Полоса препятствий

Нужно было отдать герцогине Керро должное: организовывая испытание для ректоров, она расстаралась на славу и устроила в подвале своего поместья самый настоящий полигон, один вид которого заставил Арцэя тяжело вздохнуть.

— Делаю ставку, что наставница даже не станет марать руки, — заявила Лаксими, разглядывая местный эквивалент полосы препятствий.

— Принимаю, — тут же воодушевлённо откликнулся Бэйн. — Ректор пройдёт испытание, но сделает это последней, при этом не прилагая особых усилий.

— Я тоже участвую, — Арцэй решил поддержать подопечных в этом небольшом развлечении, хотя Одэлис не особо одобряла азартные игры и тотализатор. — Уверен, ваша наставница специально пройдёт все испытания наиболее идиотскими, но крайне эффектными и эффективными способами.

— А на что мы вообще спорим? — задал Бэйн самый насущный вопрос.

— На желания, — предложил Арцэй. — Так будет честно.

Лаксими с Бэйном согласно кивнули, остальные же ученицы Херенсьюга воздержались от участия в столь сомнительном развлечении.

Специально для удобства герцогини Керро недалеко от старта было установлено удобное мягкое кресло. Всем остальным же предстояло наблюдать за испытанием стоя.

Амлас с Джордис первыми подошли к линии страта, и, судя по воодушевлённым лицам, приготовились к жаркому состязанию. Дзэта благоразумно отступила от них на шаг, показывая, что не собирается соревноваться с лучшими и вполне будет довольна третьим местом. А вот Одэлис вместе с лордом Бласом вполголоса о чём-то переговаривались между собой, полностью игнорируя соперников и даже стоя в некотором отдалении от них.

Когда лакей герцогини громко свистнул, подавая сигнал к началу испытания, оба ректора боевых академий наперегонки ринулись вперёд, за ними по пятам этакой грациозной пантерой побежала Дзэта. Одэлис же с Вайаром даже не сдвинулись с места, продолжая что-то воодушевлённо обсуждать.

— Ха! — радостно воскликнула Лаксими, посчитавшая это своей безоговорочной победой.

— Рано радуешься, — покачала головой Джая, внимательно наблюдавшая за наставницей и ректором Эдорта. — Присмотрись внимательно. Похоже, они решили сначала посмотреть издалека на действие ловушек и только потом идти вперёд.

Лаксими нахмурилась и пригляделась внимательней. И действительно, о чём бы Одэлис не беседовала с Вайаром, взгляды обоих были прикованы к полигону.

— Сначала думай — потом действуй, — кивнул Арцэй удовлетворённо. — Меньшего от нашего ректора я и не ожидал. Как, впрочем, и от лорда Бласа. Он тоже не настолько глуп и самоуверен, чтобы сломя голову бросаться в самое пекло.

Между тем Джордис с Амласом добрались до первого испытания — парных пушек, установленных с двух сторон и плюющихся острыми стальными иглами. Оба ректора, демонстрируя чудеса ловкости под одобрительное улюлюканье своих учеников, увернулись от всех снарядов и продолжили свой путь, не снижая скорости. Дзэта предпочла выставить вокруг себя мощный магический щит, который не смог пробить ни один снаряд.

Следующим на пути отважных ректоров стали густые зелёные заросли, из которых со звуком выпущенного из пращи камня то и дело выскакивали лианы, на конце которых располагались крохотные треугольные бледно-голубые бутоны, напоминающие змеиные головы.

— Змеиный зев, — узнал Арцэй это растение. — Чрезвычайно неприятный хищный цветочек. Питается в основном насекомыми. Но также охотно использует свои бутоны как средство самообороны. Его «зубы» и лепестки вырабатывают сильнодействующий яд. Для человека он не смертелен, но крайне болезнен.

Джордис с Амласом, словно находясь в ментальной связи, наколдовали себе энергетические клинки и бесцеремонно прорубили себе дорогу, без тени сожаления срубая любой атакующий бутон на подлёте. Дзэте, следовавшей за ними с небольшим отставанием, осталось лишь спокойно пройти через уже созданный проход, прикрывшись магическим щитом от немногочисленных атак порядком прорежённых бутонов.

— Какая жестокость, — посетовала Лаксими, с повлажневшими от непролитых слёз глазами уставившись на многострадальное растение. — Оно ведь живое и всё чувствует! Уверена, ректору Беренгарду и Видел не понравилось бы, если бы кто-то просто так, от скуки, поотрубал им пальцы или руки.

Бэйн с сочувствием похлопал девушку по плечу, полностью разделяя её чувства.

Между тем на пути у ректоров появилось очередное препятствие — разбросанные в хаотичном порядке, а кое-где и установленные вертикально под весьма замысловатым углом, массивные брёвна, которые начали приходить в движение, крутиться и раскачиваться из стороны в сторону, стоило только Амласу и Джордис подойти достаточно близко. Естественно, эту парочку столь негостеприимный приём ничуть не огорчил, напротив, они, кажется, ещё сильнее преисполнились энтузиазмом и, продолжая поражать воображение студентов всех пяти академий, начали вытворять просто сумасшедшие кульбиты, прыгая, кувыркаясь и выделывая такие трюки, что профессиональные гимнасты могли бы позавидовать. Амлас, правда, оказался менее гибким, чем его соперница, и всё-таки получил пару явно болезненных ударов бревном по корпусу, однако даже виду не подал и продолжил путь.

Дзэта, навыками акробатки никогда не отличавшаяся, выбрала более лёгкий путь — просто взлетела в воздух и старалась держаться ближе к правой стене, возле которой по случайному стечению обстоятельств — или специально для таких умных и хитрых участников, — было оставлено небольшое свободное пространство, в которое с лёгкостью протиснулась стройная женщина.

Последним этапом этой полосы препятствий стал отряд глиняных воинов, мимо которых нужно было пройти, чтобы добраться до финишной черты. И вот тут уж никакие ухищрения помочь не могли: победить можно было исключительно с помощью боевых навыков и заклинаний. Джордис удалось прорваться первой, разбив взрывными чарами сразу пятерых воинов, тем самым опередив Амласа на каких-то жалких пару секунд. Сам Беренгард предпочёл вновь использовать энергетический меч, который рассекал глиняных стражей на раз-два. А вот Дзэте пришлось серьёзно повозиться: её навыки ближнего боя были не очень хороши, да и атакующими заклинаниями она практически не владела. Поэтому, вновь пустив в ход смекалку, предпочла воспользоваться замораживающими чарами и, как только противников сковал лёд, спокойно прошла мимо них с гордо поднятой головой, заняв столь желанное третье место.

И только после того, как все места на метафорическом пьедестале были распределены, Одэлис с Вайаром решительно шагнули вперёд