Глава 27

Ниэль на мгновение отвел взгляд. Как объяснить этой милой, смешной, такой дорогой сердцу попаданке, что начальная и конечная цель прихода сюда перестали совпадать?

– Пришел сюда – да. Но не за тем, чтобы просто уничтожить тебя или вышвырнуть из тела. Прежде всего, я хотел обладать знаниями обо всем этом. Знаниями, которые хранил Первый ледяной дракон. Эти знания были и о тебе в том числе.

Ниэль умолк и задумчиво покачал головой. Он хотел бы высказать все, что у него творилось на сердце. Но не мог. Слишком больно и сложно в нем прорастала любовь к попаданке. Вытесняя прошлые чувства к Инге.

– Но когда я оказался здесь, у меня было время подумать. В том числе над чувствами к тебе, попаданка, – он поймал Ингу за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. – Я люблю тебя. Тебя здесь и сейчас, а не прошлую хозяйку тела. Находясь здесь, я понял, что совершил ошибку, придя сюда за знаниями. Я бы отказался от них, если бы мог. Если бы это помогло мне вернуть твое доверие, Инга.

У нее перехватило дыхание. Инга боялась и верить тому, что услышала. Неужели Ниэлю пришлось вплотную подобраться к цели, чтобы понять, что она бесполезна?!

– Я никогда не занимала чужое место, – прошептала Инга сдавленно. – Но я не могла смотреть, как ты посвящаешь всего себя только лишь призраку прошлого. Я люблю тебя, Ниэль! Ларс – мой сын, кровью и сердцем, а ты… Ты мой муж, которого я люблю всей душой.

Инга зажмурилась. Ведь на глазах у нее вскипели слезы. Было так сложно говорить все это. После того, как Ниэль не раз ее отталкивал.

Он осторожно обнял Ингу, боясь, что она вырвется из его рук и упорхнет, будто птица. Но этого не случилось. Инга замерла в его объятиях и будто даже не дышала. Лишь смотрела на него так проникновенно и нежно, что на его глазах закипели слезы раскаяния.

– Мне так жаль, что я долго отталкивал тебя, Инга. Что я не верил тебе и твоим чувствам. Что хотел другого… невозможного. Наверное, мне нужно было потерять тебя, чтобы осознать то, насколько ты мне дорога. Скажи, ты станешь моей женой во второй раз? Уже ты, попаданка. А не Инга, в чьем теле ты останешься со мной навсегда.

Он будто бы дал понять своими последними словами, что больше не станет стараться выбросить ее из тела своей прошлой жены. Что попаданка теперь его. Его навсегда.

– Я уже твоя жена, – прошептала Инга, проводя ладонью по щеке Ниэля. – И останусь ею. Я никуда не уйду от тебя. Что бы ни было между нами в прошлом, я люблю тебя. Я ведь твоя истинная пара, помнишь?

Инга застенчиво улыбнулась. Ведь до этого Ниэля мало интересовали подобные магические тонкости. У него же уже появился Ларс. А в то, что истинной паре предназначена вечная любовь, Ниэль вряд ли верил.

Они не сразу вышли из пещеры. Но когда вышли, держались за руки и выглядели смущенными. Уилл тихо вздохнул, понимая, что шансов на взаимность от Инги у него теперь ровно ноль. Но он чувствовал, что для него самым главным стало то, чтобы она была счастлива. Пускай и не с ним.

– Ниэль, я рад, что ты выбрался, – проговорил Уилл искренне.

Куда-то пропало даже желание вызвать Ниэля на дуэль. Может, потому что тот выглядел слабее котенка и шатался от любого порыва ветра? Магическая цепь явно измотала своего пленника.

– Это же ты меня освободил, – улыбнулся Ниэль. – Рад, что мы больше не враги.

Ниэль отвел Уилла немного в сторону. Не хотел говорить при Инге.

– Я знаю, что моя жена тебе нравится, – сказал Ниэль с ноткой ревности, но по-доброму. – Не волнуйся за нее. Я больше не обижу ее. Я… сильно ошибся, цепляясь за прошлое. Спасибо, что, несмотря ни на что, пришел меня спасать вместе с остальными.

Уилл негромко рассмеялся и тряхнул волосами.

– Ты никогда и не был для меня врагом в полном смысле, Ниэль. Я даже защищал тебя перед Агнаром не раз. Мы были соперниками. Но теперь, когда Инга сделала свой выбор, соперничество бессмысленно.

Уилл помолчал и отвернулся в сторону, чтобы скрыть свои чувства. Ему было сложно держать себя в руках при мысли, что Инга для него потеряна навсегда. Но он собирался с силами, чтобы закончить свою речь:

– Но я не хочу закрывать глаза на будущее. Впереди жестокая схватка с Первым ледяным драконом. Мы не знаем, кто из нас выживет. Я хочу драться рука об руку с тобой, Ниэль. Чтобы спасти, если понадобится. Как и ты – меня.

– Хорошо. Но… если кто-то из нас погибнет, я хочу, чтобы мы поклялись друг другу до смерти защищать Ингу. Во имя нашей любви к ней.

Уилл серьезно кивнул. Вся вражда между ним и Ниэлем сейчас выглядела так, словно они просто дурачились, красовались перед любимой женщиной.

– Обещаю. Если мне повезет выжить, а тебе нет, я позабочусь об Инге и Ларсе. Даже если она никогда не согласится стать моей женой.

***

Это показалось Эрику даже забавным. Прийти в так называемое Проклятое поместье и сделать его таким, чтобы название вполне соответствовало внешнему облику. Два стражника ничего не сумели сделать против Первого ледяного дракона. Теперь они сидели в подземелье, в цепях. Эйви и кормилицу Эрик не тронул. Во-первых, кто-то должен был заботиться о маленьком Ларсе. А во-вторых, великому дракону прошлого, перед которым трепетали все королевства, жарить себе самому яичницу с колбаской было откровенно лень.

Со временем Эрик, конечно, собирался перебраться в королевский дворец, но пока ему все равно нужно было свое «логово». Так почему бы не здесь, рядом с внуком Дерека?

Прибыв в Проклятое поместье, Эрик сразу взялся за дело. Вокруг дома выросли не просто ледяные глыбы, а целые айсберги. Перебраться через них не представлялось возможным. Разве что перелететь? Но и тут были расставлены ловушки. По лесу вокруг, где по земле, где по макушкам деревьев, разбежались тончайшие, почти незаметные глазу ледяные ниточки-паутинки. Они и предупредили его о том, что среди ночи недалеко от поместья кто-то появился.

Эрик перелетел «стены», окружающие поместье, и опустился на землю, поправив на плечах теплый плащ.

– Кого я вижу? – Эрик отвел раскидистую ветку, на которой зеленые листья покрылись инеем, и на землю полетел потревоженный снег. – Король Дерек сменил решение? Раз пришел без охраны и войска.

Дерек стиснул челюсти и волком посмотрел на Эрика. Тот вел себя удивительно дружелюбно. А Дерек не мог удержать в себе злость, которая рвалась наружу. Но что он мог против Первого ледяного дракона?

– Я… решил побыть рядом с внуком. Надеюсь, ты не станешь мне запрещать этого.

В глазах Дерека было написано: «Только попробуй мне запретить!» Он не посмотрел бы на то, что Эрик сильнее его магически! Но тот пока вел себя прилично, и повода сражаться не было.

На самом деле Дерек не просто так приехал в Проклятое поместье. Ему донесли, что Эрик летал над королевством. Замораживал порты. И когда Дерек узнал, что Проклятое поместье взято, он не выдержал. И выехал туда.

– Я хотел бы поговорить с тобой. О моем внуке, – сухо выдавил Дерек.

Еще больше он хотел бы поговорить о Ниэле и его заключении. Но Эрик явственно дал понять, что эта тема под запретом.

– О маленьком Ларсе? – усмехнулся Эрик, опершись плечо о ствол дерева и скрестив руки на груди. – Я не играю грязно. По крайней мере, не настолько грязно. Так что не стану шантажировать тебя тем, чтобы ты отдал мне власть или больше никогда его не увидишь. Хотя и мог бы. Нет ничего сложного, чтобы спрятать младенца в одном из десятков приютов… Но Ларс здесь. Со своей кормилицей и с няней Эйви. В полном порядке. Он, к счастью, еще слишком мал, чтобы осознавать, что происходит в поместье. Я разрешал вынести его на прогулку. Кажется, льды вокруг поместья его даже забавляли… Но вашу встречу организовывать я не стану. Ты ведь не желаешь идти мне навстречу?

Дерек побледнел и уже угрожающе, напоказ сжал кулаки. Он сделал шаг вперед, готовый ринуться в бой.

– Так ты все же решил меня шантажировать внуком? Как тебе не стыдно? Зачем тебе ребенок, младенец? Отдай мне Ларса. И я… не стану чинить тебе преград.

Последние слова дались сложно. Дерек чувствовал себя так, будто капитулировал перед Эриком.

– Этот малыш – моя плоть и кровь, – тихо добавил Дерек. – Мой внук. Неужели у тебя нет сердца и ты разлучишь нас?

Эрик шагнул вперед, сжимая кулаки.

– Твой сын – единственный, кто действительно может мне хоть что-нибудь сделать. Думаю, он будет вести себя осторожнее, зная, что у меня его ребенок. Это не угроза, Дерек. Это гарантия моей безопасности. Которая омерзительна мне самому. Но пока я не получил власть, пока не закрепил ее, мне нужно удостовериться, что Ниэль не освободится и не нападет на меня ночью спящим, заморозив все это поместье… Так что же? Не будешь чинить препятствий? Ты готов объявить народу, что передашь мне власть?

Дерек не выдержал и набросился на Эрика без предупреждения. Схватил его за воротник рубашки и с силой тряхнул. В его глазах горела уже не просто злоба, а самая настоящая ненависть.

– Если бы ты отдал мне Ларса и перестал строить свои козни, то да! Ради своего внука я готов был бы пожертвовать королевством. Но ты… ты только что прямо сказал. Что Ларс останется при тебе. Не как ребенок, а как игрушка. Средство для шантажа. С какой стати мне тогда помогать тебе? Ответь мне, Эрик?

Эрик жестко перехватил Дерека за запястья, отрывая его руки от себя, отталкивая. Да так, что менее сильный человек точно налетел бы на ближайшее дерево.

– С такой, что я не против оставить и тебя, и твою семью, и Ларса во дворце. В дальнем крыле и под охраной, разумеется. Мне не нужны от тебя сюрпризы, когда я стану королем. А ты можешь создать мне проблемы, потому что на многое способен ради сына – я это вижу. Я даже восхитился бы этим, если бы это не представляло угрозу. Так что? Подумай, Дерек… Отдашь ли королевство ради золотой уютной клетки для своей семьи?

Глаза Эрика смеялись. Ему будто понравилось загнать Дерека в угол. Предоставить мучительный выбор, где неизвестно даже, можно ли хоть капельку доверять самому зловещему дракону из легенд.

Это предложение от Эрика окончательно взбесило Дерека. Он рванулся на него снова, словно дикий кабан, упрямый и злой. И замахнулся тяжелой пощечиной. Такой силы, что Эрик покачнулся, как от удара в челюсть. Дерек тут же пожалел об ударе. Плохой это способ договориться. Но сделанного не воротишь.

– Да как ты смеешь, дракон, говорить подобное про меня и мою семью? – зашипел Дерек. – Ты думаешь, что спровоцируешь меня на то, что я вызову тебя на магическую дуэль? А ты меня преспокойно убьешь и избавишься от меня, и будешь даже в своих глазах выглядеть благородно? Ты ошибаешься! Я не дам тебе такого шанса. Я хотел решить все миром, я против лишнего зла, но раз ты хочешь драки… Тогда померяемся силами так, как будто мы не аристократы, а крестьяне с деревни. И ты увидишь, насколько ты слаб на самом деле, дракон! Тебе не потягаться со мной голыми руками!

Эрик рассмеялся. Не ожидал такого! Волосы у него растрепались, а губа чуть припухла, так что выглядело это безумно.

– Я не собираюсь с тобой драться! Что толку тратить силы на муравьев под моими ногами?

С презрительной усмешкой Эрик вскинул руку. Из нее ударила волна ледяной магии, отбрасывающая Дерека в сторону, болезненно прикладывающая спиной о дерево.

Дереку сложно было удержать себя в руках. Даже ради внука, который находился совсем рядом. Даже ради сына, который томился в застенках пещеры. Дерек с коротким стоном выпрямился и замахнулся, но уже не просто ладонью, а тоже магией. Дракон внутри него взревел, атакуя пламенем. Дерек знал – это его нападение бессмысленно. Эрик слишком силен, по сравнению с ним обычный дракон и правда слабее букашки. Но уползать, признав свое поражение и слабость, Дерек не собирался. Пускай он погибнет на поле боя, раз так суждено, но будет защищать и сына, и внука, и честь своего собственного имени!

Эрик вскинул обе руки, направляя поток ледяной магии. Может, Дерек и был слабее его магически, но он явно имел достаточно опыта в боях. Так что даже Эрику оказалось сложно выдержать полетевший на него напор огня. Их магии столкнулись на середине пути, едва не заскрежетали от усилия перебороть друг друга. И все-таки огонь покрылся коркой льда, который рассыпался мелким крошевом. Оно брызнуло в стороны, а Дерека отбросило на ствол дерева. Эрик не успокоился, атаковал снова. Словно щупальце, холодное, белое, как из тумана, метнулось по воздуху. Оно схватило Дерека вокруг тела, поднимая в воздух.

– Ты уже проиграл. Пора научиться это признавать… король, – фыркнул Эрик.

Дерек держался с достоинством, даже ощущая, как ледяное щупальце обвилось вокруг шеи. Чувствовал, что Эрик его не убьет. Лишь хочет запугать.

– Ты не одержал победу, – хрипло выдавил Дерек из себя слова. – Все впереди. Я… Мы… еще поборемся с тобой.

В его глазах горел неукротимый огонь. Дерек не сдавался даже в таком уязвимом положении. Эрик это чувствовал. Он разжал пальцы, и щупальце выпустило Дерека. Тот упал в снег. Эрик оказался рядом в несколько мгновений.

– Забудь об этой борьбе, – он замахнулся кулаком, будто возвращая тот удар. – Вы уже проиграли. А ты сейчас поставил точку в нашем разговоре о твоем внуке. Думай в следующий раз, прежде чем махать кулаками. Это еще мало кому помогало решить проблему. Скорее, все испортить.

В ту же секунду Эрик раскрыл крылья, взлетая над стенами изо льда. Конечно, Дерек точно так же мог бы их перелететь… Так что Эрик ударил магией в темные, низко нависшие облака. Влажный крупный снег повалил на лес, наваливаясь на еще зеленую листву. Лететь при такой погоде было сложно. Да и на верхушках стен Эрик установил ловушки. В Проклятое поместье было не пробраться.

Дерек застыл на месте неподвижно, провожая взглядом Эрика. Проклятое поместье находилось не в самом уютном месте. Его окружал заснеженный лес. Дерек остался один. И смотрел на исчезающий вдали силуэт Эрика. Он прав… Дерек проиграл. Наверное, стоило бы смирить гордость. И попросить хотя бы о встрече с внуком, а там уже на месте хитрить. Решать, каким образом украсть ребенка и обвести вокруг пальца Эрика. Но врожденная гордость сыграла с Дереком злую шутку. Он не хотел врать и проиграл. Но никак не мог с этим смириться.

– Отец… – послышался ему где-то из-за деревьев голос Ниэля.

Дерек вздрогнул и обернулся. Никого не было. Привиделось, что ли?

– Отец!

Голос стал громче. Дерек завертел головой сильнее, боясь поверить в чудо.

***

Погода все ухудшалась по мере того, как они приближались к Проклятому поместью. Сердце у Инги было не на месте. Она все думала о том, как там Ларс, где он… Все еще в поместье? Или кому-то удалось сбежать и забрать его с собой?

– Стойте! – вдруг воскликнул Ниэль.

Он дернул поводья, резко останавливая коня, и спрыгнул на присыпанную снегом землю. Инга поспешила за ним.

– Отец! – закричал Ниэль. – Отец! Это ты?

Они выбежали к поместью. Сейчас Инга даже не смотрела толком на то, что оно обнесено ледяными стенами. Дерек лежал на снегу, и становилось страшно, вдруг он ранен!

– Дерек! Что Вы здесь делаете?! – Инга бросилась к нему. – Где Ларс? Что здесь случилось?