Глава 3

Я смотрела в глаза Ниэлю с горечью, с ожиданием. А он… почему-то застыл, глядя на меня. С такой мукой, что даже у меня защемило сердце. Будто за эти несколько долгих секунд я ощутила всю его потерю. А потом Ниэль резко отдернул ладонь. Глаза сверкнули яростью. На меня? Или на себя самого, что не отбросил меня в первую же секунду от себя, как гадюку?

– Никак, – Ниэль с досадой качнул головой. – Все древние книги твердят в один голос, что процесс необратимый. Единственный способ избавиться от тебя – убить вместе с телом.

Холодок побежал у меня по спине. Настолько спокойно Ниэль говорил об этом.

– Но ты этого не сделаешь, – кивнула я, криво улыбаясь с комом в горле. – Слишком любишь мордашку своей жены. Что готов убить меня и держать ее при себе и дальше безмозглой куколкой…

«Так себе пощада», – подумала я.

Ниэль налетел на меня, перехватывая мои запястья в свои сильные руки.

– Да что ты понимаешь?! Что ты, вообще, можешь понимать?! – взревел он, встряхивая меня без жалости. – Я день за днем, месяц за месяцем смотрел на нее, думая, что потерял навсегда! Что больше никогда не услышу ее голос! Все это время не смел даже толком прикоснуться, поцеловать, потому что… это казалось грязным, подлым к ней. При ее состоянии. А теперь ты! Улыбаешься, говоришь, прикасаешься… совсем как Инга, но не она!

Ниэль все говорил, говорил. Его пальцы сжимали мои запястья до синяков. А глаза пылали ненавистью. Ко мне. Просто за то, что я существую. И мне было одновременно обидно и… жаль его?

Я сама не поняла, что на меня нашло. Хотелось бы думать, что память тела! Когда я подалась вперед и слегка приподнялась на носочки, а мои губы коснулись его. Не напористо, не нагло, а мягко, будто врачуя этим поцелуем.

Ниэль замер на секунду, а потом выдохнул мне в губы. Рвано, жадно. Так, будто допался до родника в пустыне. Ниэль обхватил мое лицо руками, и казалось, они почти дрожали от притяжения между нами. Он впился в мои губы горячо и жестко, ненасытно. Так, что я не выдержала и выдохнула тихий стон. У меня едва не подогнулись ноги, и я схватилась за плечи Ниэля, беспомощно комкая его рубашку. Нет, нет, нет… Я же не собиралась таять в руках того, кто мечтает меня убить! Но чувствовала, как Ниэль нуждается в этом поцелуе, и это притягивало, как магнитом. Прижаться к нему всем телом, разомкнуть губы навстречу.

Опомнившись, Ниэль отстранил меня за плечи.

– Что ты делаешь? – выпалил он со сбитым дыханием.

– Прошел почти год, Ниэль. Признайся себе, – грустно улыбнулась я. – Ты уже похоронил ее. Не нужно хоронить еще и себя!

«И меня заодно», – подумала я обреченно.

Ниэль вздрогнул от этих слов, как от удара. И отшвырнул меня от себя. С такой силой, что я покачнулась и упала на пол. К его ногам. На глаза навернулись слезы. Еще никогда я не чувствовала себя такой униженной! А он отвернулся, в два шага вылетая в коридор.

– Я еще найду способ вернуть ее! А ты, попаданка, останешься здесь! Пока я не придумаю, как вышвырнуть тебя из этого мира!

И дверь с грохотом захлопнулась, снова оставляя меня в темноте. Неужели уже… навсегда?

Я сидела на полу, подтянув колени к подбородку. Здесь, в этом мрачном каменном мешке, даже мышей не было. Даже паутины по углам: обратила внимание, когда меня сюда заводили. Полная темнота и тишина. Собственное дыхание и сердцебиение казалось в ней таким громким и отчетливым, что хотелось зажать уши.

«Сколько прошло времени? Меня же должны кормить… Значит, по этому можно будет отсчитывать дни, – подумала я и тут же хмыкнула. – Хотя мне никто не обещал трехразовую кормежку!»

Стоило подумать об этом, как вдалеке раздался звук шагов. Я подорвалась на ноги и бросилась к двери. На инстинкте. Ведь прорваться мимо стражи – шансы нулевые.

Дверь распахнулась. На пороге стоял крепкий стражник с мечом на поясе. В руках – серебряный поднос с фарфоровой посудой. Это так нелепо смотрелось в подземелье! Но я не стала язвить. Слишком аппетитно пахло. В тарелке исходил паром сытный суп-пюре, рядом лежала еще теплая булочка, присыпанная дроблеными орехами, а в чашке ждал своего часа ароматный травяной чай. Стражник принес свечу, поставив ее в небольшую нишу в каменной кладке.

– Есть прямо на полу? – поинтересовалась я мрачно.

– Его Высочество принц Ниэль распорядился принести сюда деревянную лавку. Но после того, как слуги закончат с работой в конюшне.

Я задавила невеселый смешок. Значит, комфорт лошадей выше моего. Понятно, принц Ниэль. Все понятно. Я зажмурилась от обиды. Хотя на что мне злиться? Этот случайный порыв, этот поцелуй ничего не значили. Ниэль не позволит мне жить жизнью его жены. Занять ее место в особняке и… в его постели? Мои щеки вспыхнули от этих мыслей. Ведь Ниэль был красив, этого не отнять. Сильное и гибкое тело, как у молодого хищника, шелковистая волна золотистых волос, небесного цвета глаза, улыбка, от которой слабеют колени… К несчастью, я помнила, каким Ниэль был в постели! Точнее, на лесной поляне, где он и Инга встречались, глядя на звезды и целуя друг друга, пока не закружится голова… Они так мечтали о счастье, беспечные и влюбленные. А потом началась война. Инга оказалась пленницей Ниэля, будто понарошку. Ведь жила в роскошных покоях и спала на мягких перинах. А вот я – уже по-настоящему. Так что я усилием воли выбросила из головы любые хорошие воспоминания о Ниэле. Он враг. И убьет меня рано или поздно, если только я не сумею сбежать.

Я взяла поднос и поставила его на каменный пол. Ничего. Помоют потом. Пока я осторожно пробовала горячий суп, стражник стоял надо мной. И смотрел так пристально, что еда в горло не лезла. Ложка звякнула о край тарелки. Я подняла внимательный взгляд на стражника.

– Говорят, король Агнар богат, – проговорил он негромко.

Я прищурилась с подозрением. Попыталась вспомнить все, что знаю об этом человеке. Кажется, его звали Лукас? Увы, на этом мои знания заканчивались.

– Как и большинство королей, – осторожно ответила я.

– И он наверняка будет рад получить хоть какую-то весточку от своей похищенной дочери, – продолжил Лукас, даже немного наклонившись ко мне. – Даже если это уже не совсем она.

Я отставила тарелку на поднос. Поесть еще успею! Не до этого! Встав, я подошла вплотную к Лукасу.

– Вы хотите устроить мне побег? – прошептала я, глядя ему в глаза.

– Нет. Не хочу лишиться головы. Но я знаю, как связаться с Вашей семьей. И скажем, передать записку. Но у меня будет одно условие, – Лукас хищно усмехнулся, окинув меня чересчур пристальным взглядом. – Я хочу кое-что взамен.

«И что он попросит? Смогу ли я это выполнить?! Хотя… это не повод ему отказывать… – лукаво пронеслось в голове. – Нужно только хорошо сыграть».

– Проси, что хочешь, – промурлыкала я. – Но сначала я должна получить ответ от своего отца. Убедиться, что он получил мое письмо.

Я потянулась к мундиру стражника, слегка поправляя воротник и кокетливо стреляя взглядом из-под ресниц. Лукас перехватил меня за руку.

– Хочешь обмануть меня? – зло прошипел он.

– А ты? – парировала я. – У нас у обоих нет поводов доверять друг другу.

– Хорошо. Я доставлю письмо. Но я хочу награду! И не просто золотом! А землями и хорошим титулом от твоего отца! Мне надоело быть простым стражником.

– Уверена, он пойдет навстречу, – кивнула я. – Отец сделает все, что я попрошу.

«Ну, или просто подошлет головореза, который доходчиво тебе объяснит, что наглеть – это плохо», – подумала я.

Лукас сказал ждать его и пока что поесть. Он ушел, заперев дверь, но оставил мне свечу. Настроение у меня улучшилось, так что я с удовольствием набросилась на еду. Если невозможно сбежать отсюда, то нужно попросить помощи извне!

Король Агнар правил королевством, находящимся в Ледяном мире. Это был суровый край. Несмотря на все старания, людям там часто случалось голодать. Так что Агнар не брезговал захватывать земли в других мирах. Плодородные земли, чтобы накормить свой народ. Ведь полями и пастбищами королевство похвастаться не могло, а вот ледяным воинам было сложно противостоять в бою.

И вот однажды взгляд Агнара упал на этот мир. На королевство под правлением отца Ниэля. Но действовать Агнар решил не в лоб, а интригами. Инга собиралась лишь присмотреть, все ли идет по плану, но… влюбилась. А Ниэль раскусил ловушку. И встретился с Агнаром уже на поле боя, где взял Ингу в заложницы.

Я зажмурилась, чувствуя все ее отчаяние в те минуты. Когда в битве не на жизнь, а на смерть сошлись отец Инги и ее любимый мужчина. Ей удалось вырваться из рук Ниэля. Она бросилась в самое сердце бойни. И между сражающимися выросла ледяная стена. Мощное древнее заклинание… Оно не только забрало всю магию Инги до капли, но и буквально испепелило ее личность. Осталось только тело. Пустая оболочка. Которую и забрал Ниэль. Своей пленницей. Своей женой. А потом в этом теле оказалась я, попаданка.

Я успела проглотить весь суп, когда дверь снова открылась. Лукас принес мне бумагу и чернильницу с пером. Я быстро сгрузила посуду просто на пол, чтобы использовать поднос вместо стола.

«Дорогой отец, я…» – торопливо заскребла я пером по бумаге.

Однако сразу после этих слов на нее упала клякса. Ведь я дернулась всем телом, услышав холодное и жесткое:

– Что здесь происходит?

Лукас вздрогнул. Повернувшись, он попытался загородить меня собой. Чтобы не было видно, что я делаю. Но поздно. Начальник стражи уже все увидел. Он зло сощурил глаза и медленно подошел к Лукасу. А потом резко ударил его кулаком в челюсть. Тот отшатнулся в сторону, схватившись за лицо. Я вздрогнула. Ненавидела драки и все подобное!

Начальник стражи шагнул ко мне. Я уже бросила перо на пол и теперь прижала к груди только-только начатое письмо. Может, чернила даже слегка отпечатались на моей рубашке? Я не могла сейчас об этом думать. Только смотрела во все глаза снизу-вверх и медленно качала головой в безмолвной мольбе.

Начальник стражи резко выдернул письмо из моих рук. Он всмотрелся в слабом свете свечи в написанное.

– Отец, значит… – потер щетинистый подбородок начальник стражи. – Принцу Ниэлю будет интересно об этом узнать.

Он требовательно протянул руку. Без слов приказал вставать и следовать за ним. Я сжалась в комочек, готовая забиться в угол от страха.

– Нет! Не выдавайте меня!

Начальник стражи подошел ко мне вплотную. Его пальцы жестко вцепились в волосы на моем затылке. Так, что я тихо всхлипнула.

– Вы пойдете к нему сами или я притащу Вас за волосы. Так он приказал поступать с Вами в случае повторной попытки побега. Не церемониться.

Я решила, что волосы мне еще пригодятся. Так что пошла за ним. Он сжимал в кулаке смятое письмо. И было понятно, что уже не выкрутиться. Что ж, зато я вернулась на солнечный свет! Даже зажмурилась, когда снова вышла из темного подвала в коридор особняка.

Стражник провел меня к кабинету Ниэля и положил ладонь мне между лопаток, подталкивая войти первой. Я сделала пару шагов, лишь бы меня не уронили коленями на пол, и застыла столбом. Стражник обошел меня и хлопнул письмо на стол, припечатывая бумагу ладонью, как комара.

– Вот, Ваше Высочество… сами видите.

Стражник усмехнулся. Я нахмурилась. Это выглядело так, как будто они о чем-то договорились. За моей спиной. Подозрение закралось в мою голову всего на секунду, но очень мне не понравилось.

– Спасибо. Можете быть свободны, – кивнул Ниэль. – Дальше я сам разберусь… со своей женой.

Последние слова он сопроводил таким взглядом в мою сторону, что меня бросило в жар. Стражник ушел, и мы остались наедине. Я облизнула вмиг пересохшие на нервах губы.

Ниэль двинулся ко мне медленно, как хищник на мягких лапах. Он был обут в тяжелые черные сапоги, но роскошный ковер на полу глушил шаги. Оказавшись вплотную ко мне, Ниэль перехватил меня за подбородок.

– Значит, очередная попытка сбежать от меня? – процедил Ниэль. – Я так и думал. Когда устраивал эту проверку.

Он усмехнулся так самодовольно, что захотелось отвесить пощечину. Оцарапать это красивое лицо. Лишь бы стереть с него это выражение превосходства и власти надо мной!

Мои глаза широко распахнулись в шоке.

– Проверку?! Так Лукас…

– Предложил это по моему приказу, – кивнул Ниэль, как ни в чем не бывало, и склонил голову набок задумчиво. – Хотел выяснить, как ты себя поведешь в такой ситуации. И выяснил… Что же мне с тобой делать?

– А что хочется? – дерзко выпалила я.

– Лучше тебе не знать… – и его глаза сверкнули темно и опасно.