Глава 8

Ниэль сжал в руках очередную магическую книгу. Он только спустился с высокой деревянной лесенки, взяв пыльный том с самого верха. Так и стоял, прислонившись плечом к ее боку, листая пожелтевшие от времени страницы. Но вот пальцы Ниэля судорожно сжались, а глаза заблестели почти лихорадочно, почти болезненно.

– Вот оно… – прошептал он. – Наконец-то!

Ниэль решительно захлопнул книгу. Он помнил, что еще в юности слышал про этот древний ритуал. Он позволял выяснить, кто настоящий отец ребенка. Но ритуал был довольно опасен. Один неосторожный шаг – и можно схлопотать такой магический удар, что даже если выживешь, то надолго останешься болеть в постели. Поэтому отцы в этом мире предпочитали не рисковать и верить своим женам на слово. Ну, или не верить. Но не рисковать своим здоровьем, магией или даже жизнью ради того, чтобы узнать правду.

«Но я должен ее узнать! Должен узнать, была ли Инга со мной честной», – твердил внутренний голос Ниэля, и в нем проступали одержимые нотки.

Быстрым решительным шагом он направился в покои Инги. Ее там не оказалось. Только няня сидела рядом с кроваткой, в которой мирно спал Ларс.

– Оставь нас, – сухо сказал Ниэль.

Няня буквально испарилась. Все заметили, что в последнее время Ниэль изменился. С появлением попаданки он замкнулся в себе, и между его бровей почти не разглаживалась маленькая морщинка.

Оставшись наедине с Ларсом, Ниэль склонился над кроваткой, упираясь ладонями в ее бортик. Ритуал был полностью безопасен для малыша. А за себя Ниэль не боялся, но все-таки замешкался. Он смотрел на умиротворенное личико, розовеющие легким здоровым румянцем щечки, крохотные сжатые кулачки… и все не мог понять, чьи же черты унаследовал младенец. Ниэль взял Ларса на руки. Тот сонно приоткрыл глазки, но не заплакал, даже не захныкал.

«Такой маленький… а уже считает меня отцом», – мелькнуло в голове.

Ниэль усилием воли отбросил эти мысли. Ему нужно было знать правду! Не только для того, чтобы успокоить собственную гордость. Ведь отныне, когда магия отметила его и Ингу истинностью, они могли иметь детей только друг от друга. Это раньше, до этих меток, Ниэль мог выбрать любую девушку в качестве матери своего наследника. Теперь все изменилось. И если Ларс – чужой сын, то… Ниэль закрыл глаза. Это ведь была простая, почти хладнокровная мысль о том, что в таком случае ему потребуется настоящий наследник. От истинной пары, от попаданки. Почему же тогда сердце забилось так часто и взволнованно? Стоило только представить, что придется стать ей настоящим мужем. Вообразить эту девушку рядом. В своих объятьях.

Ниэль вышел в коридор с Ларсом на руках и отправился в свои покои. Там уже было все готово для ритуала. Горели свечи, задернутые плотные шторы создавали полумрак, на полу лежали магические кристаллы. Став между них, Ниэль прочел заклинание. Он выучил его наизусть, так что перед ритуалом лишь слегка освежил в голове, пробежав глазами по строчкам в книге. И вот теперь произнес строчки из древней книги без единой запинки.

Она лежала на столе неподалеку. И вот ее страницы зашелестели – их встревожил поднявшийся изниоткуда ветер. Он принес холодные серебряные искры. Они вихрем закружились вокруг.

«Вот и все, сейчас я узнаю правду!» – подумал Ниэль.

Он знал, что сейчас будет. Так что не испугался, когда серебристые искры стали вращаться вокруг них все быстрее и быстрее. Практически слились в один сплошной мерцающий поток. Светлые, золотистые волосы Ниэля трепетали на ветру, хотя все окна в комнате были закрыты. Он знал, что сейчас произойдет яркая вспышка, а дальше… все просто. Если магия рассеется белым дымом – значит, они друг другу родные, если же черным – это означает, что ни о каком родстве не может идти и речи.

Ниэль смотрел на мельтешение магии, хотя в глубине души хотелось зажмуриться. Не знать правды. О том, что его в очередной раз обвели вокруг пальца. В коварстве семейки Инги можно было даже не сомневаться! Уилл ведь мог и отказаться от такой невесты. А вот Ниэль сразу сказал, что для него состояние Инги не имеет значения, что он ее не бросит.

Ларс тихо захныкал. Ниэль прижал его к груди, будто закрывая от царящего вокруг хаоса. В этот момент свет от искр стал нестерпимо ярким, полыхнула вспышка. Ниэль зажмурился всего на секунду, а потом открыл глаза.

Ничего. Никакого дыма. Хотя Ниэль не мог его проглядеть! В книге было написано, что этот дымок рассеется только через пару минут. Но он даже не появился!

– Что? Не сработало?

Насмешливый голос Инги раздался прямо за спиной. Ниэль вздрогнул, почувствовав себя вором, которого застали на месте преступления.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он напряженно.

«Как ты догадалась?» – звучало в этой фразе на самом деле.

Инга подошла к Ниэлю медленно. Каждый шаг отчетливый, звонкий из-за каблуков на туфлях.

– Через дверь, – фыркнула она.

Ее брови были сведены над переносицей, губы – сжаты в тонкую линию. Инга буквально выдернула Ларса из рук Ниэля. В этот момент он впервые почувствовал себя уязвимым перед ней. Попаданкой, судьба которой была в его руках! Ниэль мог бросить ее в темницу, мог сделать с ней все, что угодно! Но Инга смотрела так, что он цепенел перед ней.

– Инга… – хрипло прошептал Ниэль.

Она пошла к двери, не оборачиваясь.

– Этот ритуал действует только на детей, чьи родители из вашего мира. А я родом из другого. Поэтому прости. Придется тебе жить в неизвестности, – холодно бросила Инга.

Она не говорила так, когда Ниэль угрожал вышвырнуть ее из этого тела, что равноценно смерти, и когда он бросил ее в камеру в подвале! Но похоже, терпение подошло к концу? Инга держалась остраненно и гордо. Ниэль постоянно воспринимал попаданку пустым местом – она теперь отвечала ему тем же.

Он подбежал к ней, схватив за плечо, развернув к себе.

– Не придется! Потому что ты ответишь мне правду! Было у Инги что-то с Уиллом или нет?

– А что, если не отвечу? – с холодным вызовом в глазах Инга дерзко вздернула подбородок. – Я не она, Ниэль. Может, ты и не можешь оставить прошлое в прошлом. Зато я могу.

– Но почему?

– А почему ты не спросил этого у меня раньше? – недобро усмехнулась Инга. – Почему полез искать ритуал, который мог тебе навредить?

– Я… – Ниэль немного растерялся.

– Ты не доверяешь мне настолько, что готов из-за этого рискнуть своей жизнью. Вот почему.

***

После отъезда Уилла мы позавтракали немного по инерции. За столом сидели только двое: я и Ниэль. На тарелках исходила паром запеченная свинина, рядом под свежей зеленью стыло нежнейшее пюре. Но у меня не было аппетита ни на это, ни даже на десерт. Хотя в своей прежней жизни на Земле я никогда не отказалась бы от аппетитного пончика в шоколаде.

Я вздохнула, аккуратно отпилив себе кусочек мяса. Показалось, что вернулась в прошлое Инги. В то время, когда она не разговаривала и не реагировала ни на что. Сейчас я сама себе казалась куклой. Ведь в моей голове только и вертелись мысли о том, что теперь будет дальше. Вернет меня Ниэль в подземелья? Вроде бы я не давала для этого повода! Кроме того, что я не его любимая-ненаглядная Инга! Я едва не зашипела от злости, сжав в руке вилку. Казалось, еще немного – и она согнется.

– Инга… – Ниэль кашлянул, было видно, что ему сложно подбирать слова для будущего разговора. – Нам нужно с тобой поговорить.

Я безразлично дернула плечом, поднимая взгляд. Усталый, безразличный, пустой. Я устала сражаться с Ниэлем. Даже не пыталась сбежать с Уиллом. Ведь понимала, что этот план заранее обречен на провал. Слишком этот молодой принц с Ледяных островов порывистый и беспечный. А попасться на таком побеге Ниэлю – это навсегда закрыть себе дорогу из темницы!

– Не смотри на меня так, – вдруг попросил Ниэль.

Да что там попросил? Почти простонал. Он уперся локтем в стол и закрыл глаза рукой. Так, как делают, когда слепит солнце.

– Как? – опешила я, со звоном выронив вилку на тарелку.

– У тебя глаза стеклянные. Неживые. Как у нее были. Все это время, – проговорил Ниэль негромко, напряженно.

Он медленно отвел ладонь от лица, будто боялся посмотреть на меня. Я могла бы притвориться, что все в порядке. Наверно. Просто на это больше не было сил. Так что я ответила честным погасшим голосом:

– Я просто устала. От неизвестности, что ждет меня дальше.

Ниэль ударил ладонью по столу, вставая. Да так, что посуда звякнула! Вот только взгляд устремился куда-то в сторону. Ниэлю было больно на меня смотреть? Или стыдно?

– Ты и так умерла! Там, в своем мире! – выпалил он, стискивая кулаки от злости. – Твое попадание сюда – это и так отсрочка…

О, кажется, я погорячилась, решив, что у меня нет сил с ним спорить! Ведь сейчас вскочила, как распрямившаяся пружина!

– Это мой второй шанс. Как у твоей матери! Который ты собираешься уничтожить! Ради чего? – я зло подалась вперед, упираясь ладонями в стол. – Ради того, чтобы и дальше жить с куклой? И сжирать себя виной каждый раз, когда видишь ее побелевшие волосы? Смотри на меня, Ниэль! Это необратимо. Ты испробовал все, что можно! Ты не вернешь ее уже!

Я не просила. Не умоляла. Я требовала. Так отвешивают пощечину, чтобы привести в чувства. Заставить Ниэля очнуться… принять реальность и жить дальше. Без Инги. Если честно, я не знала, возможно ли это. Однако Ниэль отреагировал так, словно я задела его за живое!

– Замолчи! – взревел Ниэль, бросаясь ко мне.

Он схватил меня за плечи, буквально швыряя на стену. Припечатывая меня к ней своим сильным горячим телом. Я замерла в его руках, как перепуганная пташка, не зная, чего ожидать: удара или поцелуя?

В этот момент в столовую деликатно постучали. Опустив взгляд, смущенная увиденным служанка пробормотала:

– Ваше Высочество, к Вам приехала Ваша мать.

Мы испуганно переглянулись. У Ниэля даже пальцы разжались. Я толком не знала свою свекровь. Мы пересекались всего пару раз.

Причем, первая встреча состоялась на злополучной битве. Там, на подступах к дворцу, Лайза пыталась добраться до Ниэля и рассказать ему правду до того, как случится непоправимое. Правду о том, что его обвели вокруг пальца. Рассорили его родителей, выставили саму Лайзу изменницей, а потом донесли до Ниэля слухи о том, что его отец якобы собирается отправить ее за измену в Проклятые земли. И единственный способ это предотвратить – это свергнуть Дерека и занять его место. Ниэль почти довел это до конца. Но Лайза успела добраться до него и рассказать правду. Он захотел остановиться, но… Тогда в игру вступил уже Агнар. Он заявил, что раз не получилось подчинить себе Ниэля интригами и кознями, то сделает это угрозами и грубой силой. Завязался бой. Жестокий Агнар грозил залить кровью все вокруг: обе стороны были готовы сражаться насмерть. Если бы Инга не вмешалась, все получилось бы именно так.

«Почему только она не вмешалась раньше? – хмыкнула я про себя. – Инга могла рассказать Ниэлю всю правду о том, что замышляет ее отец. Боялась, что в таком случае папочка лишит ее наследства в пользу бастарда Эрленда? Не слишком-то большая и чистая любовь к Ниэлю у нее получилась!»

Хотя стоило покопаться в воспоминаниях, как вылезало на поверхность, что Инга боялась, мол, Ниэль оттолкнет ее и возненавидит вместе со всей ее семьей. Но я будто не хотела слушать собственный голос разума. И твердила про себя, что вот я бы да в отличие от этой Инги!..

«Неужели это ревность?» – мелькнуло у меня в голове, но я отбросила эти мысли.

– Ты идешь в свою комнату! – нервно рявкнул мне Ниэль. – И делаешь вид, что…

Однако тут дверь в столовую распахнулась. К нам бросилась красивая даже в годах женщина в благородно-синем платье. Оно подчеркивало цвет ее голубых глаз. На пятом десятке лет Лайза не забросила себя: фигура у нее выглядела так, что многие могли бы позавидовать. Только первые серебристые ниточки в светло-русых волосах, уложенных в элегантную прическу с локонами, напоминали о неумолимом течении времени.

– Инга! Я только узнала, что ты пришла в себя! – Лайза схватила меня за руки. – Почему вы сразу мне не сообщили? Я привезла лекаря из дворца! Пусть он осмотрит тебя, убедится, что все в порядке, чтобы тебе не стало снова хуже…

– Вот поэтому мы и не сказали ничего, – сказал Ниэль, коснувшись плеча Лайзы. – Не хотели зря волновать тебя, мама. Вдруг бы все это было… лишь недолгим улучшением.

– Как ты себя чувствуешь? Пойдем. Тебе лучше побольше отдыхать после такого, зачем только вскочила с постели? – Лайза покачала головой и тут же переключилась на Ниэля. – Сынок, ты же знаешь эту неугомонную! Неужели нельзя проследить, чтобы она не вставала с постели?

– О, конечно, можно… – протянул Ниэль крайне двусмысленно.

Мы обе зашипели на него, зыркнув, как две гадюки. Словно были не свекровью и невесткой, а лучшими подругами, которые вместе ходят по магазинам и пьют кофе, перемывая косточки своим мужчинам.

– Да я уже и в подвале побывала, – сообщила я предельно невинным голосом, мстительно стрельнув взглядом в сторону Ниэля.

– Зачем?! – ужаснулась Лайза.

– Огурчиков захотелось солененьких! – я захлопала ресницами. – А что?

– Тебя точно нужно показать лекарю! Пойдем скорее, – улыбнувшись, Лайза потянула меня за руку с новой силой.

«Может, эта женщина – мой шанс выбраться отсюда?» – подумала я.