым носом и россыпью веснушек.

– Можно? Я денежку принес! Только мне до обеда нужно домой! Мама просила козу в сарай загнать и подоить!

– Конечно, – улыбнулась я. – Ты все успеешь! Проходи!

Следом пришло еще несколько мальчишек. Это оказались деревенские ребята. Им было настолько интересно, что они даже прибежали раньше времени! Так боялись пропустить начало занятий. После этого подтянулись и дети аристократов. Их привозили слуги в экипажах или, в крайнем случае, на телегах, если речь шла об обедневшей семье.

В итоге у меня в тренировочном зале и правда собрался целый класс! Это были дети разных возрастов, но меня это не беспокоило. Все равно я собиралась начинать обучение с самых азов. Те, кто уже получали хоть какие-то уроки, например, сыновья Лоретты, просто повторят пройденный материал, от этого одна польза. Остальные же смогут освоить фехтование с нуля.

Так что, раздав тренировочные деревянные мечи, я начала рассказывать детям все, что знала сама. Знания с Земли, память настоящей Инги, подмеченные на тренировках с Джереми детали – все пошло в ход.

На первом уроке я, по сути, только рассказывала, как правильно держать меч, какие есть основные боевые стойки. Но чтобы ученикам не стало скучно, под конец я все-таки показала парочку приемов, которые они тут же с восторгом принялись повторять друг с другом.

Я заметила, что дети абсолютно не обращают внимания, кто перед ними: ребенок из богатой семьи или из бедной. Более того, мне показалось, что некоторые из них точно заведут здесь, благодаря фехтованию, новых друзей! Это меня радовало. Значит, моя школа принесет еще больше пользы, чем я думала! Еще больше радости в жизнь этих детей!

– А когда следующий урок? Когда, когда? – буквально запрыгал вокруг меня самый младшенький из моих учеников. – Я и Сэма приведу, он через дорогу от нас живет!

Уже на следующем занятии я поняла, что это не единичный случай. Дети и правда стали приводить своих друзей. Особенно деревенские. Хотя и десятилетний Томас из богатой семьи, живущей неподалеку, привел с собой сына конюха, который работал в их доме!

В общем, класс разрастался, моих подопечных становилось все больше, и с каждым уроком я поднималась еще на ступеньку в своей окрыленности. Ведь чувствовала, что занимаюсь нужным делом! А еще… это отвлекало меня от мыслей о Ниэле. Ведь стоило мне остаться одной, как они настигали меня снова и снова.

***

Уилл остался в дальних покоях во дворце. Погостить до того момента, когда придет время выдвинуться в путь. И вот серым грязным рассветом, когда солнце еле-еле проклюнулось краешком из-за горизонта в тяжелые тучи, Уилла разбудил стук тяжелых сапог.

Их обладатель бесцеремонно прогрохотал мимо кровати, и взвизгнули раздвигаемые шторы. Слабый свет упал на кровать. Уилл спал по подбородок под одеялом, поверх которого была наброшена еще и шкура какого-то диковинного зверя. И судя по несчастному взгляду, стоило поблагодарить, что Агнар не разбудил ведром ледяной воды, как делал порой с пленниками.

– На сборы у тебя полчаса! – объявил Агнар безо всяких предисловий. – И мы отправляемся в путь.

Уилл обреченно откинулся головой на подушку. Спать он лег поздно. И полночи трепался с молоденькими служанками о жизни. Вернее, трепался он, а они слушали его, открыв рты так, словно Уилл изрекал непоколебимую истину. Ему нравилось чувствовать себя интересным собеседником. Так что уйти он смог от служанок очень поздно.

– Так рано? – проныл Уилл и попытался натянуть на голову одеяло.

Впрочем, с Агнаром шутки были плохи. Он что-то рявкнул в ответ и пригрозил, что разбудит более действенными методами, если тот не будет готов в срок. Пришлось вставать, ругая мысленно жестокого тирана-короля.

– Я готов, Агнар, – предстал Уилл пред светлы очи Агнара ровно через полчаса, умытый, одетый, но донельзя сонный. – Когда мы отправляемся? Прямо сейчас?

– Да, – кивнул Агнар. – Позавтракаем уже на месте. Дело в том, что я кое-что выяснил… Точнее, выяснил мой сын Эрленд. Ни Ниэля, ни Инги нет во дворце! Как только моя дочь очнулась, он сослал ее в дальнее поместье! А сам уехал, и никто при дворе не знает, куда именно. Ну, или им запрещено рассказывать. Так что сперва мы наведаемся к Инге и выясним, в чем дело, а потом…

Его глаза грозно сверкнули. Высокий, крепкий в плечах, с широким и вечно слегка небритым лицом он выглядел похожим на северного медведя. И готов был вести себя так же свирепо с Ниэлем, если он обидел Ингу.

– Что значит «позавтракаем на месте»?! – взвился Уилл, но мгновенно остыл, увидев тяжелый взгляд Агнара, слегка сжался и попятился. – М-может, перекусим тут немного, а на месте уже пообедаем? Или поужинаем?

Уилл грустно вздохнул, понимая, что еда до конца дня ему вряд ли светит.

– Некогда! Ты ведь со мной? Не против увидеться с ней? – улыбнулся Агнар, но брови грозно нахмурились. – Мне кажется, Инга до сих пор тебе нравится.

– А ты не думал о том, что Ниэль мог не просто так отправить Ингу в далекое поместье? Что, если… он ввязался в какую-то авантюру? Или войну? И бережет сына и жену? Это… в духе Ниэля. Хотя он и мой враг, я хочу сказать, что сам поступил бы так же. Нужно найти Ниэля и выяснить, в чем дело.

Уилл покачал головой, не веря, что это говорит он сам.

– Нет там никакой войны! – громыхнул Агнар, сжав кулаки, познакомиться с которыми никто не захотел бы. – Или ты не так уж и беспокоишься за Ингу, раз выгораживаешь его?

Агнар шагнул вперед, глаза у него угрожающе сверкали. Ведь было видно, что в Уилле ни капли энтузиазма насчет грядущего путешествия.

«Он что, боится этого Ниэля? – фыркнул Агнар про себя. – Да, ледяной дракон опасен, но это не повод спускать ему все с рук!»

– Никого я не выгораживаю! – психанул уже Уилл, даже не подумав о том, что разозлит этим Агнара еще больше. – Я просто стараюсь быть объективным. А на деле я с удовольствием бы вызвал этого ледяного гада на дуэль! А Ингу я люблю! Я хотел бы взять ее в жены. Если ты не будешь против, Агнар, – поспешно поправился Уилл.

– Не буду. Только, кажется, ты забыл спросить ее мнение на этот счет! Мне уже хватило одного наглеца, который украл мою дочь из ее комнаты под покровом ночи! Посмотрим, что скажет сама Инга. Но лично я, – Агнар подошел и положил ладонь на плечо Уиллу, – буду только за хорошую партию для своей дочери. Знатного мужа со смелым и сильным характером!

Агнар буквально вжал ладонь в плечо Уилла, изобразив что-то вроде медвежьего ликующего рева. Чтобы понял, что в него верят! И не нес больше чепуху в пользу Ниэля!

Уилл неуверенно улыбнулся и кивнул. К шуткам Агнара он еще не привык. И немного побаивался его.

– Ты прав. Сейчас самое главное – это встретиться с Ингой и Ниэлем. И понять, что у них на уме. Ты же знаешь, Агнар, для меня самое важное – это счастье Инги. И я благодарен тебе за доверие. Я очень рад, что ты взял меня с собой в этот поход.

И вот вскоре перед ними уже было поместье в самой глуши королевства, недалеко от границы Проклятых земель. Да и его из-за этого называли Проклятым. Агнар зло стиснул зубы, сжимая поводья так, что побелели костяшки пальцев. Попадись ему сейчас Ниэль, он выхватил бы меч сразу же!

У кованых ворот стоял на страже охранник. При виде них он машинально потянулся к оружию.

– Я король Агнар, приехал к своей дочери, – рыкнул Агнар свысока. – Открывай ворота. И пусть хозяйке сообщат о моем приезде!

Даже в чужом королевстве он держался так, словно был хозяином положения. Уилл держался позади Агнара и не отсвечивал. Проклятые земли навевали на него тоску. Он представлял, каково тут жить Инге, и стискивал зубы. Вопреки словам Агнара, ему уже захотелось плюнуть на все, на Ниэля, и украсть Ингу в свое королевство. И забыть о Ниэле, как о страшном сне. Но нельзя. Агнар горел желанием мести Ниэлю. И Уиллу приходилось поддерживать видимость того же. Хотя Инга… Для него самое главное – это Инга, а не месть. И маленький мальчик. Малыш. Младенец, который растет в этой глуши.

– Как нас встретит твоя дочь? – пробормотал Уилл. – Не прогонит ли прочь?

– С чего это ей нас прогонять? Мы, наоборот, спасать ее пришли! Ты не понимаешь, что ли, Уилл? – Агнар посмотрел на него, сурово сдвинув брови. – В этом месте я своих дочь и внука не оставлю!

Их повели во двор. Агнар спешился, следом на землю спрыгнул и Уилл, а на пороге появилась Инга. Она держалась как-то странно, немного отстраненно. Агнар сам подошел к ней и крепко сжал в объятьях, удивившись, что та так и осталась стоять столбом.

– Ну, что с тобой, Инга? – Агнар взял ее за плечи. – Не рада, что ли, меня видеть? Или… Уилла?