Глава 6

Вспышки света и тьмы обрушились на меня.

Инстинкты сработали мгновенно. Я сжалась в комок, закрыв голову руками, но это не спасло: вихрь разметал меня, и тело потеряло вес. В одно мгновение не стало ни верха, ни низа, только гул, резкий запах гари и металлический привкус на языке. Пространство разверзлось, и меня втянуло в зияющую чёрную дыру — я оказалась нигде и одновременно везде.

Сквозь рваную пустоту прорезались багровые всполохи магии. Они били по глазам, как молнии, и тут же гасли, оставляя ослепляющий след.

На миг я увидела их: чужие, рваные нити, вплетённые в структуру портала. Они не были частью привычной магии. Они были чужими, грубыми, как когти, рвущие ткань мира. И в этом хаосе, среди обломков пространства, мне показалось, что мелькнул силуэт: тень, сжавшая переплетённые нити в кулаке.

Я протянула руку — и обожглась.

Крик застрял в горле, и тут же тьма сомкнулась надо мной.

Меня вывернуло наружу. Пространство рухнуло, и я вылетела из портала, словно камень из пращи, и врезалась во что-то твёрдое, но живое. Воздух вышибло из лёгких, а подо мной застонал мужчина.

— Твою… мать дракона! — рыкнул он и рывком скинул меня с себя.

Я покатилась по земле, в ушах всё ещё звенело, а перед глазами плясали разноцветные круги.

Незнакомец поднялся первым и оказался не мужчиной, а высоким, крепким парнем, не старше двадцати лет, в лёгких боевых доспехах: кожаный нагрудник, усиленный стальными вставками, наплечники и наручи, сапоги до колен. Меч на поясе звякнул, когда он резко выпрямился.

Вокруг слышались крики и гул. Кажется, где-то совсем близко шло сражение. Небо над каменной стеной разрывали языки пламени, и среди них я различила силуэт дракона.

— Кто ты такая? — выкрикнул незнакомец, обнажив лезвие и направив острый конец к моему горлу. — Свалилась с небес прямо в разгар боя?!

Я попыталась ответить, но не смогла вымолвить ни слова. Губы, тело, руки — после взрыва портала всё ощущалось чужим, не моим.

— Вставай, — приказал юноша, покосившись за спину, где клубился дым. — Военачальникссам решит, кто ты.

Он дёрнул меня за руку резко, но не грубо, явно торопясь, и я буквально взлетела на ноги и пошатнулась, повиснув на нём. Кажется, после взрыва портала меня оглушило волной остаточной магии. Я не могла ни говорить, ни толком контролировать тело.

Незнакомец вновь выругался и, не убирая меча, сунул руку за пояс и вытащил знакомый до боли круглый диск, похожий на тонкий бронзовый медальон с врезанными в поверхность узорами. Проверочный артефакт. Три цвета: зелёный — чистый, красный — тварь, жёлтый — чужая личина.

Юноша провёл диском вдоль моего тела, и я сразу же ощутила, как артефакт изучает меня, и холодные нити магии скользят под кожей. Я знала эту работу изнутри — сама собирала такие штуки в мастерской, разбирала, переплетала.

Проверочный диск не должен показать пустой резерв… но кто знает, что он уловит в этот раз?

У моего лица свет диска дрогнул, вспыхнув чуть ярче возле шрама. Я похолодела и перестала дышать.

Незнакомец нахмурился, приглядываясь. Зелёное свечение ровно охватило артефакт, и узоры потухли.

— Всё в порядке, — сказал он неохотно, но твёрдо. — Но что-то с тобой всё же не так.

Я закрыла глаза на миг. «Не так» — мягко сказано. Если бы он знал правду…

— Я не перевёртыш, — вытолкнула с трудом, почувствовав, что вновь обретаю контроль над телом.

— Разберёмся, — отрезал юноша. — Военачальник решит.

И, крепче схватив меня за руку, потянул вперёд сквозь гул боя. Я едва успевала переставлять ноги, спотыкаясь о камни. Воздух вокруг дрожал от грохота — где-то совсем близко ревели драконы, и этот рёв вибрировал в костях.

Справа от меня вставали стены крепости: исполинский каменный пояс, тянувшийся к горизонту, с зубцами и башнями. И именно там, на зубцах, я заметила то, от чего сердце дрогнуло: магические щиты, переплетённые в сеть. Башни соединялись между собой невидимыми нитями, создавая сияющий барьер, вспыхивающий всякий раз, когда чудовища из-за стены бросались на штурм.

Где-то в небе пронеслась тень — огромные крылья заслонили закатное солнце, и мир на миг погрузился во мрак.

— В сторону! — крикнул незнакомец, резко дёрнув меня.

Мы едва успели проскочить, когда над лагерем прошёл огненный поток: дракон обрушил своё пламя на прорывающихся перевёртышей.

Я подняла взгляд к небесам, заслонённым крыльями, и ощутила ледяной ужас.

Где-то за кольцом крепостей пульсировал Разлом.

И я, лишившаяся магии, оказалась посреди войны.

Кругом царил хаос: в небе ревели, изрыгая пламя, драконы. Магические барьеры над стеной пульсировали золотым светом, отражая удары перевёртышей, и каждый раз, когда в щит врезалась очередная тварь, воздух сотрясался.

Я чувствовала, что волосы прилипли к лицу от жара. Мы пробежали мимо шатров, где целители накладывали заклинания на раненых, и я испытала болезненное жгучее желание — снова владеть своей магией.

Но под рёбрами зияла пустота.

Мы миновали укрепления и вышли к возвышающемуся над лагерем донжону — главной крепости Каменного Пояса. Стены казались незыблемыми, но и они содрогались от отголосков ударов. В воздухе пахло гарью и железом.

Втащив меня внутрь, незнакомец резко окликнул бегущего мимо юношу.

— Рион!

Тот, едва ли достигший двадцати лет, остановился, вытянулся в струнку и вскинул голову. Его серые глаза расширились от удивления, когда взгляд упал на меня.

— Господин Кейран? — спросил он.

— Возьми её под стражу, — коротко бросил дракон. — Ни на миг не спускай глаз. Я не знаю, кто она и откуда взялась. Она может быть опасна. Понял?

— Будет исполнено.

Кейран перевёл дыхание, и только тогда я заметила алые разводы на его доспехе: бок под латами был пробит, кровь струилась каплями на каменный пол.

— Военачальник в опасности, — сказал глухо. — Он ранен, а я задержался здесь дольше, чем мог позволить… Ты знаешь свой долг, — прибавил он и, ещё раз метнув в меня тяжёлый взгляд, развернулся и исчез в гулком коридоре.

Я осталась с Рионом — молодым драконом, который косился на меня с настороженностью.

— Ступайте, — недружелюбно бросил он и выразительно накрыл ладонью рукоять меча.

Я послушно пошла по коридору, и вскоре мы оказались в огромном зале. Воздух в нём гудел от голосов и шагов, а узкие бойницы были затянуты магическими щитами: снаружи то и дело вспыхивали отблески огня. Гул битвы был слышен даже сквозь стены: глухие раскаты сотрясали камень.

Я застыла на пороге. Рион, не отводя настороженного взгляда, коротко бросил.

— Стойте здесь. И не пытайтесь двинуться.

— Что происходит?.. — спросила осипшим голосом.

— Твари лезут через Разлом, — буднично отозвался мой надсмотрщик.

И от обыденности в его голосе в жилах стыла кровь. Без сил привалившись спиной к стене, я попыталась думать связно: нужно пережить эту ужасную атаку, а там всё выяснится. Кто я такая, и что попала сюда… из-за чудовищной ошибки? Сбоя в работе портала? Или чужой подлости?

Дядя приобрёл портал специально для меня…

Роувены управляли всеми порталами в империи…

Взрыв невиданной силы едва не сгубил меня — вновь. И, изрядно потрепав, меня выбросило здесь. В месте, где я могу расстаться с жизнью гораздо быстрее. Как бы я ни храбрилась, но ужас происходящего накрыл меня с головой и заставил задрожать.

— К-какая это Крепость? — спросила, стуча зубами.

Лишь бы не молчать.

Рион метнул на меня быстрый взгляд из-под насупленных бровей и тут же отвернулся, будто сам факт моего вопроса оскорблял.

— Ты магичка? — спросил отрывисто.

Была. Раньше. Но сейчас признавать это — смертельно опасно.

— Да, — ответила коротко.

На его лице мгновенно вспыхнула ненависть.

— Что же ты здесь забыла? — голос срывался, дрожал от злобы. — В этом оставленном богами месте, где по вине магов умирают драконы! Где мы глотаем пепел и кровь, а вы… вы живёте в своих башнях и называете себя хранителями мира.

— Что?.. — пролепетала словно малое дитя и мысленно выругалась.

Нас учили, что теперь маги и драконы — союзники, опора Империи. Но в голосе Риона слышалась такая ярость, что меня пронзил холод.

Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Все слова казались ничтожными и бессмысленными.

Больше мы не говорили. Я ощущала ненависть юного дракона всем телом, и, казалось, между нами возникла невидимая стена. В молчании мы коротали бесконечные часы.

Снаружи бой не стихал. Крики, грохот, рёв и треск переплетались в кошмарную мелодию, время от времени прорезаемую визгом чудовищ. Я теряла счёт минутам — ночь, казалось, тянулась целую вечность.

И лишь когда первые бледные лучи рассвета проникли в узкие бойницы, над стеной разнёсся протяжный, грозный рык дракона. Он был настолько громок и властен, что все звуки смолкли разом: и боевые крики, и лязг оружия, и даже стук моего сердца.

Рион дёрнулся, будто очнувшись, и резко повернулся ко мне.

— Пошли.

— Куда?

— К военачальнику, — ответил Рион, даже не оборачиваясь. — Теперь его очередь решать, что с тобой делать.

Мы вышли наружу. Над Каменным Поясом поднималось багровое, тусклое солнце. В воздухе ещё стоял горький дым, и каждый вдох отдавался в груди кашлем.

Перед глазами простиралась картина разорения. Каменные стены почернели от копоти, земля была изрыта когтями и залита кровью. И вот мы добрались до площади перед донжоном. У потрёпанного знамени с эмблемой чёрного крыла, я увидела их.

Кейран стоял на коленях, его доспех был рассечён, по виску стекала кровь. Рядом с ним на обломке каменной плиты сидел мужчина. Спутанные, испачканные сажей и кровью волосы спадали ему на плечи. В дымном рассвете они поблёскивали серебром.

— Мой господин, — хрипло сказал Рион, толкнув меня вперёд. — Я привёл… магичку.

У дракона были золотые глаза. Никогда прежде я не видела таких. Мужчина остановил на мне взгляд, и я невольно дрогнула. В нём было всё сразу: усталость, боль, подозрение — и сила, от которой хотелось либо склонить голову, либо сбежать прочь.

— У магички есть имя?

Рион и Кейран переглянулись и одновременно потупились. Никто из них не удосужился узнать моё имя, а ведь с юным драконом мы провели рядом целую ночь.

Их военачальник хмыкнул, выражая недовольство, и прошёлся по обоим неласковым взглядом. Я не успела позлорадствовать, ведь на меня он посмотрел так же. Уделил пристальное внимание шраму, и кожа, словно почувствовав, начала пульсировать.

— Кто вы такая? — спросил мужчина и тяжело поднялся с плиты.

Они все были ранены, все, кто участвовал в ночном сражении.

— Лианна Морвейн.

Мелькнула мысль: правильнее было бы назвать родовое имя дяди, ведь уже тринадцать лет я жила под его опекой. Считалась частью его семьи. Но язык не повернулся.

— Как оказались здесь? — голос дракона был низким, хрипловатым.

— Я направлялась в поместье далеко на юге. Но портал взорвался, и меня выбросило сюда… я не знаю даже, какая это из Крепостей?..

Боковым зрением я уловила, что драконы вокруг недоверчиво переглядывались. Я их не винила. Понимала, что история звучала безумно. Я не слышала прежде, чтобы взрывались порталы.

Впрочем, как я выяснила в Хранилище свитков, случаи, когда из-за взрыва артефакта опустошался магический резерв, тоже не были распространены.

— Это Последний предел.

Я не ожидала, что мужчина ответит, и его слова не принесли ничего, кроме новой волны страха. Предел не напрасно нарекли последним… Это край Каменного Пояса, крепость, которая принимает на себя самые жёсткие удары, потому что находится возле Разлома.

— Порталы не ошибаются и не взрываются, — золотые глаза обожгли, словно видели меня насквозь. — Ими управляют Роувены, я знаком с лордом Рикардом. Он не допускает осечек.

Только внебрачных детей.

Совершенно идиотская, неуместная шутка заставила меня нервно улыбнуться, и это не понравилось никому из драконов.

— Я не вру, — торопливо добавила и вовремя осеклась, чтобы не предложить проверку на артефакте.

В который раз на меня обрушился ужас последствий пустого резерва. Я не только стала бесполезной и уязвимой, я даже правдивость своих слов не могла доказать!..

Он мне не поверит, — подумала я безнадёжно.

Не поверит и заточит в подземелья. И это будет ещё милосердно, ведь может убить.

С трудом сглотнув, я подняла взгляд на мужчину. Он тоже на меня смотрел, и золотые глаза мерцали, будто за ними пылал древний огонь. Я пыталась отыскать в памяти его имя и не могла. Я знала, что Каменный Пояс охраняют драконы, но не знала, кто именно. Никогда не интересовалась, потому что, как бы ни старались нас объединить, два мира — магов и драконов — существовали обособленно и редко пересекались.

— Вы утверждаете, портал был сломан, взорвался, и по ошибке вас выкинуло здесь. Но едва ли это возможно без веской причины. Либо вы лжёте, либо кто-то до смерти ненавидит вас, Лианна Морвейн.

В нескольких шагах от меня напрягся Рион: он только и ждал приказа схватить меня. Кейран же, стоявший чуть позади, молчал и не сводил глаз с военачальника, готовый исполнить любое решение.

— Я не вру, — повторила я, уже сама не веря.

— Я выясню это. Идёмте, — коротко велел он и развернулся, ни на кого не взглянув, уверенный в том, что любой приказ будет исполнен безоговорочно.

Так и случилось. Повиновавшись короткому кивку Кейрана, который из-за раны не мог последовать за своим военачальником, вперёд вышел Рион. Втроём мы вернулись в крепость, прошли сквозь просторный зал, где я коротала ночь, и оказались в помещении с высоким сводчатым потолком, освещённом кристаллами. Их холодный свет падал на длинные столы, заваленные картами с расставленными деревянными фигурами, стопками свитков и артефактами.

— Не смей смотреть! — жгучий шёпот Риона обжёг ухо.

Я резко обернулась: молодой дракон дрожал от ярости, глаза его метали искры.

— Выйди, — коротко бросил мужчина, и в зале мгновенно повисла тишина.

Риона будто ударило — он даже шагнул назад.

— Н-но… Эйнар! — голос его дрогнул.

— Ступай, — холодно повторил он, и молодому дракону пришлось подчиниться.

Проходя мимо, Рион намеренно задел меня плечом: я чуть не врезалась в стену, потому что даже юный, он был силён. Мужчина — Эйнар — этого не видел, как раз подошёл к одному из высоких шкафов и что-то в нём искал.

Я не стала жаловаться. Было просто не до того, мысли хаотично метались вокруг предстоящей проверки. Артефакт не среагирует на меня, дракон узнает, что резерв пуст, и…

О дальнейшем я боялась думать.

Когда Эйнар вновь повернулся, я торопливо заговорила, желая отвести беду.

— Результаты проверки на артефакте будет не совсем точны… на меня повлиял взрыв, магический фон искажён… — я начала уверено, но чем дольше смотрела на дракона, тем чаще срывался голос, пока не превратился в глупое лопотание.

— Причём здесь артефакты? — Эйнар скривил губы и протянул мне кинжал, снятый с пояса. — Мне нужна капля крови.

Я непонимающе моргнула, и он показал грубый кусок камня с неровными краями. На его поверхности поблёскивали мелкие кристаллы, но в целом он выглядел неприметно, почти как щебень, что валяется под ногами у дорог.

— Драконам не нужны артефакты. Ваша кровь, — нетерпеливо напомнил.

Я осторожно полоснула кожу у подушечки большого пальца. Тёплая капля скатилась, упала на шероховатый камень. И тут же впиталась. Не растеклась по поверхности, как должна была, не запеклась, а исчезла, словно живая. Он втянул её, и в глубине на миг вспыхнули алые прожилки.

Эйнар нахмурился. Его золотые глаза сузились, в них мелькнуло что-то… опасное.

Я замерла, сердце застучало в висках.

— Что это значит?.. — прошептала, не в силах отвести взгляд от камня.

Дракон задержал дыхание, будто собирался ответить. Но лишь перевернул осколок в ладони, и свет внутри погас.

— Ничего, — отрезал Эйнар.

Мне не нужен был артефакт, чтобы почувствовать его ложь.