Глава 25

– Посмотри внимательнее, – Эрик развел руками, звякнув цепью. – Меча ты можешь не опасаться. Ножны пусты. Меня обезоружили перед заточением на всякий случай. Так что… давай разберемся вместе, что можно сделать? А потом подумаем, чем ты мне за это отплатишь.

Эрик протянул раскрытую ладонь, готовый к рукопожатию. На его лице была легкая улыбка. И вправду дружелюбная. Вот только древние легенды говорили, что когда-то он практически утопил мир в крови, пытаясь его захватить.

– Твоя сила уникальна, как и моя, принц Ниэль. Только мы можем справиться друг с другом. Так что ты способен создать для меня такую клетку где угодно. Я хочу иного плена, Ниэль. Не тягостного сна в вечности. А прожить жизнь наяву. Пусть даже в клетке, но иногда перебрасываясь парой слов с охраной или читая книгу… Здесь меня мучают сны, – признался Эрик, прикрыв глаза. – О моих близких, семье, детях, которые состарились и умерли столетия назад. Что скажешь на такое? Тогда, может, я сам помогу разобраться тебе со свитками. Некоторые из них на древних языках.

Ниэль растерянно посмотрел на Эрика. Собственное прошлое тоже было весьма болезненным. Лет до десяти Ниэль, ребенок, жил в Проклятых землях, будто сосланный за страшные преступления, которых не совершал. Просто потому что родился таким… ледяным драконом. Которого тоже хотели запереть, спрятать от всего мира. И только то, что его мать сбежала с ним, спасло от этой участи. Поэтому Ниэль понимал Эрика в его страданиях и кошмарах.

– Что ж… – задумчиво проговорил Ниэль и наконец-то протянул руку к дракону. – Если ты не просишь полной свободы и согласен жить под замком, только в очень комфортных условиях, это я могу тебе гарантировать. Но только если я могу тебе доверять. Помоги мне, Эрик.

– Цепь можно разомкнуть или сомкнуть только снаружи. Освободи меня, Ниэль, а я даю слово, что не попытаюсь бежать.

Эрик взглядом умолял ему поверить. Его рука даже слегка дрогнула, стоило протянуть ее к Ниэлю. На запястье был металлический «браслет», от которого опускалась цепь, уходящая концом в толщу скалы. Почуяв близость сильной магии, она засверкала крохотными серебристыми искрами.

– Она чувствует тебя, – завороженно прошептал Эрик.

– Я верю тебе, Эрик, – проговорил Ниэль негромко, но искренне.

Он потянулся к цепи, чтобы разомкнуть ее. К сожалению, не только магическая цепь отреагировала на него. Но и Ниэль – на нее. Он и сам не понял, что произошло. На его руках вдруг показались драконьи когти. А за спиной выросли драконьи крылья. И он ничего не мог с этим поделать!

Эрик дернулся, как от огня. Оковы на его запястье уже разомкнулись. Он резко схватил Ниэля за руку, чтобы набросить оковы уже на него.

– Пытался обмануть меня? Поплатишься!

Ниэль не ожидал подвоха от Эрика. Поэтому глаза сверкнули обидой. Ведь Ниэль действительно поверил ему! Но сам попал в ловушку. Винить за это было некого. Кроме самого себя.

– Эрик, нет! – вскричал Ниэль.

Он попытался найти взглядом льдисто-голубые глаза Первого ледяного дракона. Но не вышло. Эрик будто нарочно отвернулся от него.

– Клянусь, Эрик, я сам не знаю, что произошло. Магия отреагировала на то, что я дракон. Только и всего. Я не собирался тебя убивать!

Но теперь уже Эрик не поверил ему. Или просто сделал вид, что не услышал? Ниэль рванулся, пытаясь освободиться. Но было уже поздно. Магия болью обожгла его запястье. И он едва не потерял сознание, упал на колени. Что ж… теперь он пленник. Вместо Эрика. Как в старых страшных сказках, Ниэль занял его место.

Пока Ниэль не опомнился, Эрик схватил сундучок со свитками. А после отступил так, чтобы, даже предельно натянув цепь, Ниэль не смог до него добраться. Словно от разъяренного пса.

– Не рвись. Чем больше ты сопротивляешься, тем быстрее она измотает тебя. И тогда ты уснешь. Навечно. Как это было со мной. Впрочем… Может, так тебе будет и легче перенести заточение. Ты единственный, кто может со мной справиться. Так что здесь тебе будет самое место. А ведь я и правда согласился бы на плен в более нормальных условиях… Но ты упустил свой шанс. А теперь я наведаюсь к твоему отцу. Пора королевству вспомнить, кто его настоящий хозяин.

Эрик рассмеялся. Встряхнув черными волосами, он пошел на выход из пещеры. Не оборачиваясь.

Ниэль даже ничего не ответил Эрику. Не стал унижаться или звать его. Даже сопротивляться цепи не хотелось. А зачем? Все бессмысленно. Шанс спасти Ингу безвозвратно утрачен. Свитки Эрик забрал с собой. Ниэль не мог утешить себя даже иллюзорной надеждой, прочитав эти свитки, отыскав ответы на свои вопросы.

– Прости, Инга. Прощаюсь с тобой, – одними губами прошептал Ниэль, и закрыл глаза.

Наверное, впервые в жизни отпустил свою несчастную любовь?

«Хорошо, что я спрятал попаданку и сына аж возле Проклятых земель. Там, где рос сам. Уж там до них Эрик не доберется и не сможет использовать их в своих целях!» – подумал Ниэль в отчаянии.

Он решил, что тратить силы не будет. Возможно, случится чудо? И каким-то образом он обретет свободу. Правда, в это ему слабо верилось. Но другого выхода не оставалось.

***

Дерек был в своем кабинете, когда к нему влетел начальник королевской стражи.

– Ваше Величество! Во дворец прорывается неизвестный. Это дракон с ледяной магией! И это… не Ваш сын! Он просто разбросал стражников своей магией! Нужно увести людей в безопасное место.

Дерек в шоке уставился на него. Все знали, что Ниэль – уникальный случай! Но времени на удивление не было.

– Займись этим, – кивнул Дерек. – А я выйду к нему.

Он застегнул на поясе ножны меча. Этот дракон явно пришел не с миром. Но король был готов его выслушать, чтобы никто не пострадал! С этими мыслями Дерек спустился в просторный холл дворца. В дверном проеме, подсвеченный солнцем, уже стоял дракон с иссиня-черными крыльями.

– Назоветесь, незваный гость? – не удержался Дерек от легкой усмешки.

– Назовусь, – он склонил голову, настороженно глядя на Дерека. – Первый ледяной дракон. Можете звать меня Эриком. В конце концов, Ваш сын дал мне свободу. Я благодарен за это.

Эрик улыбнулся, хотя эту улыбку можно было бы назвать акульей. Ведь на кончиках его пальцев все еще поблескивали маленькие искорки ледяной магии.

Это королевство было лакомым кусочком для многих правителей. Дерек помнил, как не раз отбивал атаки, раскрывал заговоры, предотвращал попытки развязать войну. У него всегда все удавалось.

Хотя… были у него и личные провалы. Это тот момент, когда Эрленд, сын Агнара, ледяного короля, решил помочь отцу захватить королевство Дерека. И обманом переманить Ниэля на свою сторону. У Эрленда это почти получилось.

Дерек закрыл глаза, вспомнив тот ужас, который творился вокруг, когда едва не началась война. Перед глазами стояло, как Инга, дочь Агнара, спасла их королевство, их мир, ценой почти что своей жизни. И разбила этим сердце Ниэля.

– Какую еще свободу? – недовольно нахмурился Дерек, глядя на Эрика. – Ты не соврал мне? Ты действительно тот, кем называешься? Но при чем тогда к тебе мой сын?

– Потому что он пришел за знаниями, которые хранились на том же острове. Но в итоге попался в ловушку, – Эрик усмехнулся, разводя руками, мол, ничего не поделаешь. – Может, пригласите меня в более уединенную комнату, король Дерек? Обсудим все, скажем, в кабинете? Нам есть, о чем поговорить. В том числе, и о дальнейшей судьбе Вашего сына.

Эрик чуть приподнял подбородок. Его глаза горели довольным огнем. Он снова чувствовал власть над ситуацией и упивался этим чувством.

Сердце сжалось от ужаса, когда Дерек услышал слово «ловушка».

– Пойдем, – проговорил он сухо.

Дерек бросил на Эрика испепеляющий взгляд. Это был уже не первый раз, когда враг пытался шантажировать. И последствия подобных манипуляций всегда были катастрофическими. Если бы не неясная судьба Ниэля, то Дерек бы… Его пальцы конвульсивно сжались в кулаки. Дерек стер бы Эрика в порошок ради сына! И плевать на его особенную магию и все остальное.

Эрик последовал за Дереком в его кабинет. Там он не стал садиться, лишь стал напротив и скрестил руки на груди.

– Вы понимаете, что в моей власти практически уничтожить это королевство? И ладно бы только это. Жизнь Вашего сына тоже в моих руках. Как много Вы готовы за все это отдать? И не пытайтесь увильнуть, деньги и золото меня не интересуют.

Эрик подался вперед, понизив голос. В его глазах горел безумный целеустремленный огонек. Когда жажда власти и мести зрела столько столетий, она сумела дойти до пугающих пределов.

Дерек внимательно смотрел на Эрика. Внимательно и печально. Дерек чувствовал, что тот наслаждается своим положением. Не просителя, нет. А положением того, кто привык приказывать. Пользуясь тем, что Ниэль в его руках.

– Чего же ты хочешь, Эрик? Если не денег. Не золота, – мрачно проговорил Дерек и сел на стул напротив Эрика в ожидании его ответа.

Между ними воцарилось молчание. Тяжелое и гнетущее.

– Твое королевство, Дерек, – Эрик повел плечом, подходя ближе и упираясь ладонью в спинку стула рядом с головой Дерека. – Когда-то оно уже было в моей власти. Я захватил его первым. Зачем мне изменять порядок вещей? Отдай мне власть, и я сохраню жизнь твоему сыну. Да, он останется в заточении, но это ведь лучше гибели, не так ли? А иначе… я не пощажу ни его, ни тебя, ни твои земли.

Эрик выпрямился и отдернул манжет белой рубашки, словно она помялась от движения. Горделиво приподнятый острый подбородок, насмешливо вздернутые брови – дракон не ждал легкого согласия. Но не сомневался, что оно будет.

Брови Дерека поползли вверх. Он медленно поднялся на ноги и грюкнул ладонями о столешницу.

– Эрик! – громко и грозно окрикнул он. – Ты… ты в своем уме? Откуда мне знать, что Ниэль у тебя? Ты принес доказательства? Ты привел его с собой, скованного, в цепях, в конце концов? Нет? И ты хочешь, чтобы я поверил тебе? Да возможно, Ниэль сейчас закрылся в особняке со своей молодой женой. И у них второй медовый месяц. И ты мне просто дуришь голову. Нет, даже и не мечтай получить мое королевство. Не думай, что ты неуязвим, Эрик. Однажды тебя сумели схватить и заточить обычные люди, маги, драконы. Что нам мешает сделать то же самое сейчас? Сделать это мне? Раз ты посмел угрожать мне жизнью моего сына.

– Ты еще горько пожалеешь, что не поверил мне, – холодно процедил Эрик. – Я мог бы убить тебя. Прямо сейчас. Но я оставлю тебя и твою семью в живых. Смотреть на последствия.

Он поджал губы. Ему было унизительно слышать о том, как его когда-то сразили. Конечно, то был неравный бой: один на один Эрик победил бы любого из своих противников. Но вспоминать об этом ему было неприятно. Так что он, разозлившись, вышел за дверь.

Эрик не стал даже идти к выходу из замка. Просто толкнул двери на ближайший балкон, и с него взлетел уже огромный дракон. Он изогнул шею, на ней буквально заходили ходуном мускулы под чешуей – и из раскрытой пасти хлынул поток ледяной магии. Она ударила по дворцовому саду. Деревья, цветы, даже тончайшие травинки – все покрылось корочкой льда. Струи воды в фонтане застыли на лету, а заледеневшие брызги посыпались вниз, как маленькие жемчужины. Но страшнее всего было не это. Все живое тоже замерло, превратившись в ледяные изваяния: от птиц на ветках до садовника, наклонившегося над кустом роз с ножницами в руках. Их можно было расколдовать, вернуть к жизни безо всякого вреда, но сделать это мог либо Эрик сам, либо Ниэль. Он томился в плену, а Эрик направлялся к столице, чтобы обрушить уже на нее свой ледяной гнев.