Глава 42

— Долгих лет жизни Императрице, — делаю я поклон. — Мне несложно приехать, и льстит то, что император посчитал меня полезной.

Это ложь, но по-другому я просто сказать не могу, если не хочу нарваться на конфликт.

— Мой сын иногда очень упрям. Поднимите голову, леди Милл.

Повинуюсь. Вся собираюсь внутри, боюсь себя чем-то выдать. Императрица выглядит вполне здоровой, лучше, чем в последнем воспоминании Азалии. Она скользит взглядом по мне, внимательно цепляясь за каждую деталь. На миг задерживает взгляд на книге в моих руках.

— Вы очень похожи на свою родственницу, на Азалию.

Внутри я холодею. Лицо точно совсем не то, цвет волос изменён! И голос немного тоже. Как она поняла? По фигуре и овалу лица?

— Правда? — Стараюсь скрыть, что я нервничаю. — Мы с ней никогда не виделись. Мы дальние родственницы, даже удивительно, что вы обо мне что-то слышали.

— После того как моя Азалия пропала, я многое выяснила, — туманно говорит императрица.

Какая ещё “Моя” Азалия? Она не очень интересовалась Азалией, а при встрече придиралась. Что за комедия? Или это попытка вывести меня на чистую воду?

— Сочувствую. Я сама была шокирована, когда узнала, что императрица пропала. Вы были близки?

Императрица-мать молчит, не отвечает на мой вопрос. Всё же есть совесть, и совсем врать она не хочет, видимо. Только смотрит будто сквозь меня, задумавшись.

— Леди Милл, сразу видно, что вы чиста душой, раз сочувствуете нам. Такая, как вы, не станет пытаться влезть в душу императора. Он всё ещё женат, — она кидает на меня предупреждающий взгляд.

Так вот её цель? Если так, то всё гораздо проще: меня не подозревают, а лишь предупреждают, чтобы не метила на место императрицы. Моя цель такая же: безопасно уехать и вернуться в своё поместье.

— Я всей душой хочу, чтобы императрица вернулась в целости и сохранности, — заверяю я.

В свой мир.

Императрица-мать прощается до ужина и уходит. И только тогда я понимаю, что не спросила, почему она хотела отговорить Тэнмара приглашать меня сюда. Наверное, боялась, что у нас вспыхнет роман? Неважно.

Я сажусь за длинный стол и открываю книгу. Фух. После разговора требуется время, чтобы успокоиться, а мне ещё предстоит ужин и как минимум половина завтрашнего дня. Надеюсь, не дольше…

Содержания в книге нет, так что я открываю страницы наугад и читаю. Сначала, как это бывает, идут легенды об основании мира, потом немного истории из легенд, потом о катастрофе. Что-то вроде нашего всемирного потопа, только раскол земли. Я отношусь к написанному как к сказкам и мифам, пока не встречаю нужное имя. Та самая Ронна Онн упоминается как одна из героев, спасших этот мир от катастрофы. Надо перечитать, на этот раз внимательнее…

— Леди Милл, я пришёл, чтобы проводить вас на ужин, — подходит ко мне дворецкий.

Не вовремя. Я закрываю книгу и кладу её на место. Обязательно вернусь.

Дворецкий провожает меня до малого обеденного зала. Он, конечно, ни в какое сравнение не идёт с обеденным залом в моём поместье: раза в два больше (и называется "малым"), потолок выше и украшен лепниной, много света и простора. На небольшом подиуме в дальней части зала музыканты играют лёгкую ненавязчивую мелодию, а вдоль стен в вазах стоят живые пышные цветы. За столом уже сидит император, меланхолично разглядывая вино в бокале.

— Прошу прощения за опоздание, — склоняю я голову в официальном приветствии.

— Хорошо, что ты осознаёшь свои ошибки. Я успел заскучать.

Сжимаю кулаки. Надо держаться, я помню, что характер у императора отвратительный. Натягиваю улыбку и сажусь за стол…