Пролог

В тронном зале стояла такая тишина, что любой звук отражался от стен и усиливался многократно. Спрятавшись за гобеленом, я не могла видеть происходящего, но отлично всё слышала.

К огромному золочёному трону, на котором восседал Его Величество правитель Ист-Вардии Айвар Мудрый, спешно шаркал служитель Драконьего Бога. Смертный остановился в нескольких шагах от своего господина и, судя по шуршанию его одежд, поклонился.

– Говори! – властным бархатистым голосом приказал монарх.

– Ваше Величество, радость несказанная! – негромко, но воодушевленно ответил ему служитель. – Мы узнали её имя. Девушки, что предназначена вам судьбой. Истинной, что подарит вам сына, а стране – наследника.

– Неужели? – В вопросе сомнение и ирония смешались.

Неудивительно, ведь правитель славился пренебрежением к другим и самолюбием, хотя, стоит признать, с обязанностями главы государства справлялся отменно.

– Да-да. Это чистая правда. И на наше счастье, смертная вхожа во дворец. Да и с принятием известия проблем возникнуть не должно, так как она прекрасно осведомлена об обычаях драконов и о том, какую роль играет в жизни Высших истинность, – начал умасливать правителя монах.

– Вхожа во дворец? – А вот тут я чётко различила заинтересованность.

Драконы умны, мудры, обладают магией и живут куда дольше простых смертных, но по сути своей они лишь огромные ящеры, стремящиеся копить и приумножать свои богатства, а также защищать то, что принадлежит им. Как бы ни старался монарх скрыть своё любопытство, оно всё же проскользнуло в последнем вопросе.

Истинная – единственное «живое» сокровище, найти которое самостоятельно драконы не могут. Для этого им требуется помощь посредника Драконьего Бога на земле – Оракула.

– Да, имя девушки. – Тут служитель сделал многозначительную паузу, а я услышала звон никому невидимой цепи и то, как затрещали подлокотники трона, которые сжимал Его Величество. – Фаниреа Дарт.

И вот тут настал мой черёд замереть от неожиданности. Ведь это моё имя назвал правителю служитель.

«Это невозможно! Я просто не могу быть истинной парой этого нарцисса и гордеца. Он мне в отцы годится, да что там в отцы – в деды! И что с того, что живёт веками и выглядит почти как мой ровесник? А ещё он водный! Да! Скользкий, мерзкий гад! И вообще, у меня же есть Марвин – мой дорогой, любимый принц!» – вопил мой внутренний голос, а сердце зашлось в бешеном ритме.

– Я тебя услышал, – спокойно сказал Айвар. – Можешь идти.

– Радость-то какая! Нам подготовить послание для невесты? Это, конечно, формальность, но, следуя традициям, нужно получить её согласие, – затараторил жрец.

– Не нужно послания, – всё так же без тени эмоций осадил его правитель. – Я запрещаю кому-либо об этом сообщать. Дальнейшие распоряжения по этому поводу получишь от меня лично, когда я сочту это необходимым. Можешь идти. – Судя по тому, как заторопился служитель, стало понятно, что бедолага осознал: его господин не разделяет радости и под горячую руку лучше не попадаться.

Я же буквально закипала, сидя за гобеленом. На кончиках пальцев предательски заиграли искры, а кровь бурлила, как лава в жерле вулкана. Вдох-выдох – попыталась успокоиться я, однако сделать мне этого не дали.

Снова звон цепи – и меня, словно псину за ошейник, выдернуло из укрытия. Всего мгновение – и я распласталась у ног того самого драконьего Величества, которое только что беседовало с посланником Оракула.

Негодование и потрясение от услышанного смешивались с чувством досады и собственного бессилия.

– Ты же всё слышала, малышка, – скорее утвердительно, нежели интересуясь, сказал Айвар.

Он сидел на троне практически неподвижно. Смотрел на меня холодными голубыми глазами. Его длинные пепельные волосы были аккуратно собраны на затылке элегантной золотой заколкой, а на лицо спадала лишь пара прядей. Утончённые аристократические черты лица лишь укрепляли моё нелестное мнение о драконе: высокий, с крепким телосложением, но на лицо уж больно смазливый. Не то что папа – идеал мужчины в моём понимании. И пусть все в Ист-Вардии буквально трепетали перед правителем, я не видела в нём ровным счётом ничего особенного. Да, его уважали, его боялись, но всё это проходило мимо меня.

«Ох, и далеко же ему до отца!» – в который раз сравнила я про себя монарха со своим родителем – эталонным воплощением привлекательности и мужественности. Сильный, мощный, одним взглядом пригвождающий к месту. Таким был Герард Дарт.

А Его Величество разве что возрастом с папой мог сравниться. Они были практически ровесниками. Обоим перевалило за сотню лет, а на вид им едва можно было дать за тридцать.

– Да, слышала, – ответила я Его Величеству, осознав, что молчание затягивается. Уверенно поднялась на ноги и вскинула голову, демонстрируя, что меня лично неожиданное известие никак не касается. – Вы же не думаете, что это что-то меняет?

Подняла запястье, на котором красовался только нам двоим видимый наруч с магической серебряной цепью, портящей все мои планы. На его, к слову, побрякивал точно такой же.

Его Величество только вздохнул и повёл бровью.

– Прав был жрец. Если я впрямь истинная для… да хоть для кого! Для начала требуется моё согласие на брак. А я его не давала, и, вообще, у меня уже есть возлюбленный. Мой ответ – «нет»! – Я топнула ножкой, чувствуя, что магия беснуется и вот-вот выйдет из-под контроля. Сжала руки в кулаки, собираясь с мыслями, чтобы удержать её в узде, но этого не потребовалось.

Айвар резко поднялся с места и навис надо мной. На душе похолодело от страха. Да, худоват, однако ростом его природа не обделила. Да и кто бы не оцепенел под этим ледяным взглядом?

– А я и не спрашивал твоего согласия, мелкое недоразумение, – сощурившись и выделяя интонацией обидное обращение, прошипел дракон. – Повелитель не просит, он приказывает! – Уровень властности в его интонациях просто зашкаливал.

Стоило мне набедокурить, а случалось это довольно часто, как я сталкивалась с почти таким же не терпящим возражений тоном родителя.

– Значит, так, да? Велите мне выйти за вас, зная, что я против? Я отцу пожалуюсь! – снова огрызнулась я, поражаясь собственной смелости.

Едва доставала макушкой ему до плеч, и, чтобы поймать взгляд правителя, пришлось задрать голову. Я отказывала самому властному существу в Ист-Вардии, нужно было держать марку. Но на лице ящера не отразилось ни капли расстройства, будто ему было плевать и на меня, и на истинность.

– Не думаю, – уже спокойнее ответил Айвар. – Если ты это сделаешь, тебе придётся как-то объяснить ему вот это. – Теперь уже он потряс перед моим лицом всё той же треклятой цепью, что связывала нас. – А также признаться, что бросилась выполнять его просьбу только ради того, чтобы потом сбежать к жениху, которого, насколько мне известно, Герард не одобряет.

Сердце пропустило удар. Я же сама сказала правителю о женихе. Вот растяпа!

– Поостыла? То-то же, – заключил Его Величество и зашагал прочь из зала.

Цепь натянулась, и мне пришлось отправиться за ним.

– И всё равно я против, – пробурчала я уже себе под нос. Гнева отца я боялась как ничего другого в этом мире. Он не был груб или резок. Просто я очень его уважала, а когда кто-то занимает такое высокое положение в твоём сердце, расстраивать его совсем не хочется.

– Прибавь шагу, крошка, – скомандовал Айвар и дёрнул за цепь, вырывая из раздумий и вынуждая меня ускориться.

– Куда мы идём?

– Как это куда? В мою спальню, конечно, – огорошил меня правитель и, не давая времени на возражение, ускорил шаг.

– Чувствуй себя как дома, – буквально затаскивая меня в свои личные покои, предложил Айвар.

Внутри всё ещё кипели негодование и злость на его драконье Величество. Как и ожидалось, спальня правителя просто кричала о том, что в ней изволил проводить досуг и почивать дракон, помешанный на золоте и собственном эго. Все, что можно, было отделано драгоценным металлом, даже ткани покрывал и балдахины, подсвечники и рамы огромных, расположенных тут же зеркал. Их было много.

В одном из них я заметила собственное отражение и немного испугалась. Страшненькой я никогда не была: ладная фигура, длинные ноги, осиная талия, большая грудь, густые медно-русые волосы до пояса.

Но сейчас я больше походила на ощерившуюся на пса кошку, нежели на настоящую себя. В зелёных глазах играет пламя, пухлые губы поджаты так, что больше напоминают сплошную линию, насупившееся выражение лица делает меня больше похожей на капризного малыша (кем меня и назвал Айвар), нежели на дочь высокопоставленного чиновника, принадлежавшую к высшему обществу.

– На что это вы намекаете, Ваше Величество? – отступая назад к двери, осторожно поинтересовалась я.

– Уже поздно, малышка, – и снова прозвучало обращение, говорящее, что я в его глазах лишь маленькая девочка. – В такой час детям полагается спать. Моя постель в твоём распоряжении. Отдохни, а я подумаю, как быть с тем, что ты натворила.

Он явно намекал на цепь и был прав. То, что теперь мы с Айваром связаны странным магическим артефактом, – моих рук дело, и отвечать, по-хорошему, за это надо бы мне. Но, как объяснить это отцу, я не знала, равно как и способа избавиться от внезапно приобретённого украшения.

Нехотя подошла к постели и присела. Была уверена, что не сомкну глаз, да так и просижу всю ночь под неустанным взглядом правителя, но сильно себя переоценила. Всё же приключений сегодня было немало, и устала я порядочно. Тело меня предало, и я даже не заметила, как уснула.

Свозь сон до меня доносились голоса, но разобрать, о чём шла речь, было крайне сложно. Что-то о церемонии, книгах, платьях и моём отце.

А утром меня разбудил голос Айвара.

– Пора вставать, кроха. – Возвращая в реальность из сонной неги, Его Величество одним своим присутствием напомнил, что я не дома и не в своей постели.

Монарх был одет в парадный белый (конечно же, вышитый золотой нитью) камзол, аккуратно причёсан и вообще выглядел так, будто жениться собрался.

– Я за вас не выйду! – вместо приветствия выпалила я.

Уголки губ водного лишь слегка дрогнули, так и не перейдя в улыбку.

– У драконов хороший слух. Я и вчера прекрасно это расслышал. Не нужно повторять при каждой нашей встрече. Поднимайся, у тебя час на сборы. – Сказав это, Айвар отошёл в сторону, а в покои, запыхавшись, вбежала служанка.

Девушка поклонилась, приветствуя своего господина, распрямилась, и только тогда я заметила, что в руках она держит платье. Алое, отделанное изумительной вышивкой всё того же золотого цвета. Лёгкое, словно облако и, надо отдать должное мастерице, что его пошила, захватывающее своей воздушностью.

– Служанка поможет тебе принять ванну и одеться, – как бы невзначай добавил Айвар.

– Прошу, сюда. – Девушка открыла небольшую дверь прямо в стене покоев, приглашая следовать за ней.

– А как же? – Я посмотрела на наруч с цепью, которая будто стала несколько длиннее.

– Не переживай. Привести себя в порядок и переодеться она не помешает, – тут же понял намёк дракон. – Я проверил.

И это оказалось правдой. В условленное время я была готова. Правда не знала, к чему. Айвар окинул меня оценивающим взглядом, не выражавшим почти ничего, кроме его надо мной превосходства.

– Идём, – велел он и зашагал прочь.

– Куда это мы? Снимать этот ужас? Вы узнали как? – буквально выбежав за ним в коридор, решилась-таки уточнить я.

Вдруг он решил устроить церемонию бракосочетания, наплевав на моё мнение. Идти на плаху и класть на неё голову по собственному желанию мне не хотелось.

– В тронный зал. Ты же помнишь, где он находится? – даже не удостоив меня взглядом, спросил монарх. – Сегодня я сделаю важное объявление.

– Я за вас не…

Тут мужчина резко остановился, так что я налетела прямо на него, больно ударившись носом о крепкое драконье тело.

– Выйдешь, – вроде и логично, но как-то странно продолжил он и зашагал дальше.

Потёрла ушибленный носик и снова засеменила следом, разглядывая широкие плечи и уверенную походку монарха. Тук-тук – звук его шагов, тук-тук – биение моего сердца. А ведь не так он и плох, если присмотреться. Вон какой симпатяга в парадном кителе, хоть ему и за сотню перевалило. Повезёт же той, которая за него выйдет.

Но это точно буду не я. Совершенно точно. Сниму эту треклятую цепь и сбегу к Марвину. Совестно мне должно быть! Время поджимает, о побеге надо думать, пока отец не вернулся, а я на правителя засматриваюсь.

В тронном зале уже собралось немало народа, поэтому, когда мы с Его Величеством вошли, все взгляды устремились на нас. Здесь были все советники и министры, за исключением моего отца. И я прекрасно знала, почему его не было. Ведь вместо него вчера во дворец явилась я. С важным заданием и докладом. И почему всё так обернулось?

Тем временем Его Величество занял своё место на троне, а я осталась стоять подле него. И если монарха особенно не разглядывали, стесняясь его или страшась поднять на него глаза, то на меня было устремлено внимание всех и каждого.

Успокаивало только… наличие связывающей нас цепи. Казалось, что по ней мне передаётся какое-то странное тепло, становится не так страшно и смущение отступает.

– Господа! – обратился к присутствующим дракон, не поднимаясь с трона. – Я собрал вас здесь сегодня, чтобы объявить о моей предстоящей свадьбе.

Каждое сказанное им слово будто забивало гвозди в гроб моей надежды на свободу. Ведь сообщить что-то почти всем министрам означало заявить об этом на всю страну. По телу прошёл противный холодок, и я, сама того не осознавая, сильно дёрнула за цепь. Но куда мне тягаться с сильным мужчиной? Он лишь слегка напряг руку, и моё недовольство звякнуло и растворилось в восторженном гомоне приглашённых.

Этот гад всё же задумал заполучить меня силой? Да чтоб у него причёска его идеальная растрепалась у всех на глазах!

– Дата церемонии будет объявлена позднее, но свою невесту я бы хотел представить вам прямо сейчас, – всё так же спокойно продолжил правитель.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть, раствориться во вселенной, перестать существовать, ведь и я, и все присутствующие поняли, на что именно намекает Айвар. Зачем иначе он привёл меня сегодня в тронный зал?

– Не желая быть заложником устаревших драконьих традиций, я решил поступить так, как велит мне моё сердце. Прошу любить и жаловать. – Дракон поднялся с трона и заговорил громче.

Двери зала распахнулись, и внутрь в точно таком же платье, как у меня, вошла девушка неземной красоты. Высокая, светловолосая под стать правителю, прекрасная голубоглазая нимфа сделала пару шагов и остановилась, склонившись в реверансе.

– Аэлина дэ Бэльтран, моя возлюбленная и с этого момента официальная невеста, – продолжил дракон.

У меня от неожиданности дыхание перехватило. Что это вообще было? Почему на ней такое же платье? Если это способ вывести меня из себя, то водному это удалось. Какая ещё возлюбленная? Он разве не на мне должен жениться, раз Оракул назвал меня его истинной?

Стоп! Я же ему отказала! Я! А драконье Величество вывернул всё наоборот, и теперь выходит, что именно он выбрал другую вместо меня. Хотя какое мне дело? Меня жених дожидается, и бежать бы отсюда, но… почему же так больно кольнуло сердце, а на кончиках пальцев заплясали огненные искры? Ведь я теперь свободна или… нет?