24

Прошло две недели с тех пор, как Марта перебралась в наше поместье. За это время мы успели сделать немало. Мастерская, ещё недавно пустовавшая, теперь была наполнена жизнью и теплом.

Холода в этом году наступили раньше обычного. Уже во второй половине месяца земля покрылась хрустящим инеем, а затем выпал первый снег. Тонкий, как просеянная мука, он застелил поля и крыши, превратив поместье в зимнюю сказку.

По утрам воздух становился особенно колючим. Казалось, даже в доме стоял лёгкий морозец. Я просыпалась, кутаясь в одеяло. Валенки, которые Аби изготовила для меня, пришлись как нельзя кстати. Ноги в них не мёрзли даже на холодном каменном полу.

Каждое утро начиналось одинаково. Едва проснувшись, я спускалась в нашу новую мастерскую, где уже горел очаг, наполняя помещение теплом и ароматом горящей сосны.

Аби и две деревенские женщины – Тина и Дора раскладывали шерсть на длинном столе, готовясь к чесанию. Их руки двигались быстро, привычно, хотя Дора, самая молодая из наших работниц, всё ещё путалась в тонкостях сортировки.

Марта сидела у окна за швейным станком, который мы привезли из города. Её пальцы, ловкие и точные, сшивали куски полотна, которое мы ткали долгими вечерами. Уже третья партия меха отправилась в сушильную комнату, и это наполняло меня гордостью.

Марта оказалась не только искусной швеёй, но и терпеливым учителем. Я часто заставала её склонившейся над работой Тины или Доры, терпеливо объясняющей азы мастерства.

– Вот так, – её пальцы ловко прокладывали стежок, – шов должен быть плотным, но не тугим, иначе ткань будет топорщиться.

Тина и Дора старательно повторяли движения, но их швы пока выглядели кривовато.

– Не переживайте, – успокаивала их Марта, поправляя неудачный стежок. – Рука набивается со временем.

К концу второй недели мы заготовили большое количество меха. А Марта, к моему удивлению, закончила первую шубу – для меня.

– Примерьте, госпожа, – с гордостью протянула она мне готовое изделие, когда я зашла в мастерскую проверить работу.

Шуба оказалась на удивление лёгкой, но очень тёплой. Внутри – мягкая подкладка из тонкого льна, снаружи – аккуратно постриженный шерстяной мех. Я накинула её на плечи и сразу почувствовала приятное тепло.

– Марта, это прекрасно! – удивилась я, поворачиваясь перед зеркалом, – В ней так тепло!

– Это только начало, – улыбнулась Марта. – Скоро и на продажу будут готовы.

Я не могла нарадоваться – теперь зима мне была не страшна. Да и остальные шубы, которые мы планировали продать, обещали быть не хуже.

Аби тем временем принесла вторую пару валенок, которые она тайком сваляла для меня.

– Эти потеплее и с двойной подошвой, – пояснила она, вытирая руки о фартук. – Для дальних поездок.

Голенища были украшены аккуратной вышивкой.

– Вот спасибо, – обрадовась я, примеряя валенки. – В таких хоть в суд, хоть во дворец!

Однако радость длилась недолго. В тот же день, когда я впервые вышла в новой шубе во двор, чтобы покормить виляющего хвостом Джека, на дороге показался всадник.

– Письмо для леди Винс! – крикнул он, останавливая коня у ворот.

Охрана не пропустила его внутрь. Письмо забрали и лишь убедившись, что оно действительно из суда, с подписью и сургучной печатью, передали его мне.

Я открыла конверт в гостиной у камина.

Леди Айрис Винс, суд города Нортеншир уведомляет вас о назначении заседания по вашему иску против Артура Брагоса на 25 число текущего месяца. Явка обязательна...

Я перечитала строки несколько раз, будто надеясь, что они изменятся. 25 число... Через три дня. В пятницу. Сердце застучало чаще.

– Что там, госпожа? – Марта застыла с моей шубой в руках, её лицо выражало тревогу.

– Заседание назначено на пятницу, через три дня, – повторила я вслух.

– А если Брагос подкупил судью? – робко спросила Тея, перебирая край фартука.

– Тогда будем апеллировать к вышестоящему суду, – твёрдо сказала я, хотя внутри всё сжималось от неизвестности. – Но сначала нужно выиграть здесь.

В комнате повисло тягостное молчание. Слышно было только треск сухих поленьев в камине и завывание ветра за окном.

– Значит, скоро всё решится, – наконец сказала нянюшка.

– Или только начнётся, – пробормотала я, сжимая письмо в руках.

У меня уже был план. Завещание отца, поддельное письмо Брагоса, показания слуг – всё это могло помочь. Но главное – я больше не была той беспомощной леди Винс, которой Брагос пытался диктовать условия. Теперь у меня было дело, люди, которые от меня зависели, и ради них я была готова бороться до конца.

Господин Майерс что-то знал. Он ясно дал мне понять, что в суде есть люди Брагоса. Интересно, как далеко он готов зайти в своих угрозах? Для себя я решила твёрдо: нужно отстоять поместье, даже если моя тайна раскроется.

Тея принесла мне чаю с мёдом – густого, янтарного, с долькой лимона. А Марта молча поправила складки на моей новой шубе.

За окном падал снег, такой безмятежный, будто сама природа желала мне удачи. Я смотрела на эти белые хлопья, медленно кружащиеся в воздухе, и думала, что через три дня решится моя судьба. И когда это случится, я должна быть готова.

Весь день до позднего вечера мы провели в мастерской. Огонь в очаге потрескивал, наполняя комнату тёплом, а за окнами медленно темнело небо, предвещая скорый снегопад. К вечеру была готова ещё одна шуба с подкладкой из хлопка.

– Может быть, добавить кружево? – Марта с сомнением посмотрела на меня. – У меня есть немного.

– Отличная идея! – согласилась я, – Добавим кружево в следующую модель.

– Красота! – воскликнула Аби, глядя, как швея прикладывает белоснежное кружево к рукавам.

– Завтра нужно плодотворно поработать, а послезавтра выбраться на рынок – задумчиво произнесла я, осматривая наши заготовки, – Выставим шубы и начнём искать заказчиков. Всё-таки выгоднее шить на заказ, чем продавать готовое.

– Да, госпожа, – кивнула Марта, – Особенно если клиенты будут из знати. Возьмём образцы полотна, пусть посмотрят качество, – с этими словами она аккуратно свернула шубу и убрала её в дорожный мешок.

День перед отъездом в город выдался долгим. Мы с Мартой, Аби и женщинами из деревни не выходили из мастерской до самого вечера, пока светило солнце и можно было различать оттенки шерсти.

К утру перед поездкой у нас было готово всего пять шуб, одна из которых моя. Меньше, чем мы планировали, но все они были сшиты на совесть.

На рынок решили поехать вместе с Мартой. Тея и Аби остались присматривать за поместьем, а Тина с Дорой попросили выходной.