Глава 1
— Спокойной ночи, Верунь. — Как же прекрасно, что проклятый кашель отступил хотя бы на эти мгновения! — Поцелуй за меня Лерочку.
Я с тихим, усталым вздохом сомкнула налитые тяжестью веки и умерла. Мягко отлетела, растворилась в небытие, погасла, как свеча на ветру…
И, кажется, буквально в то же мгновение меня накрыло лавиной звуков, тёмных красок, болезненных ощущений.
— Ах мерзавка! Шлю… Падшая женщина! Да как ты посмела!
Громогласный рык взорвался в ушах гулом от обрушившейся на затылок затрещины.
— Грязная тварь! — На смену мужскому рыку пришёл противный женский визг. — Мы тебя кормили, воспитывали, тратились на тебя, а ты!.. Легла под первого встречного!
Правую щеку обожгла пощёчина, от которой голова мотнулась чуть ли не за плечо. А я, наконец, осознала, что грозные тени передо мной — это дородный мужчина с апоплексически красным лицом и худая, иссушенно-злая женщина.
— Тебе здесь не место! — Больно схватив за предплечье, мужчина буквально поволок меня прочь. — Я отрекаюсь от тебя, слышишь, Айрис?! Ты больше не моя дочь и не смей даже близко подходить к этому дому!
Я болталась позади него, как ватная кукла: ничего не соображая, лишь кое-как переставляя ноги, чтобы не упасть и не ударяться о стены полутёмного и, казалось, бесконечного коридора.
— Правильно, мистер Кортни! — вторила ему семенившая позади меня женщина. — Какой пример эта негодяйка подала своим сёстрам! Бедные непорочные крошки Мэйбл и Эдит! Страшно подумать, как это отразится на их репутации!
Мэйбл и Эдит. Отчего-то моё сознание зацепилось за эти имена, и когда перед глазами мелькнула приоткрытая дверь, из-за которой с жадным любопытством выглядывали две девушки, блондинка и шатенка, я поняла: это они.
И в том, что со мной сейчас происходит, есть и их вина.
— Убирайся!
Коридор сменился небольшим, так же скудно освещённым холлом. Мужчина подтащил меня к двери, распахнул её и вышвырнул наружу.
В едва рассеиваемую пятнами фонарей темноту. Под холодный проливной дождь.
От силы толчка я чуть не скатилась по ступенькам крыльца, но чудом удержала равновесие. Всё ещё плохо понимая, что здесь творится, повернулась к дому и как на фотографии увидела золотистый прямоугольник дверного проёма, в котором воплощённым осуждением стояли мужчина и женщина.
Отец и мать… нет, мачеха Айрис Кортни. Или уже… мои?
— Сим отрекаюсь от тебя, Айрис Регина Кортни! — торжественно провозгласил мужчина. — Убирайся и больше никогда не появляйся у нас перед глазами!
— Убирайся! — визгливо повторила женщина, и дверь с громким стуком захлопнулась.
А я осталась стоять на булыжной мостовой, промокшая до нитки и беспомощно смаргивающая дождевые капли с ресниц.
Что это вообще было? Где я? Почему снова жива?
И тут вместе с потоками воды на меня обрушилась чужая память.
***
«Лиззи, я не понимаю! Почему миссис Кортни так меня не любит?»
«Потому что вы ей не родная, мисс Айрис. Вот и шпыняет она вас почём зря. Да и дочки её…»
«Нет, Лиззи, ты не права! Мэйбл и Эдит хорошие!»
«Хорошие-то хорошие, да только в глаза. Как думаете, откуда хозяйка узнала, что вы съели ту несчастную конфету?»
«Айрис, ну когда же ты выйдешь замуж! Сколько можно сидеть на шее у нас с мистером Кортни!»
«Но ко мне не сватаются…»
«Плохо! Тебе ведь уже двадцать два! А из-за твоей ненужности твоим бедным сёстрам тоже приходится сидеть в девах».
«Ой, Айри, ты видела, как лорд Тилни на тебя смотрит?»
«На меня? Брось, Мэйбл, он смотрит на тебя!»
«Ничего подобного! Давай, подойди к балкону, будто тебе надо подышать свежим воздухом!»
«Зачем?»
«Айри, ты совсем дурочка? Чтобы лорду было удобнее познакомиться с тобой!»
«Прекрасная Айрис, всего один поцелуй, умоляю! Иначе моё бедное сердце будет разбито навсегда!»
«Сестрички, я боюсь. Мне постоянно дурно, а "тётушка из Редрута" никак не приезжает. Неужели это то самое? Неужели я…»
«Айри, ты должна сходить к лорду Тилни и всё рассказать. Он обязан жениться на тебе».
«Я беременна, слышите, вы! У меня под сердцем ваше дитя, а вы говорите мне "ступай"?!»
«Моё? Вы уверены?»
***
— Козёл! — выплюнула я, сжимая кулаки. — И эти… сестрички не лучше!
Наверняка именно они сдали беднягу Айрис родителям.
Но почему на её месте вдруг оказалась я?
Что-то громыхнуло: то ли далёкий гром, то ли ещё кто-то хлопнул дверью. Я вздрогнула и, наконец, осознала, что стою мокрая до нитки и весело выстукиваю зубами чечётку.
«Надо срочно найти укрытие!»
Но где? Куда вообще можно податься новоиспечённой бродяжке, к тому же беременной?
«Не бойся. — Я прижала ладонь к пока ещё плоскому животу. — В девяностые и сама выжила, и Верку выносила и подняла. Пускай орали все, что дура: рожать одна, почти в сорок, с зарплатой библиотекаря. Так что и сейчас выживу и выношу. Не зря же меня сюда закинуло».
С этой мыслью я обхватила себя руками в попытке сохранить хотя бы крупицу тепла и решительно двинулась прочь от недоброго дома Кортни.
Но не успела пройти и пяти шагов, как меня шёпотом окликнули:
— Мисс Айрис! Мисс Айрис, сюда!