Глава 13

Столица за время моего отсутствия разрослась до неузнаваемости, петляя узкими улочками и широкими проспектами, словно лабиринт. Из-за этого до нового дома Оуэна мы добрались лишь к полудню. Особняк брата выделялся своими внушительными размерами и изяществом архитектуры среди других зданий. Ухоженный сад благоухал яркими красками цветов, но у меня не было ни времени, ни сил любоваться этой красотой.

Когда экипаж остановился у парадного входа, я первой выбралась наружу и протянула руку Мадлен, помогая ей сойти. Девушка всё ещё дулась, но послушно оперлась на мою ладонь.

В просторном холле нас встретила прислуга, лиц которой я не знала. Наши старые верные слуги остались в родовом поместье Морей. Оуэн не пожелал взять их с собой в столицу, но и не выгнал из дома после кончины отца, что уже можно было считать за благо.

Где-то в глубине души я надеялась, что брат остался прежним, каким был в детстве. Тогда мы с ним были неразлучны. Он научил меня стрелять из лука, ездить верхом, даже управлять теми крохами магии, что были у меня. Оуэн всегда поддерживал и защищал меня... Всё изменила моя несостоявшаяся свадьба. От этого на сердце становилось ещё тяжелее.

— Миледи, вы приехали с подругой? — прощебетал тоненький голосок за моей спиной.

Небо, неужели здесь даже не знают, что я родная сестра хозяина дома?

— Нет, — фыркнула Мадлен. — Это... — она запнулась, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Я младшая сестра графа Морей, — твёрдо произнесла я, повернувшись лицом к слугам.

Все удивлённо вытаращили на меня глаза.

Неужели не верят? Что ж, плевать! Я здесь не для того, чтобы заявлять о своих правах.

— Может, приказать подать чаю, ми... миледи? — робко предложила служанка, несмотря на недовольную гримасу своей хозяйки.

— Не стоит. Я не задержусь. Лучше позаботьтесь о своей госпоже. Дорога была долгой, ливень, холодные северные ветра... Кстати, Мадлен, кто открыл тебе портал до города?

— Кто? — девушка нервно захлопала ресницами. — Эм-м-м, один знакомый дракон.

— А имя у этого знакомого дракона есть? — я прищурилась, внимательно наблюдая за реакцией Мадлен.

Слуги притихли, переводя недоумённые взгляды с меня на свою госпожу.

— Эм, он...

— А знаешь, — оборвала я невестку, махнув рукой, — это неважно. Главное, что ты не побоялась приехать ко мне. Приготовьте, пожалуйста, комнату для графини. В её положении нужен отдых.

— Конечно, — служанка приняла из рук ошарашенной Мадлен накидку и умчалась вместе с другими слугами выполнять поручение.

Как только коридор опустел, я неторопливо приблизилась к девушке.

— Почему ты командуешь в моём... доме? — её голос дрогнул, и она отступила к двери.

— Слушай меня внимательно, Мадлен, — в моём голосе зазвучала сталь. — С этого дня ты и носком туфли не переступишь порог дворца.

— Что ты такое говоришь...

— Личный приказ короля! Я бы не хотела, чтобы с моим племянником что-то случилось.

Девушка инстинктивно обхватила живот руками.

— Я найду Оуэна, за это можешь не волноваться, — продолжила я, сжав кулаки. — Своей семьёй я дорожу. И дети не должны отвечать за проступки своих родителей. Так ведь?

— Да... — пробормотала Мадлен, явно не понимая, к чему я клоню.

— Хорошо, надеюсь, ты проявишь благоразумие. А теперь мне пора идти...

— Ты не останешься?

— Разве ты хочешь, чтобы я осталась?

Повисло неловкое молчание.

Я невольно усмехнулась, пожала плечами и вышла на улицу.

Жара столицы быстро сменилась ненастьем севера. Портал за моей спиной потрескивал в унисон завываниям холодного ветра. Сартанская академия встретила меня моросящим дождём.

Первое, что я сделала — отыскала Плияду.

Слава Небу, моего отсутствия никто не заметил: Пли знала своё дело и могла заговорить людей так, что никто не замечал никакого подвоха.

— Ректор ведь не разрешит! — проговорила подруга, когда мы расположились на моей кровати.

В казармах девушек царили тишина и безлюдье. Младшекурсницы уже сдали экзамены и разъехались по домам, так что сейчас здесь осталось от силы человек двадцать.

— Я найду что ему сказать.

— Это всё из-за твоего брата? Может, расскажешь поподробнее?

— Не могу, — я опустила взгляд. — Пожалуйста, не обижайся, но это касается только моей семьи. Не хочу тебя впутывать. Это может быть опасно.

— Небо! — охнула Пли. — Что же такого натворил твой брат?

— Пока ничего, по словам короля. Поэтому мне нужно найти его как можно скорее.

— Думаешь, он тебя послушает?

— Ему придётся, а если нет... Что ж, у меня есть пара приёмов, чтобы его переубедить.

Полигон был окутан густым маревом дыма, пропитан острым запахом опалённой шерсти и буквально звенел от концентрации магической энергии, что ощущалась всей кожей.

Я стояла перед массивным дубовым столом ректора, нервно теребя рукава тренировочной куртки.

Ожидание вердикта растягивалось, будто патока, ведь я была самой последней на очереди.

- Так-так, посмотрим... Способы плетения заклинаний пятого уровня... зачёт. Физическая подготовка... зачёт. Боевая магия... хм-м-м... - преподаватель в задумчивости потёр переносицу, держа над моим дипломом серое самопишущее перо.

Оно слегка подрагивало в его узловатых пальцах, словно изнывая от нетерпения поставить финальную оценку.

Я напряглась, ощущая, как сердце отбивает безумный ритм, грозясь вот-вот выпрыгнуть из груди. От волнения ладони стали влажными, а во рту будто расползлась безжизненная сухая пустыня.

- Движения были слишком резкими, и мне показалось... - Орберт Касвелл поднял на меня пронзительный взгляд своих чёрных как уголь глаз. - Мне показалось, адептка Морей, что вы едва не потеряли контроль. Эмоции, - продолжил глава академии строгим тоном, от которого по спине пробежал холодок, - могут сыграть с вами злую шутку. Нужно всегда держать их под контролем, особенно в пылу сражения.

- Так и есть, - решительно заявила я, - мои эмоции под полным контролем!

- Хм-м, - скептически хмыкнул дракон, вновь занося руку над графой "Боевая магия". - Поставлю вам... хорошо. На отлично вы не дотянули. Но потенциал у вас однозначно есть.

- Благодарю, магистр Касвелл, - я склонила голову, пряча довольную улыбку.

Меня эта оценка ничуть не расстроила. Наоборот, я была даже рада, так как во время экзамена мысли у меня были совершенно в другом месте.

- Что ж, - ректор протянул мне диплом, укрытый плотным картоном с серебряным тиснением и эмблемой Сартан-ской академии, - поздравляю вас, Айлин Морей, с успешным окончанием экзаменов. Осталась последняя практика, после которой я со спокойной душой смогу выпустить вас в большой мир.

- Насчёт практики... - я шагнула вперёд.

- Да? Что-то не так? - ректор вопросительно изогнул бровь.

- Я хотела попросить вас перевести меня в другую группу.

Лицо Орберта Касвелла тут же помрачнело, черты заострились, а взгляд стал жёстким и колючим.

- И в какую же группу вы желаете перевестись? - процедил он сквозь зубы.

- В вашу, - без тени сомнений выпалила я, с вызовом глядя прямо в потемневшие глаза дракона.

- Желаете отправиться на границу, значит? - рыкнул магистр, медленно поднимаясь из-за стола. - Вам ведь известно, что я беру только лучших?

- Но я и есть лучшая’ - воскликнула я, делая ещё один решительный шаг вперёд. - Вы сами мне об этом говорили на тренировках.

Повисла звенящая, почти осязаемая тишина.

- На границе вам придётся быть максимально собранной, быстрой и исполнительной, - после целой вечности тяжело вздохнув, проговорил ректор. - Малейший промах, секундная заминка могут стоить вам жизни.

- Да, магистр Касвелл, я это понимаю!

- Хорошо, если так, - хмыкнул ректор, скрестив руки на груди. - Но сперва объясните, с чего вдруг такая резкая перемена? Помнится, когда только-только вывесили списки групп, вы примчались в мой кабинет как разъярённая фурия с требованием оставить вас в Сартане. Что же случилось? Надеюсь, это никак не связано с истинной причиной, по которой вы в своё время так поспешно перевелись из Королевской академии в эту, прямо скажем, богами забытую дыру?

- Что? Откуда вы... - начала было я, но тут же осеклась, не в силах подобрать слова.

- Думаете, я не навёл о вас справки? - едко усмехнулся дракон. - Не говоря уже о том, что ваша метка имеет золотой цвет... Ну и последнее: вся эта внезапная тяга на границу никак не связана с тем порталом, который вы на днях самовольно открыли прямиком в столицу?

- Вы и об этом знаете? - упавшим голосом пролепетала я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Казалось, будто почва уходит из-под ног.

- Я знаю абсолютно всё, что происходит в стенах моей академии! - твёрдо, почти жёстко отчеканил Орберт Касвелл. - Ни одна мелочь не ускользает от моего внимания.

Я нервно переступила с ноги на ногу, лихорадочно пытаясь придумать достойный ответ. Врать и изворачиваться было бессмысленно, но и сказать правду я тоже не могла.

Что же делать? Как поступить⁹

Мысли заметались в голове одна за другой, подобно стае вспугнутых птиц.

- Магистр Касвелл... - голос предательски дрогнул. Собравшись с духом, я глубоко вдохнула и продолжила: - Это задание короля, и я не могу вам про него рассказать.

- Адептка Морей, - бровь дракона взметнулась вверх, - и в какую такую авантюр)’ вы ввязались?

- Я не могу вам сказать.

“Потому что сама ещё не поняла, в какую такую авантюру ввязалась" - про себя добавила я.

- Пекло! - пренебрежительно фыркнул Орберт Касвелл. - И как вас только угораздило? Всего день в столице, а уже выполняете поручение Его Величества! Айлин, - мужчина, в волосах которого серебрилась седина, подошёл ближе и по-отечески заглянул мне в глаза, - вы ведь умная и рассудительная девушка. Неужели не понимаете, в какую опасную игру можете быть втянуты?

Я потупила взгляд, не в силах признаться в подлинных мотивах своего решения. Ректор устало потёр переносицу так и не дождавшись от меня внятного ответа.

- Что ж, - наконец произнёс он, смирившись с моим молчанием. - Но вы же понимаете, что я обязан сперва всё проверить? Связаться с королем и убедиться, что вы говорите правду а не пытаетесь меня одурачить?

- Я понимаю.

- В таком случае, можете идти. О решении сообщу вам позже, - ректор тяжело вздохнул, словно уже сожалея о своём великодушии.

Покидая полигон, я ещё долго ощущала на себе его пронзительный взгляд.

Вечером, когда академия практически опустела, Орберт Касвелл вызвал меня в свой кабинет, чтобы огласить решение. Разумеется, оно оказалось положительным.

- Но не думайте, - строго предупредил ректор, когда я уже направилась к выходу, - что я дам вам полную свободу действий. Вы по-прежнему адептка Сартанской академии магии и обязаны подчиняться правилам, как и все остальные. Я несу за вас ответственность. Так что никакой самодеятельности! Впрочем, вы и сами всё прекрасно знаете.

Я молча кивнула, принимая его условия. Выбора у меня не было.

- Вот и славно, - смягчился Орберт Касвелл. - Тогда собирайте всё необходимое и жду вас завтра утром на планёрке. Не опаздывайте!

- Спасибо, что дали разрешение! - искренне поблагодарила я и, попрощавшись, вышла за дверь.

- Можно подумать, у меня был выбор, - донеслось мне вслед ворчание дракона, устало развалившегося в кресле.

По пути в казарму я размышляла, что может пригодиться в этом путешествии. Нужно будет ещё пролистать пару книг в библиотеке, чтобы освежить в памяти знания о пустынной географии и местных народах.

Ближе к ночи, когда солнце скрылось за горизонтом, Пли и Роб помогли мне собрать вещи. Подруга заботливо положила в дорожную сумку несколько баночек солнцезащитного крема.

"Кожа девушки всегда должна быть увлажнённой, иначе появятся преждевременные морщины!" - наставляла она.

Роб же поколдовал над формой, наложив заклинания от назойливых насекомых и перекрасив ткань в пустынные песочные тона.

- Жаль, у нас нет времени обратиться к нашей кастелянше, - вздохнул Роб, разложив обновлённую форму на моей кровати. - Она создаёт обмундирование из особого материала - днём в нём не жарко, а ночью не холодно.

- Ничего, и так сойдёт, - отмахнулась я. - При случае куплю что-нибудь подходящее на местном рынке.

- И всё-таки странно, что Ночной Змей разрешил тебе присоединиться к нашей группе. Ты не подумай, - замахал руками Роб, - я очень рад, что мы будем вместе! Просто удивлён, что ты вдруг передумала.

Мы с Пли многозначительно переглянулись. Роберт ни о чём не догадывался, и мне было совестно скрывать от него правду. Но посвящать в свои тайны ещё одного человека я пока не была готова.

- Опять секреты? - прищурился Роб, но тут же стушевался под строгим взглядом своей истинной.

- Это личное дело Айлин, - решительно вступилась за меня Пли. - Наш долг как друзей - поддерживать её, а не задавать лишние вопросы.

- Как только всё разрешится, - ободряюще улыбнулась я Робу, - обязательно расскажу.

- Айлин, - глаза парня вспыхнули, словно угли в костре, а черты лица заострились, - пообещай, что будешь осторожна. Что бы ни случилось, и какими бы ни были твои мотивы - береги себя!

- Обещаю, - едва слышно прошептала я.

- И помни, что мы всегда придём к тебе на выручку.

-Я знаю...

На душе стало теплее. Всё-таки решение перевестись в Сартанскую академию было верным. Здесь я встретила по-настоящему преданных и надёжных друзей. Можно сказать, мы с Пли и Робертом стали настоящей семьёй.