Глава 24

Лодка пристала к берегу, и Ниэль затащил ее подальше от воды. Ведь набросить канат здесь было не на что. Разве что на выступающий камень? Но и тот был скользким ото льда. Серый песок быстро переходил в обледенелую мелкую гальку, а там уже начинался и снег. Он покрывал скалы, среди которых выл и свистел ветер.

Ниэль начал пробираться вверх. Он видел вход в нужную пещеру с моря. Но здесь, оказавшись у подножия скал, обнаружил, что добраться до него гораздо сложнее, чем тогда казалось! Туда вела узенькая тропка вдоль отвесной скалы, но даже до нее еще нужно было дойти, блуждая между гигантских каменных глыб.

Ниэль поднимался все выше. Путь был непростым. В лицо бил холодный ветер, иногда принося с собой и колючие снежинки. Камни, покрытые то льдом, то снегом, то всем вместе, не производили впечатления ни малейшей надежности. Ниэль часто оскальзывался, хотя считал себя ловким. В детстве много бродил по Проклятым землям, а там всегда погода отнюдь не сахарная. Так что рано научился крепко держаться на ногах в любой гололед. А тут то и дело приходилось хвататься за камни вокруг. Острых и ломаных форм, затянутые льдом и инеем, они норовили изранить пальцы. И все-таки Ниэль продвигался вперед. Чем дальше он пробирался, тем чаще билось сердце от ощущения опасности. Интуитивно чувствовалось, что драконьи крылья сейчас не отзовутся. А тут и там виднелись провалы, которым ни конца, ни края.

Снова раздался вой. Сперва Ниэль решил, что это ветер. Немудрено ведь? Если идешь узкой тропкой среди высоких камней. Но когда к вою примешалось рычание, по спине пробежал холодок. Ниэль резко обернулся. Следом за ним по тропе шли черные волки. Ну, по крайней мере, ими эти звери показались на первый взгляд. Стоило присмотреться, как становилось понятно, что их фигуры полупрозрачные, и от них по воздуху плывет будто легкая изморозь. Глаза были полностью белыми, без зрачков, без цветной окантовки, и слегка светились. Ниэль чувствовал их взгляд. Пристальный и опасный.

Звери бросились в атаку всей стаей. Ниэль выхватил меч, напрягаясь в боевой стойке, готовясь защищаться. Но стоило приблизиться «волкам», как выяснилось неожиданное. Клинок проходил сквозь них, как сквозь призраков, не причиняя никакого вреда. Зато когти их были вполне себе материальными! Когда Ниэль уклонился от прыжка одного из зверей, тот полоснул лапой по обледенелому камню, и на белом заиндевелом фоне остались глубокие вспоротые борозды.

«И что теперь делать?! – мелькнуло в голове. – Если магия здесь не работает, а обычное оружие никак на них не действует?!»

Впрочем, времени размышлять у Ниэля не осталось. Звери бросились на него всей стаей, и он рванул вперед, не думая ни о чем. Просто бежал. До вырывающихся клубов пара изо рта, до гудящих ног, до колющего бока. Звери не отставали. Они бежали следом, казалось, шаг в шаг. Ниэль слышал, как приминается снег под лапами, как шумит сбитое дыхание хищников. От этого сердце колотилось, как сумасшедшее.

И вот впереди показалась пропасть. Стоило пересечь ее – и на том «берегу» уже начиналась та самая тропка. Вот только над бездной был перекинут узенький подвесной мост: старые бревнышки, скрепленные толстыми веревками. На таких не посражаешься!

Ниэль затравленно оглянулся. Пока эти звери передвигались так же, как самые обычные волки, а значит, оставался шанс, что летать они не умеют… С этой мыслью Ниэль со свистом отправил уже бесполезный меч в ножны и припустил вперед со всех ног.

Мост зашатался так, будто вот-вот оборвется. Но не осталось никакой другой дороги, кроме как вперед. Позади – звери, внизу – пропасть, а ввысь не подняться, раз крылья не слушаются.

Хватаясь за колючие от инея веревки, Ниэль старался не смотреть вниз. Улетающие туда щепки попросту скрывались в темноте. Добежав до конца моста, он взмахнул мечом. Старые веревки разошлись под ним, как легкий дымок. Бревнышки полетели вниз, беззвучно скрываясь в холодной мгле. Зато и зверям оказался отрезан путь. Они заметались туда-сюда, рыская по краю пропасти. Но пути к Ниэлю не было!

Он уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Чуть дальше оставался еще один спуск к берегу, так что Ниэль не отрезал себе единственный путь назад. Правда, судя по картам, та дорога еще сложнее? Если крылья так и не отзовутся, придется трудно. Зато звери тоскливо повыли, поняв, что упустили добычу, и начали расходиться.

Выпрямившись, Ниэль посмотрел на последний этап своего пути. Там, «за углом» отвесной скалы, тянулся небольшой выступ. Это и была тропка, ведущая ко входу в пещеру.

Ниэль направился туда. Он прижался телом к отвесному камню, хватаясь пальцами за мельчайшие трещины, впадины и выступающие камни, чтобы получить хоть какую-то дополнительную опору. Ветер бил нещадно, руки немели от холода.

Будь Ниэль обычным человеком в лишненном магии мире, ни за что не справился бы с таким испытанием. Сгинул бы в пропасти уже через несколько шагов. Но ледяная магия в нем словно направляла его, придавала сил. Шаг, еще шаг, осторожнее, медленнее… И вот трудная дорога осталась позади. Ниэль застыл на входе в пещеру, на миг затаив дыхание. Осознав, что в шаге, в крохотном шажочке, от своей цели.

Ниэль шел по тоннелю ледяной пещеры, напряженно оглядываясь по сторонам. Какая бы погода ни царила вокруг, этот остров был покрыт снегами. Так что изо рта выбивались облачка пара. Ниэль держал меч наготове. Дорогу ему освещали бирюзовые кристаллы, тут и там растущие из стен.

– Уходи… Здесь только смерть… Беги, пока не стало слишком поздно… – шептали какие-то голоса.

Ниэль затравленно оглянулся. В полупрозрачных толщах стен скользили тени. Призраки его погибших предшественников. Но он не слушал их и продолжал упрямо идти вперед.

И вот перед ним оказался большой грот. Он, словно прозрачной стеной, был закрыт толстым гладким льдом. А за этим «окном» спал дракон. У него была черная чешуя, отливающая синим. Выглядел он крупнее даже отца Ниэля, Дерека, чьими огромными крыльями тот восхищался в детстве, раскрыв рот. На шее дракона была цепь, поблескивающая серебристой магией. Массивная голова лежала на сундуке из темного дерева, в котором, по-видимому, и хранились древние магические секреты.

Ниэль остановился напротив толщи льда и внимательно посмотрел сквозь нее. Дракон выглядел устрашающе. Но после долгих дней с попытками спасти Ингу и вытянуть ее из того магического сна любой ценой, Ниэль устал бояться. Сейчас в нем кипело лишь злое желание поставить точку. Достать сундук со свитками, который лежит возле дракона, решить вопрос с попаданкой, вернуть Ингу…

«Может быть, я хочу совсем не того, на что себя толкаю? Может быть, я вру сам себе? И мне уже нужна не Инга, а попаданка?» – спросил внутренний голос.

Ниэль не послушал. И замахнулся злобно рукоятью меча по льду изо всех сил. В желании разбить его поскорее. И вернуть настоящую Ингу обратно.

Дракон вскинул голову, едва раздался звон льда. Ведь он был наполнен магией, закрывал выход из пещеры, не давал вырваться наружу. Теперь же преграда рухнула. Осталась только цепь на шее.

На черной морде, покрытой острыми чешуйками, вспыхнули льдисто-голубые глаза. Шевельнулись мощные крылья. Дракон оскалился, будто в усмешке, зарычав пока еще сдавленно, и из пасти вырвалось облако пара. Лапой он подвинул сундук ближе к себе, будто бросая вызов.

Грозный вид дракона не напугал. Ниэль, вообще, в последнее время, стал абсолютно бесстрашным. Может, потому что ему было нечего терять? Он пожал плечами и лишь удобнее перехватил меч. И ринулся в бой за тот самый сокровенный сундук.

– Отдай! – прорычал Ниэль гневно и замахнулся мечом.

Тот со звоном прошелся по толстой шкуре дракона, покрытой блестящей чешуей. И не причинил ему особого вреда. Ниэль замахнулся еще раз, целясь уже в уязвимую точку на горле дракона. Как его учил когда-то его отец.

Дракон ушел от удара. Но не так, как ожидал Ниэль. Не уклонился, не пригнулся, не отпрянул – просто превратился в человека. Он присел на корточки, одной рукой упираясь в пол, самыми кончиками пальцев, чтобы удержать равновесие. Огромные крылья полночного цвета сложились за спиной. Одежда выглядела старомодной и, более того, истрепанной, кое-где порванной. Хотя раньше явно стоила дорого.

Меч прошел над Первым ледяным драконом, и он ринулся на Ниэля. Цепь на руке зазвенела, подстроившись под другое тело и теперь обхватив запястье.

– А ты попробуй отобрать! – когти прошлись в считанных сантиметрах от груди.

Это выглядело провокацией, вызовом. Нарочной манипуляцией. Вот только, увы, Ниэлю было не до того, чтобы увидеть подвох в льдистых голубых глазах. Тут бы выжить для начала!

Ниэль опешил и на секунду замер, посмотрев на дракона, превратившегося в человека. Такого перевоплощения не ожидал. В душе вспыхнула подлая радость. Может, ему больше никто не сможет помешать забрать свитки! Ведь человеком дракон гораздо слабее, чем в теле дракона.

– Отберу, не сомневайся! – дерзко выпалил Ниэль. – Но любой уважающий себя… человек представляется, начиная драку. Я принц Ниэль. А как тебя зовут? Или ты уже так стар, что не помнишь свое имя? А может быть, ты просто не человек?

Ниэль усмехнулся и снова сделал выпад в сторону дракона. Почти оцарапав его плечо.

– Мое имя – Эрик, но ты слышал обо мне, как о Первом ледяном драконе. Меня заточили сюда, а рядом оставили магические знания, которые опасно отдавать не в те руки… Но кажется, ты такой же, как и я? Ледяной дракон, который не просто выжил, но и овладел своей магией? Может, нам и не нужно драться? Расскажи, зачем тебе эти знания? Ты так сильно жаждешь власти?

Он мягкими, плавными шагами подобрался ближе к Ниэлю. Эрик смотрел прямо ему в глаза, говоря максимально неконфликтным голосом.

– Великий Первый ледяной дракон… – с легкой улыбкой проговорил Ниэль, глядя в глаза Эрику. – Я пожал бы тебе руку, Эрик. В знак уважения. И того, что рад знакомству с легендой. Так учил меня мой отец. Но… почему-то мне кажется, что ты мне ее откусишь. Вернее, отрежешь своим мечом. Прости, но доверять тебе я не могу. Пока не могу. Но поговорить с тобой начистоту… почему бы и нет?

Ниэль опустил меч, хотя все равно держался настороже. И отошел на пару шагов, внимательно глядя на Эрика. Чтобы, если тот бросится на него, быть готовым к нападению.

– О нет, власть меня не интересует. Равно как и деньги. Мне нужны твои знания, дракон. Моя жена долгое время пребывала в магической коме. Она пыталась спасти мир… но вышло так, что этот мир пожевал ее и выплюнул. А я ее очень люблю. Но прошло время, и место моей жены в ее теле заняла попаданка. Я хочу выбросить непрошеную гостью из тела жены. И вернуть свою любовь себе. Живую, целую и невредимую. Я думаю, эти свитки помогут мне решить эту задачу.