Глава 46

И пока я молча глядела на блондина, который беззаботно мне улыбался во все свои тридцать два зуба, и размышляла над тем, как бы его послать повежливее, чтобы никто не усомнился в том, что я аристократка, леди Иоланда, заметив мой недобрый взгляд, направленный на мужчину, решила прийти на выручку племяннице.

Окинув блондина придирчивым взглядом с ног до головы, леди Стерлинг неодобрительно поджала губы, крутанула в руках трость так, что мужчина напрягся, а его улыбка стала более натянутой, а после медленно произнесла:

— Благодарим, лорд Крейг. Но в ваших услугах мы пока не нуждаемся. Если вы нам понадобитесь позже, мы обязательно сообщим.

Судя по тому, с какой скоростью улыбка сползла с лица Кристиана Крейга, метод отшить кавалера у леди Иоланды был не самым культурным для этого мира, зато очень действенным.

Вообще, хоть тетушка и производила вид строгой, образцовой леди, за время общения с ней я уже успела понять, что ее военное прошлое давало о себе знать, а потому леди Стерлинг не всегда вела себя так, как того предписывал местный этикет.

Для меня эта стальная леди, безусловно, успела стать кем-то вроде кумира, но я осознала, что мне точно не стоит полностью копировать ее манеру поведения. Это будет как минимум странно, а как максимум вызовет лишние вопросы и совсем ненужные мне подозрения. Потому что настоящая Ариэлла вела себя совершенно иначе.

И пусть под легкомысленную дурочку я круглосуточно косить не готова, но и мимикрировать под генеральшу в отставке тоже будет лишним.

Когда уязвленный отказом тетушки граф Крейг отошел от нас и направился прямиком к стайке юных леди, чтобы потешить свое самолюбие, не иначе, леди Иоланда, окинув взглядом присутствующих, подхватила меня под руку и двинулась прямиком к седовласому мужчине в костюме-тройке.

Пожилой мужчина стоял в сопровождении женщины примерно его лет и еще одной, совсем молодой девушки.

Должно быть, это и есть хозяева дома и, по совместительству, организаторы сегодняшнего приема для местной знати.

Когда мы подошли к ним, все мои сомнения развеялись.

— Леди Стерлинг, — кивнул мужчина тетушке, — Рад видеть вас в стенах моего дома. И счастлив, что у меня, наконец, появилась возможность познакомиться с наставницей моего сына, о которой он так много рассказывал еще в годы учебы.

Теперь понятно, какие именно связи леди Иоланды привели нас на этот вечер. Как хорошо, что у нее в бывших благодарных учениках есть даже выходцы из южной провинции. И их, кстати, нашлось уже целых двое.

— Спасибо за приглашение на этот чудесный вечер, лорд Хатсон, — степенно кивнула тетушка, — Милтон был замечательным учеником. И, насколько я знаю, ее военная карьера сейчас идет в гору.

— Именно так, — покивал мужчина, — Жаль, что он редко бывает дома. Но его успехи в армии не могут не радовать.

Еще пару минут леди Иоланда с лордом Хатсоном обсуждали военную карьеру его сына. Затем мужчина представил нам свою супругу, а после настал и черед его младшей дочери.

Казалось, что несмотря на те первые минуты, когда на нас глядели недружелюбно, сейчас все шло очень даже хорошо. И план по вливанию в местное общество тоже начал проходить успешно.

Но так лишь казалось. Ровно до тех пор, пока младшая, до сих пор незамужняя дочь лорда и леди Хатсон не заговорила.

Повернувшись ко мне, девушка произнесла громко, гораздо громче, чем того требовалось:

— А у вас, леди Ариэлла, в отличие от вашей родственницы талантов, как я погляжу, совсем никаких нет. Насколько я слышала, вы лишь очень слабый маг земли и больше ничем похвастаться не можете.

Знаю я, откуда она могла это слышать. Помнится, при нашей последней встрече дочери леди Торли и леди Уильямс выражали свое презрение моим скудным магическим способностям. И пусть с того дня я девушек больше не видела, да и здесь их заметить еще не успела, но я была почти уверена, что они точно присутствуют на этом приеме.

Заступиться за меня решила тетушка. Прочистив горло, она не менее громко, чем дочь лорда Хатсона, так, чтобы точно услышали все стоящие неподалеку, которые уже начали прислушиваться к нашей беседе, произнесла:

— Ну почему же? Леди Ариэлла, умело используя свой дар, выращивает экзотические овощи. Между прочим, в нашем королевстве такие не растут и добыть их семена крайне сложно. Но далеко не этим эти диковинные овощи выделяются. Они обладают магическим эффектом – помогают сохранить молодость и стройность. И леди Ариэлла даже успела испробовать их на себе. Вероятно, раньше вы ее не видели, но она заметно постройнела на этих овощах.

Леди Иоланда говорила все это с таким авторитетным видом, что я сама ей почти поверила. И пусть откровенного вранья в ее словах не было, ведь если сидеть на одних овощах, то любой рано или поздно похудеет, но приукрашивала тетушка знатно.

— Что-то я никогда о таком не слышала, — окинув меня недоверчивым взглядом, произнесла в ответ девушка, — Да и как можно поверить на слово? Леди Ариэллу ведь никто из нас раньше не видел. Откуда мы знаем, изменилась она или нет? — не сдавала она своих позиций.

— Говорю же, овощи экзотические. И моя племянница только начала их выращивать. Но у нее уже множество заказов от дам из столицы, — продолжала врать леди Стерлинг напропалую.

И делала она это с таким уверенным видом, что не знай я правды, точно бы ей поверила.

В этот момент кто-то, растолкав стоящих возле нас леди, которые подтянулись сюда, заинтригованные разговоров, выбрался вперед. И я узнала леди Уильямс, которая действительно была здесь.

Рыжеволосая женщина окинула меня долгим взглядом с ног до головы, после чего повернулась к леди Хатсон и заявила:

— Мы познакомились с леди Ариэллой, когда она только приехала в южную провинцию. И могу абсолютно точно утверждать, что за недолгий срок, прошедший с нашего знакомства, она действительно удивительно быстро постройнела.

Одного этого заявления оказалось достаточно, чтобы присутствующие дамы, молчаливо наблюдавшие за нами сперва, тут же ринулись ко мне, наперебой пытаясь уточнить, сколько у меня этих чудодейственных овощей, когда я могу вырастить новые, как быстро они похудеют и помолодеют и как много это будет стоить.

От такого напора я так растерялась, что даже не знала, что им отвечать. Нет, конечно, польза правильного питания давно доказана. Но чтобы они похудели, а цвет лица улучшился, на овощах придется сидеть долго, а есть их очень много на ежедневной основе.

И боюсь даже представить, что со мной сделают все эти дамочки, когда поймут, что нужный эффект в кратчайшие сроки так и не достигнут.

Пока женщины, перебивая друг друга, заваливали меня вопросами, леди Уильямс умудрилась подскочить ко мне и, заговорщицки мне подмигнув, прошептала:

— Надеюсь, для меня вы прибережете немного ваших овощей.

Все понятно, кто-то надеется получить плату за помощь в неожиданной пиар-компании.

Ответить ей я ничего не успела. Внезапно все, включая саму леди Уильямс, вдруг растеряли ко мне всякий интерес и, замолчав, уставились в сторону выхода.

Повернувшись и взглянув в том же направлении, я увидела вошедшего в помещение наместника южной провинции.

Похоже, к нам все же пожаловал местной кумир всей женской части общества. И теперь, судя по всему, о моих овощах все присутствующие забудут.