Пролог

— Не понимаю, что ты хочешь от меня.

Лорд Тилни смотрел на посетительницу с плохо скрываемой брезгливостью.

— Н-но как же… — пробормотала та, не решаясь оторвать глаз от узора на толстом персидском ковре и судорожно скручивая в руках носовой платок. — В-вы же обещали… Вы говорили, что любите, что женитесь…

— Я? — Лорд как будто был оскорблён. — Женюсь? На девице без титула, без приданого, без понятия о нравственности, наконец?

Девушка дёрнулась, словно её ударили.

— Но ведь это вы… — Теперь она смотрела прямо в лицо лорду, и в глазах её стояло неверие. — Это вы соблазнили меня сладкими речами и обещаниями. Я сама никогда бы…

Тилни пожал плечами.

— Мне без надобности девица, которую так легко соблазнить.

Посетительница онемела, а он, не обращая на это внимания, достал из кармана золотые часы и щёлкнул крышкой. Бросил взгляд на стрелки, звонко захлопнул крышечку и небрежно махнул рукой:

— Всё, ступай. Мне пора ехать в клуб.

Девушку затрясло. Она сжала кулачки и почти крикнула:

— Я беременна, слышите, вы! У меня под сердцем ваше дитя, а вы говорите мне «ступай»?!

— Моё? — лорд приподнял бровь. — Ты уверена?

И пока посетительница, на чьих щеках пылали алые пятна стыда и гнева, искала слова для ответа, выдвинул верхний ящик письменного стола. Достал оттуда маленький мешочек и бросил девушке под ноги. Мешочек упал с приглушённым звяканьем, однако Тилни счёл нужным пояснить:

— Это на средство от дамских проблем. А теперь убирайся и больше не приходи сюда, иначе слуги выгонят тебя взашей.

Миловидное лицо девушки исказилось от злости. Она со всей силой ударила по мешочку каблуком ботинка:

— Не нужны мне ваши подачки! Мерзавец! Подлец! Как я могла так ошибиться!

— Довольно.

И лорд резко дёрнул за шнур звонка для вызова прислуги.

— Ненавижу вас! — Казалось, ещё чуть-чуть, и девушка бросится на него обезумевшей тигрицей. — Горите… горите в аду! Вечно!

Тилни закатил глаза, и тут в кабинет, наконец, ворвались два дюжих лакея.

— Увести её. — Лорд небрежно указал на девушку. — И больше не пускать даже на порог.

Получив однозначный приказ, лакеи без лишних вопросов скрутили посетительницу. И как она ни кричала и ни вырывалась, вытащили её в коридор.

— Какая скандальная, — поморщился Тилни, слушая отдаляющиеся вопли. — Надеюсь, ей хватит ума вытравить плод, а не портить себе жизнь окончательно.

Он подошёл к так и валявшемуся на ковре мешочку, подобрал его и, на всякий случай пересчитав содержимое, спрятал обратно в стол.

— Дура.

Высказав это уничижительное резюме, высокородный лорд Тилни отправился в гардеробную комнату: переодеваться для поездки в клуб.