Глава 33

Я стояла с пустым ведром в нескольких метрах от подъездной дороги и с замиранием сердца следила за приближением экипажей. Кто это может быть, и с какими целями сюда этот кто-то пожаловал, я не имела ни малейшего представления.

А тут еще и сразу два экипажа…

Обе кареты постепенно замедлялись, подъезжая все ближе к дому. И, наконец, затормозив, остановились прямо возле поместья.

Возница первого экипажа проворно спрыгнул на землю и тут же подскочил к дверце, любезно ее открывая и помогая кому-то спуститься.

Мужчина и дверца кареты закрывали мне весь обзор. И еще несколько долгих секунд я не могла разглядеть того, кто решил ко мне пожаловать.

И вот, наконец, возница отпрянул, освобождая путь своей госпоже, и я смогла увидеть статную леди. Выглядела она чуть старше шестидесяти лет. Тонкие губы были поджаты, нос с горбинкой смотрелся по-особому хищно, а взгляд темно-карих глаз был ясным и цепким.

Но не черты ее лица делали эту пожилую даму необычной. Необычной ее делали темные волосы с несколькими широкими седыми прядями, собранные в высокую прическу, и длинная трость с серебряным набалдашником в форме черепа.

Ее платье, как и у Пелагеи, было сшито из бархата. Но, в отличие от мачехи Ариэллы, эта леди вульгарной в нем совсем не выглядела. Темно-синий цвет и воротник-стойка лишь придавали ей строгости и благородства.

И пока я разглядывала эту загадочную пожилую леди, она разглядывала окрестность. Карие глаза скользили по пространству вокруг. И мне казалось, будто они, разглядывая все мимоходом, все же подмечают каждую деталь.

А потом взгляд леди вдруг остановился. Прямо на мне.

И она, опираясь на свою трость, твердой походкой направилась вперед. Прямо ко мне, стоящей поодаль с пустым жестяным ведром в руках.

Приблизившись и остановившись буквально в шаге от меня, женщина окинула меня долгим, цепким и внимательным взглядом, изучив всю с ног до головы.

И в конце, когда ее взгляд остановился на моем лице, леди хмыкнула как-то неопределенно. И по ее реакции совершенно невозможно было понять, мой внешний вид посчитали ужасным и неприемлемым или же остались вполне удовлетворены увиденным.

Отчего-то мне казалось, что ближе к правде первый вариант…

И пока я настороженно косилась на леди, сжимая в руке ручку ведра, она выставила вперед трость, опираясь на нее обеими руками, и, кривовато усмехнувшись, произнесла:

— Ну здравствуй, племянница.

Племянница? Так это…

«Леди Иоланда Стерлинг» — подсказала мне чужая память. Старшая сестра почившего герцога Стерлинга и тетушка Ариэллы.

Та самая, которую девушка видела лишь пару раз в далеком детстве.

И ведь Ариэлла даже не помнила, как эта тетушка выглядит. И совершенно ничего об этой леди не знала.

Так почему же сестра герцога, пропадавшая столько лет неизвестно где, объявилась вдруг в самый подходящий момент? И как вообще узнала, что я здесь? Как сумела меня найти? И, что самое главное, каковы цели ее приезда?

Начать я решила с самого насущного вопроса и поинтересовалась, смело взглянув на строгую даму:

— Доброго дня, леди Иоланда. Могу я узнать, с какой целью вы сюда пожаловали?

— Как грубо, Ариэлла, — скривилась тетушка, которую таковой язык не поворачивался назвать, — Неужели ты планируешь держать на улице и допрашивать свою единственную живую родственницу?

Что ж, с этой точки зрения, ситуация и впрямь выглядела не очень…

Но не успела я даже вновь открыть рот и пригласить леди Стерлинг в дом, как эта деятельная леди уже взяла ситуацию в свои руки.

— Джейс, — развернувшись к слуге, который маячил возле экипажа леди, зычно окликнула его она, — Прикажи остальным, чтобы начали выгружать багаж. Все мои вещи разложите в спальне. Подходящую комнату тоже сами подберете. А с остальным вы знаете, что делать.

— Будет исполнено, леди Стерлинг, — по-военному коротко кивнул тот самый Джеймс и даже подобрался, вытянувшись по стойке «смирно».

Оставалось только честь отдать для полного набора…

А я, наблюдавшая за этой картиной, вдруг подумала, что если эта тетушка слуг так вымуштровала, то, скорее всего, характером она обладает весьма и весьма тяжелым.

— Ты всегда такая нерасторопная, Ариэлла? — обратилась вдруг ко мне леди Иоланда, успевшая ускакать вперед.

И сейчас пожилая леди стояла уже у самого крыльца, недовольно притоптывая ножкой.

— И брось ты уже этот ужас, бога ради, — закатила она глаза, взглянув на ведро в моей руке.

М-да. Одно ясно точно. Насчет тяжелого характера одной пожилой леди я ни капельки не ошиблась.

Войдя в дом вслед за леди Стерлинг, я терпеливо проследовала за ней и дальше, пока она обходила дом, цепко и внимательно разглядывая все вокруг.

— Неплохо, — вынесла она вердикт, остановившись на пороге гостиной, после обхода всего первого этажа, — Здесь действительно можно остановиться на какое-то время.

О том, что тетушка решила у меня задержаться, я поняла еще в тот момент, когда она приказала слугам выбрать свободную спальню и выгрузить ее багаж.

Но весь вопрос в сроках ее пребывания в поместье. Я тут сама, вообще-то, живу пока на птичьих правах. А соседками с тяжелым характером и военными замашками, если честно, обзаводиться как-то не планировала.

— И надолго вы приехали в южную провинцию, леди Иоланда? — осторожно уточнила я.

— Как пойдет, — скосив на меня взгляд, ответила тетушка, а следом добавила, покачав головой, — Сразу видно, кто занимался твоим воспитанием. Все серьезные разговоры только после чаепития, Ариэлла. Тем более, что я с дороги. А в моем возрасте они переносятся не так легко, как бы того хотелось.

А мне в этот момент очень хотелось сказать, что леди Иоланда выглядит очень бодрой женщиной для своих лет. И, судя по всему, переживет еще всех нас.

Но я сумела вовремя прикусить язык. И вместо этого произнесла как можно более дружелюбно:

— Проходите в гостиную, располагайтесь. А я пока заварю чай.

— М-да, не врали слухи, — мрачно обронила леди Стерлинг, поджимая губы.

А следом добавила:

— В этом нет никакой необходимости. Кристалин! — зычно крикнула она.

И уже через мгновение, выскочив из ниоткуда, словно черт из табакерки, перед нами показалась женщина лет тридцати.

— Да, леди Стерлинг? — склонила она голову перед своей начальницей.

— Приготовь нам с племянницей чай и принеси в эту гостиную. Десерты тоже не забудь.

Я спорить с приказом строгой тетушки не решилась. Но сама подумала о том, как бедная Кристалин найдет, где и что лежит на чужой кухне? А она хоть знает, где эта кухня находится? И, кстати, десертов никаких в этом доме не водилось. В этом я успела лично удостовериться.

Но когда служанка вошла в гостиную десять минут спустя, которые мы провели в гробовой тишине, с полным подносом в руках, у меня едва глаза на лоб не полезли.

Сервиз она сумела найти быстро, как и заварить чай. А вот откуда взялась высокая вазочка с печеньем и конфетами, я совершенно не понимала.

Что-либо пояснять мне, разумеется, никто не спешил. Кристалин молча поставила передо мной чашку с горячим чаем и удалилась.

Чаепитие прошло в напряженной тишине. Леди Иоланда разглядывала меня поверх собственной чашки, отчего мне становилось все больше не по себе. Но начинать разговор женщина не спешила.

И лишь после того, как чай был выпит, а служанка забрала поднос и закрыла за собой дверь, леди Стерлинг, покрутив в руке свою трость, обронила:

— А вот теперь можем все и обсудить, Ариэлла.