Глава 23

– Я подумаю об этом, – ответил Кайс немного уклончиво. – В Проклятых землях много людей, которым нужна поддержка. К тому же… Много лет назад меня отчислили из духовной академии, по молодости у меня был слишком вспыльчивый нрав, поэтому пользы от моих речей будет не так уж и много. После путешествия примете решение сами, хотите ли видеть меня на своей земле. Для начала нужно выжить.

Кайс усмехнулся на последней фразе. Ведь, похоже, никто здесь еще не понял, насколько опасный путь им предстоит.

– Да что ты выдумываешь, Кайс?! – выкрикнул нетерпеливо Агнар. – Конечно же, я захочу видеть тебя в своем дворце. Я и сам не лучшего нрава, тоже вспыльчив. Это не делает никого стопроцентно плохим человеком! А путешествие наше опасное, и не каждый согласится стать проводником. Увидишь, я умею ценить верность и отзывчивость.

Агнар усмехнулся и посмотрел на Кайса. Тот не выглядел силачом. Скорее, хрупким, но сильным, жилистым. Агнар понимал причину: откуда в Проклятых землях взяться животику, раз здесь и мяса, наверное, нормального нет? Бегают всякие… магические существа вместо оленей. Которых лучше не трогать.

Инга поежилась, обнимая себя руками за плечи.

– Я оставлю Ларса с няней и кормилицей и пойду с вами! Если Ниэль в опасности, если угроза нависла над нами всеми, то как я могу сидеть, сложа руки?

– Что? Инга, нет и речи, чтобы так рисковать тобой! – возмутился Агнар. – Ты девушка. И ты должна остаться здесь. Не зря Ниэль отправил тебя сюда. Чтобы защитить тебя и Ларса! И что же, ты хочешь потащиться в самое пекло? Первый дракон очень опасен, ты же слышала!

– Ниэль отправил меня сюда не поэтому! И Вы… ты прекрасно это знаешь!

Инга приподняла подбородок гордо, глаза слегка сощурились, словно на холодном ветру. Хотелось взглядом напомнить Агнару, что она, попаданка, уже не даст ему командовать! Хотя в глубине души ей была приятна эта забота. От Уилла, от Агнара… Жаль, что Ниэль не смог воспринять появление попаданки так же мягко, отнестись к ней с таким же пониманием.

– Инга, это неважно! – почти отчаянно воскликнул Уилл. – Ты не должна рисковать собой! Я пойду с ними, я сделаю все, чтобы защитить мир…

Он стиснул зубы. Видно, даже при таких обстоятельствах не смог соврать, что и Ниэля.

– Должна. Ниэль – мой муж и отец моего ребенка. Если с нами что-то случится, Дерек и Лайза позаботятся о Ларсе, они его очень любят, – Инга улыбнулась тепло, хотя и с долей горечи, будто на всякий случай прощалась со своим малышом, в котором души не чаяла. – А я не могу быть в стороне, когда все под угрозой, а Ниэль лезет в пасть к зверю!

Агнар покачал головой. Кажется, этой попаданке по наследству от его настоящей дочери перешло ее упорство.

– Хорошо, – коротко проговорил Агнар и нахмурился. – Тогда позаботься о кормилице для Ларса и должном уходе за ним. Держи золото, я взял немного с собой, этого должно хватить, чтобы заплатить кормилице.

Агнар вынул из кармана мешочек с золотом и протянул Инге.

– Не стоит, – она покачала головой. – Я и так уже все устроила для Ларса. Так что готова отправляться в путь хоть сегодня.

Агнар погрозил пальцем.

– Но ты должна быть очень осторожна в походе. И ни на шаг не отходить от меня и от Уилла. Ты меня поняла, дочь?

Последние слова Агнар прогремел так, чтобы попаданка наверняка поняла – это не игра. Он действительно… принял ее в семью. Без лишних слов.

***

Стоять на носу корабля – это почти что полет. Ниэль знал оба ощущения. Он помнил, как раскрыл драконьи крылья и взмыл в небо, как все вокруг изумлялись, что ему это удалось. Ведь мало того, что дети-драконы с ледяной магией часто не проживали и нескольких лет. Она губила их еще в раннем возрасте, как неотвратимая смертельная болезнь. Выжившие обычно оставались навсегда в приюте Алых Аврор. Это был единственный способ уберечь окружающих от ее разрушительного воздействия. Но Ниэль взял ее под контроль. И однажды взмыл в небеса вопреки всем, кто в это не верил.

Он вскинул лицу к небо. Тучи нависали низко-низко. Казалось, хватило бы взмаха крыльев, чтобы до них дотронуться. И цель тоже выглядела близкой, как никогда. Деревянный нос корабля взрезал волны, шумела серая вода, разлетались брызги. А где-то там, вдалеке, уже был силуэт Вечнозимнего острова.

Он выглядел, как торчащая из воды глыба. И где-то там, среди серых неприветливых скал и утесов, терялся вход в магическую пещеру.

Судя по книгам, в последние столетия, если не больше, никто не проходил и половины пути в ее глубину. Древние маги хорошо постарались, чтобы никто по глупости не пробудил обратно к жизни Первого ледяного дракона. Ведь тот, кто решил бы воспользоваться его силой, очень сильно промахнулся бы. Такие не подчиняются и не пляшут под чужую дудку.

Что ж, Ниэль и не собирался иметь дело с Первым ледяным драконом. Хотя это казалось почти символичным. Они оба выжившие драконы с ледяной магией, которую взяли под контроль. Может, единственные в этом мире? Но Ниэля интересовали лишь магические свитки древности. В них хранились заклятия и ритуалы, а еще стертые временем знания о других мирах и магических связях с ними. А значит, это был шанс вернуть Ингу.

Ниэль резко отвернулся. В небе бушевал закат. Пылали багровым клубистые тучи. Проступало через них солнце, как белесый камушек соли.

Перед глазами стояла уже не прежняя Инга, а попаданка… Как можно было различить? Да легко. Какой-то другой взгляд, улыбка, жесты, манера говорить… и целоваться. Ниэль глухо зарычал, прижимая ладони ко лбу, к вискам. Нужно было выбросить ее из головы. Как скоро вышвырнет и из этого мира.

«А что, если вместо нее навсегда останется пустота? Что, если я так никогда и не найду способ вернуть Ингу к жизни?» – этот вопрос крался за Ниэлем, наверно, всю дорогу и вот наконец решился напасть.

К жизни… Ниэль впервые поймал себя на том, что воспринимает настоящую Ингу как умершую. Словно вся эта затея – это попытка выдернуть ее с того света. Безуспешная, обреченная на провал попытка человека, обезумевшего от горя. Ниэль слышал о людях, которые раз за разом, день за днем ходили на кладбище к погибшим близким, говорили в пустоту, сидя у надгробия. Он сам сейчас казался себе таким человеком.

– Ваше Высочество! – окликнул его капитан, выйдя на палубу. – Хоть Вы и принц, Ниэль, но все же не моего королевства. Так что я не стану менять курс. Как и договаривались, мы подплывем максимально близко к Вечнозимнему острову и дадим Вам лодку. На ней же Вы сможете добраться до проплывающего мимо корабля, чтобы вернуться. Здесь часто ходят корабли. Вот только… Вы уверены, что справитесь? Если что-то пойдет не так, не стоит рассчитывать на драконьи крылья. Они плохо слушаются над этим островом.

– Я знаю, – кивнул Ниэль, вздрагивая, отгоняя тяжелые мысли. – Спасибо за предупреждение. Я справлюсь. Я должен справиться.

***

Ниэль налег на весла. На лице было мрачное выражение. Куда проще раскрыть крылья, за пару минут оказаться на острове! Но Ниэль решил не рисковать. Говорили, что Вечнозимний остров окутан таким мощным магическим флером, что у дракона в любую секунду над ним могут отказать крылья. Так что приходилось просто стискивать зубы и грести дальше, стараясь не обращать внимания на мелкие колючие холодные брызги, оседающие на лице.

Под серой водой мелькнуло что-то черное. Ниэль машинально отпрянул. Но куда деться в лодке? Разве что в холодные волны. Вечнозимний остров был уже близко, так что в лицо ощутимо веяло холодом.

Ниэль усилием воли взял себя в руки и продолжил грести. Однако черное пятно промелькнуло снова, уже ближе к поверхности. Казалось, большая рыба проплыла совсем близко к лодке.

И тут в днище что-то ударило. Да так, что лодка едва не перевернулась! Ниэль испуганно ухватился за края бортов. Крылья здесь могли и не раскрыться. А оказаться в холодной воде – мало радости! Особенно, если там плавает какой-то монстр.

В этом Ниэль убедился уже через секунду, когда из воды вынырнула голова огромного змея. Он был покрыт гладкой черной чешуей, блестящей, как у рыбы, а сзади торчали серые плавники. Монстр раскрыл пасть, атакуя.

Ниэль даже не успел бы использовать магию. Он лишь вскинул весло, которое оказалось между мощных челюстей, не дало добраться до горла. Змей пожевал его с недовольным видом и отпрянул, собираясь атаковать хитрее.

Эти пару секунд форы позволили Ниэлю вскочить на ноги. Лодка под ним опасно закачалась. Он вскинул руку, сосредотачиваясь на своей магии. Помнится, его мать-попаданка рассказывала о том, как в деревнях на Земле, бывало, плохо ловила мобильная связь: тут есть, тут нет, а через два шага снова появилась. Было ощущение, что с магией здесь то же самое! Она вспыхнула на ладони Ниэля, но стоило ему попытаться ударить ею, как сфера треснула, как отсыревшая спичка, и погасла.

Змей, будто обрадовавшись, ощерился и приготовился к новому броску. Ниэль мгновенно выхватил меч, выставляя его перед собой. Защититься с оружием в руках от неразумного монстра – это, казалось бы, не такая уж и проблема. Но темный хвост неожиданно ударил снизу по дну лодки. Ее буквально подбросило на воде. Ниэль присел и наклонился, широко расставляя руки, пытаясь удержать равновесие, пока не уймется качка.

Змей не собирался выжидать, пока он будет готов к бою. И атаковал сверху. Острые клыки мелькнули совсем рядом с горлом. Ниэль едва успел увернуться.

Это стоило ему потерянного равновесия. Поскользнувшись на мокрой древесине, он упал в лодку. Ниэль тут же перевернулся на спину. Только это и спасло его. Иначе змеиные клыки уже вонзились бы ему в шею сзади.

Скользкий черный хвост обвил лодку поперек. Секунда – и перевернет. Правда, пока змей был увлечен атакой. Монстр кинулся стремительно, не думая. Ниэль еле успел вскинуть меч.

Поверженный змей повалился сверху. Ниэль поспешно выставил руки, чтобы перевалить тяжелую голову набок, за борт. Иначе лодка точно пошла бы ко дну. Закачало так, что, казалось, невозможно подняться на ноги! И все-таки вскочив, он спихнул и кольцо хвоста.

Лодка раскачалась так, что Ниэль снова потерял равновесие. Припал к мокрому дну, закрывая глаза. Если оказаться в холодной воде без магии… шансов не больше, чем у самого обычного человека. Ниэль зажмурился.

«Я должен, должен спасти Ингу! Она же спасала нас тогда! Жертвовала собой! Я должен отплатить ей тем же. Не думая о себе, бороться за ее жизнь!» – сказал он себе.

Вот только в голову лезла попаданка. Не думать о себе ради возлюбленной – это благородно, это пристало храбрым героям баллад. А не думать ради нее и о других – это любовь или подлость? Ниэль не знал ответа на этот вопрос. Но качка успокоилась, опасность миновала, и нужно было продолжать путь.