Глава 37

Опередил меня! Он тоже заметил туман и теперь не сводит с него глаз. Чёрт. И как мне использовать магию, не выдавая себя и Ваську?

— Уходите в дом, а я разберусь, — продолжает граф.

А! Он решил продемонстрировать, как одинокой женщине сложно без защитника, разок спасти меня, чтобы потом я согласилась на его предложение? Тогда сад не должен пострадать, Руперт разберётся, и волноваться нет смысла.

— Граф, а вы? — изображаю я беспокойство.

Я действительно беспокоюсь и переживаю, но не за графа, а за Ваську, который ушёл неизвестно куда. И за ситуацию в целом, ведь что-то может пойти не так.

— А я изучу это место. Леди, вы лучше сразу вызовете мага. Говорят, опытные мечники — почти что маги, но всё же против некоторых вещей меч бессилен.

Не очень бьются его слова с моей теорией. Или он хочет подчеркнуть, что справится даже с тем, в чём разбираться не должен?

— Хорошо, я позову помощь!

Я стремительно ухожу в сторону дома. Задерживаюсь у одного из деревьев и шепчу духу, чтобы он предупредил остальных. Обрисовываю ситуацию и надеюсь, что магии духов хватит для самозащиты.

Впрочем, может быть, цель — не они. А как в прошлый раз — заставить меня покинуть поместье.

Размышляю о том, действительно ли стоит звать мага? Всё равно он не успеет прийти. Так что вместо этого зову Ваську, но кот не откликается.

Оглядываюсь и смотрю за тем, что собирается делать граф.

Он медленно приближается к туману, кажется, что-то говорит, а потом резко рассекает мечом воздух внизу! Моментально в месте, где только что прошёлся меч, туман становится чёрным, но разделённым на две части. Он уплотняется и чернеет прямо на глазах! Руперт снова рассекает его мечом, и снова, и каждое его движение словно делает видимым невидимое. Туман чернеет, от меча он разделяется на части и отлетает, но… его не становится меньше. Чёрное облако понизу медленно окружает Руперта.

Я была уверена, что он это видит, но, кажется, ошиблась. В какой-то момент ноги Руперта оплетает чёрная субстанция и заставляет его упасть. Его поглощает туман полностью.

Я жду чудесного самоспасения, но его не происходит. И тут я слышу душераздирающее “мяу” откуда-то из озера.

В голове зажигается красная лампочка: Вася в опасности, граф сейчас тоже погибнет! Их поглотил туман!

Я бегу к озеру, на ходу обращаясь к магии.

— Слово моё по ветру лети и чистоту здесь наведи! — произношу первое, что приходит в голову.

“Заклинание уборки, отлично! Оно конечно же нам поможет”, — успеваю мысленно отругать себя.

Но в какой-то мере помогает: поднявшийся ветер закручивает туман, сметает его в одну большую кучу, и граф Руперт оказывается на свободе. Он мгновенно встаёт на ноги и атакует противника. Видно, что ему мешает ветер, но граф преодолевает его и несколькими точными движениями бьёт по туману. Снова и снова. Тот уменьшается, а затем исчезает, и только тогда моё заклинание для уборки перестаёт поднимать ветер.

Руперт опускает меч и тяжело дышит. Чёрт, я всё же использовала при нём магию. Но я испугалась!

Граф медленно поворачивается ко мне. Он делает два решительных шага и, приложив руку к груди, опускает голову.

— Леди, вы спасли мне жизнь, — твёрдо говорит он. — Я ваш должник.

— А?

Я совсем теряюсь. То есть… это не он наслал туман, не он пытался испугать меня и заставить почувствовать беззащитной, чтобы я захотела выйти за него замуж? Но тогда кто?

— Мяу! — Воинственно кричит Васька где-то у озера.

А следом раздаётся человеческий короткий крик. Мы с графом одновременно смотрим на озеро и понимаем, что у дальнего берега что-то происходит, видно движение.

Руперт поднимает меч и идёт туда, быстро и бесшумно перемещаясь вдоль берега. Я спешу за ним, но сохраняю безопасное расстояние. В итоге я отстаю всё больше, и когда догоняю Руперта, застаю такую картину: на коленях стоит мой бывший управляющий, граф угрожает ему мечом, а Васька важно прохаживается рядом, словно страж.

— Господин Эхан? — Припоминаю я имя управляющего. — Как это понимать?

— Ты, ведьма! — шипит он.

— Ясно. Вы решили отомстить, — заканчиваю я разговор.

Сразу наваливается усталость. Значит, это был управляющий, но, насколько я помню, он не являлся магом. Ему кто-то помогал. И видимо, это не Руперт?

— Не ожидал от вас, господин Эхан.

— Вам не понять! Я потерял всё!

— Не надо было забывать про налоги, когда присваивали себе деньги, собранные с крестьян, — с укором смотрю я на бывшего управляющего. — Тогда и проблем бы не было. Из-за вас мне пришлось думать, как выкручиваться.

Прикусываю себе язык. При Руперте лучше лишнего не болтать, он и так сегодня узнал, что я использую магию.

— Я разберусь, леди. Сдам его страже и позабочусь о том, чтобы он больше вам не докучал, — говорит Руперт. — Это моя благодарность.

Могу ли я ему доверять? С другой стороны, иначе мне придётся ехать самой. Решаю выбрать золотую середину: отправлю с ними Эрнеста, чтобы он проследил. Может быть, и Ваську попрошу подстраховать. Так мы узнаем, в сговоре ли эти двое, или они никак не связаны.

— Буду благодарна. Так же прошу не распространяться о том, что вы сегодня увидели.

— Я понимаю ваши опасения, если станет известно, что вы владеете магией, то сложнее будет найти достойного жениха. Но вы можете не беспокоиться, потому что моё предложение ещё в силе.

— И всё же прошу пока придержать это в тайне, — мягко улыбаюсь я. — Вы же мой должник.

Граф серьёзно кивает, давая понять, что понял меня и будет молчать. Что ж, на одну проблему меньше.

— А теперь рассказывай, — Руперт, не стесняясь, пинает сапогом управляющего. — Где ты выучился магии?

— Не обязательно магией владеть, чтобы ей пользоваться, — Эхан издаёт противный смешок. — Места знать надо, связи иметь. Ничего я вам не расскажу.

— Значит, заговоришь, когда до стражи доедем.

Мы связываем бывшего управляющего, доводим его до карет. Я потихоньку отвожу кота в сторону и прошу Ваську о помощи в сборе информации. На кота можно положиться: он незаметный, умный и разбирается в магии.

Провожаю карету, выйдя за ворота. И тут же замечаю, что в нашу сторону едет одинокий всадник на лошади. Странно, я никого не жду.

Даже я понимаю, что лошадь ухоженная и быстрая, значит, всадник непростой. А обратившись к памяти Азалии, узнаю, что это специальная порода, которую держат лишь несколько семей.

Всадник приближается и сбавляет темп. В конце концов, он останавливается рядом со мной, и я вижу, что это молодой мужчина в форме стража из отряда императора.

— Госпожа Милл? — спрашивает он. — Вам письмо.

Он протягивает конверт с печатью императора. Приехали…