Глава 26

Моя охрана поначалу не захотела выпускать меня из Проклятого поместья. Но когда Агнар гаркнул на них хорошенько, что Ниэлю грозит серьезная опасность, то нас пропустили. Наверно, еще и потому, что я сказала, что Ларс останется здесь, с Эйви. А это было стопроцентной гарантией того, что я вернусь сюда как можно скорее.

Поехали мы верхом. Я и не заметила никаких неудобств, ведь все мои мысли были о Ниэле. Безумном от любви к Инге Ниэле. Он оказался готов рискнуть собой и миром, лишь бы избавиться от меня. Без гарантий, что это вернет ее. На глазах у меня то и дело стояли слезы, когда я думала об этом. Что ж… неважно. Я хотела спасти Ниэля не ради того, чтобы он полюбил меня из благодарности. Важно лишь то, что я сама полюбила его и не могла остаться в стороне.

Мы проехали несколько городов, не замечая ничего странного. Останавливались отдохнуть в придорожных тавернах, перекусывали простой и сытной пищей. Уилл даже успел смотаться на местную ярмарку и притащил мне оттуда шаль. Я уставилась на это цветастое нечто в ужасе, но кашлянула и поблагодарила за подарок. Мы продолжили путь, и вот у ворот следующего города нас ждал очень неприятный сюрприз. Уже на подъезде к нему почувствовался злой ледяной ветер. А возле стен застыли стражники, больше напоминающие статуи изо льда.

– Что здесь случилось? – прошептала я в ужасе.

Из всех нас только Уилл остался в седле. Он боязливо завертел головой, видно, для того, чтобы в опасный момент бросить меня поперек седла и умчаться, куда глаза глядят. Я же потянулась к заледеневшему стражнику.

– Не трогай! – дернул меня за плечо Агнар. – Мы не знаем, что это такое! Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за магии… снова.

– Нечего бояться, – покачал головой Кайс. – Это работает совсем не так. Это дело рук Первого ледяного дракона.

Я вздрогнула, поворачиваясь к нему. И еще до того, как задала вопрос, прочла ответ на его лице. Бледном, мгновенно осунувшемся.

– Мы опоздали? – прошептала я.

Кайс кивнул. У меня закружилась голова. Агнар придержал меня за плечо. Уилл тут же ястребом бросился ко мне и завился вокруг.

– Инга, Инга, посмотри на меня! Ну, ничего страшного! Грустно, конечно, овдоветь во цвете лет, зато не придется морочиться с разводом!

Я не выдержала и залепила звонкую пощечину. Совершенно безболезненную, судя по всему. Ведь этот паршивец успел отшатнуться, и я едва мазнула пальцами по его щеке.

– Ай! Ну, Инга! – завыл Уилл. – Если бы ты сказала, что будешь лезть драться по любой ерунде, я с тобой не поехал бы!

– Ниэль жив, – прорычала я ему и самой себе, чтобы не сойти с ума. – Ты видел его тело? Ты присутствовал в момент его смерти? Нет? Вот и заткнись!

Я пошла на Уилла с таким грозным видом, что он попятился.

– Первый ледяной дракон беспощаден. И разъярен после долгого заточения, – осторожно заговорил Кайс. – Нужно смириться с тем, что события могли развиваться как угодно… В том числе и самым жестоким образом.

– Да, об этом стоило подумать, – кивнул Агнар. – Но Ниэль всегда был тем еще упрямцем!

– Пока не увижу Ниэля мертвым, я запрещаю говорить о нем: «Был», – я сжала кулаки в беспомощной злости.

Меня трясло от эмоций. Агнар подошел ближе. Он немного неуклюже, но по-отечески тепло приобнял меня за плечи.

– Мы выясним, что случилось. Я считаю, что нам ни к чему менять маршрут. Что бы ни случилось. Хотя бы, чтобы выяснить все.

Я закивала. В горле стоял комок. Ведь все понимали, что значит последняя фраза. Жив Ниэль или мертв, но нам нужно было двигаться вперед, к Вечнозимнему острову.

– И для того, чтобы все это остановить, – напомнил Кайс. – Когда-то с нашим врагом уже справились. Надеюсь, это окажется по силам и нам… Хотя если говорить о сражении один на один, то все говорит о том, что Ниэль – единственный, кто способен его сразить.

Вскоре мы приехали в небольшой портовый городок. Я плотнее закуталась в меховой теплый плащ. Одежду под такую погоду мы купили в одной из деревень, до которых Первый ледяной дракон еще не добрался. И то от холодного ветра зубы сводило.

Мы разделились, чтобы проверить, не осталось ли в городе кого-то, кому нужна помощь. Договорились встретиться через время на главной площади. Результат оказался печальным: повсюду только заледеневшие фигуры.

– Значит, возьмем любую лодку – и дело с концом! – рыкнул Агнар. – Потом вернем и заплатим втройне ее хозяину. Если получится его расколдовать.

– Лодку? – хмыкнул Кайс. – Этот путь гораздо длиннее, чем вы думаете. Нам нужен минимум небольшой парусный корабль.

– Я в этом разбираюсь! – просиял Уилл, радуясь возможности покрасоваться передо мной. – В детстве я даже мастерил крохотные корабли. Они были так похожи на настоящие!

– Главное, парус подними, – мрачно брякнула я.

Вот только на берегу нас ждала новая проблема. Корабли, лодки, даже рыбацкие сети – все оказалось вмерзшим в толстый слой льда. Он полосой окаймлял берег, и лишь затем шумели свободные волны.

– Дракон постарался, – Агнар зло ударил носком сапога по кромке льда, но та даже не хрустнула. – Он догадывался, что кто-то может захотеть добраться до Вечнозимнего острова! Не удивлюсь, если та же картина будет во всех прибрежных городах!

Агнар злился. А на моем лице расцветала улыбка. Я подбежала к нему и схватила за плечи.

– Ты понимаешь, что это значит?! Дракону есть, что скрывать! Есть, чего бояться! Вполне возможно, что Ниэль жив! Просто ранен или… или просто дракон уничтожил лодку.

– Ты права, – кивнул Агнар. – Но возможно, он прячет и что-то другое. Например, те самые магические знания, свитки, за которыми отправился Ниэль.

– На его месте я забрал бы их с собой, – рассудительно заметил Кайс.

Мое сердце пело от радости. Наконец-то у меня появилась надежда!

– Ладно. Вопрос в том, как нам добраться до острова? – вмешался в разговор Уилл.

– Разрушим лед, – сказал Агнар. – Дракон явно не ожидал вмешательства из другого мира. А мы куда лучше, чем здешние жители, понимаем в магии льда. Помоги мне, Уилл. Я попытаюсь почувствовать самые слабые места в толще, а после ударим вместе, одновременно.

Мы выбрали легкий парусный корабль, который наверняка использовали для рыбной ловли. Выйдя на причал, Агнар закрыл глаза и развел руки пошире. Из них ударил десяток крохотных серебристых молний. Они заплясали по ледяной толще, словно прощупывая ее. На минуту повисло напряженное молчание. Наконец Агнар кивнул.

– Готово! Видишь, вон там, Уилл? Прицелься как можно лучше!

Они атаковали одновременно. Два потока ледяной магии со всей силы ударили в самое уязвимое место в толще. И она пошла трещинами! Распалась на льдины, заплясавшие по воде. Корабль закачало так сильно, что я испугалась, вдруг он сейчас перевернется.

– Получилось! – закричал Уилл. – У нас получилось!

Он подхватил меня за талию, закружив в воздухе. И уже собрался было поцеловать на радостях, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд.

– Скорее на борт! – я вывернулась из рук Уилла. – Для Ниэля может быть каждая минута на счету!

– Да, – кивнул Кайс. – Если он ранен, то сам вряд ли выберется. Я изучал все тропы этого острова по книгам. Из пещеры ведут две, и обе достаточно сложны и опасны.

«Опасны… – эхом прозвучало у меня в голове. – А что, если с какой-то очередной опасностью Ниэль не сумел справиться?»

Сердце у меня было не на месте. Я будто и не замечала тягот пути, пробираясь по узким тропкам.

«Ниэль, Ниэль!» – мысленно звала я, пытаясь почувствовать, угадать хотя бы, жив ли он.

И вот мы вошли в пещеру, освещенную кристаллами на стенах.

– Проверим здесь, – сказал Агнар. – Если Первый ледяной дракон на свободе, значит, Ниэль побывал здесь. Отсюда и начнем поиски.

Я прикрыла глаза. Понимая, что уже здесь мы можем найти только бездыханное тело Ниэля. Зачем Первому ледяному дракону потенциальный сильный противник? Я украдкой вытерла слезу, скатившуюся по щеке.

***

Ниэль сидел на холодном камне, бессильно привалившись спиной к стене. Он будто устал от долгого ожидания… И в то же время чувствовал: оно только началось. Никто не знает, где он находится. Никто его не спасет. Тишина уже не пугала, а убаюкивала. Ниэль закрыл глаза. Спать ему не хотелось. Но сил будто уже не было. Может быть, их высосала проклятая магическая цепь?

И вдруг Ниэль услышал чужие голоса. Мужские. Незнакомые. Но даже не пошевелился. Все же уснул? И это сон? Но тут донесся голос Инги.

– Ниэль! – закричала она, увидев силуэт издали.

Инга бросилась к нему, падая на колени. На камни, на лед, не чувствуя ни холода, ни боли. Она схватила лицо Ниэля в ладони.

– Ты жив! Ты не ранен? Ты в порядке? – ее взгляд заметался, как птица в клетке.

И тут она увидела цепь. Она слегка поблескивала магией.

– Кажется, Первый ледяной дракон ушел, – мрачно сказал Агнар, подходя ближе. – И оставил вместо себя замену. Да, Ниэль?

Ниэль распахнул глаза и растерянно огляделся. Магия подавляла его собственные силы, и он слабел с каждым часом.

– Инга? Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть с Ларсом, – слабым голосом проговорил Ниэль и вздрогнул, когда перевел взгляд на Агнара. – Агнар… Вот уж не думал тебя здесь встретить, – слова прозвучали почти шепотом. – Думал, что если ты и найдешь меня, то не для того, чтобы спасти. А затем, чтобы убить. Но как вы все здесь оказались? Или вы мне лишь снитесь? Я… не верю своим глазам.

– Что с тобой делать, я разберусь позже, – рыкнул Агнар, перехватывая Ниэля за воротник плаща и вздергивая на ноги. – Ты мне скажи, как ты умудрился выпустить Первого ледяного дракона?! Твое королевство на грани гибели из-за тебя!

– А тебе не все ли равно, что с моим королевством, Агнар? – огрызнулся Ниэль слабо. – Тебе же лучше, если оно полетит в тартарары!

– Агнар! – вскрикнула Инга. – Подожди со всем этим!

Она бросилась к Ниэлю, проводя ладонями по его лицу, по плечам, не веря, что он жив и здоров. Готовая плакать от счастья. Хотя Ниэль еще недавно предпочел бы, чтобы она умерла.

– Ниэль… – Инга схватилась за цепь на его руке. – Это он приковал тебя и оставил здесь?!

– Спасибо… что ты пришла, – проговорил Ниэль негромко, но с чувством. – Ты очень сильно рисковала собой, отправляясь в такое путешествие. Вы… с Агнаром шли вдвоем? Или с вами кто-то еще?

Ниэль приподнялся и огляделся по сторонам. Но его глаза будто отвыкли от слабого света. И он ничего не видел, кроме сияющих глаз Инги, его спасительницы.

– С нами Уилл и… – Инга обернулась на Кайса, замешкавшегося на входе. – Это Кайс, он помог нам тебя найти. Он говорил, что знал тебя еще ребенком.

– И думал, что ты погубишь этот мир, когда вырастешь, Ниэль, – Кайс медленно вышел в круг слабого света. – Но оказалось, что все ровно наоборот. Только ты можешь защитить всех от того, кого выпустил отсюда.

– Потом поговорим о мире! – огрызнулась Инга. – Нужно освободить Ниэля! Эта цепь будто вытягивает из него силы, вы же видите!

Уилл с ужасом наблюдал за Ниэлем, который выглядел скованным зверем. Это претило, даже при том, что никогда не считал его другом, а скорее, наоборот, врагом. Но Уилл не мог выносить подобную несправедливость: Ниэль не должен сидеть в цепях, попав в ловушку даже не по глупости, а по вине своего доброго сердца! Ведь всем было ясно: Ниэля обманули, обхитрили, воспользовались его любовью к Инге.

– Отойдите все! – взревел Уилл и бросился вперед, выставив ладони в магическом ударе.

Он не был сильнейшим драконом в мире. Он вообще не был драконом. Просто ледяным магом, как сам Агнар. Но магия Уилла была другого рода, другого толка. Он родился на Ледяных Островах, а значит, его сила была завязана на земле. На камнях, деревьях, которые чернели вокруг пещер. Они придавали Уиллу сил. И магическая цепь дрогнула, лопаясь под его натиском. Под ударом особой магии, черного огня.

Цепь упала, звенья со звоном рассыпались по заледеневшему полу.

– Ниэль! – Инга бросилась к нему, уже готовая схватить за руки.

Застыла. Опустила голову. Сама перекрасила волосы в черный, самой этот цвет теперь казался траурным. Тоской по ее разбитому сердцу.

Разве она могла касаться Ниэля? Хватать за руки, обнимать, прижиматься на радостях к его груди, шепча, как счастлива, что он цел и невредим… Все это было позволено Инге, настоящей Инге. А попаданка так, нелепая замена. Временная, как надеялся Ниэль.

– Пойдем, Уилл, – рыкнул Агнар, будто сам недовольный своим решением, и положил ладонь на плечо Уиллу. – Пусть поговорят наедине. Потом он тебя поблагодарит. Им есть, что обсудить между собой.

Ниэль, хотя и был слаб, но когда они остались с Ингой одни, не выдержал, схватил ее на руки и закружил. Его глаза горели от радости. Он крепко прижал ее к себе.

– Прости меня, Инга… попаданка моя. Я люблю тебя. Поздно я это понял! Слишком поздно, – выдохнул Ниэль горячо и заглянул в глаза Инге.

Он видел, что она грустила. И ему хотелось сделать так, чтобы Инга почувствовала всю силу его чувств. Поэтому Ниэль не стал говорить лишних слов. Лишь накрыл ее губы своими в долгом поцелуе.

У Инги мурашки побежали по телу, а ресницы намокли от непрошеных слез. Она закрыла глаза, сказав себе, что будет наслаждаться каждым мгновением этого поцелуя. Ведь что бы ни говорил Ниэль, в его сердце занозой отравленной засела прежняя Инга. Так думала она, попаданка, боялась обжечься, поверив словам о любви.

Инга мягко положила ладони на плечи Ниэля и заглянула ему в глаза.

– Ты ведь пришел сюда, чтобы избавиться от меня. Чтобы подарить Инге еще один шанс вернуться. Хоть крохотный, – прошептала она растерянно.

«Хоть несуществующий», – хмыкнула про себя, но не могла сейчас быть с Ниэлем жестокой.