Глава 53

Пока я пыталась отдышаться и сдуть с лица растрепавшиеся волосы, закрывающие обзор, один наглый наместник уже успел запрыгнуть в седло. И, нисколько не щадя своего бедного коня, пришпорить его и двинуться прочь от поместья.

Честно говоря, поначалу было страшно. Я ведь человек современный, в седле никогда не сидела. А одна-единственная поездка на пони в глубоком детстве даже не считается.

Но конь наместника, несмотря на свою внушительную стать, двигался легко. И, кажется, совершенно не ощущал веса двух людей на своей спине. И если у меня объемов поубавилось, то герцог Харви был огромной горой мышц.

Я сидела напряженно и вообще старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не дай бог не упасть. Но ладонь, обхватывающая меня поперек живота и прижимающая спиной к крепкой мужской груди, явно не позволила бы мне свалиться.

Когда мы выехали за территорию поместья, огороженную стеной из высоких кустов, оказалось, что здесь есть протоптанная тропа, уходящая куда-то далеко через луг.

Путь наш лежал через проселочные дороги, петлявшие между холмами, лугами и редкими рощами. Конь наместника несся сначала так быстро, что я едва успевала замечать сменяющийся со скоростью пейзаж. Потом, правда, он замедлился. И у меня появилась возможность осмотреться, не опасаясь, что все начнет расплываться из-за скорости и слезящихся от ветра, бьющего в лицо, глаз.

— Вы бы хоть предупредили об экскурсии заранее, — буркнула я, когда первая волна шока от внезапного похищения схлынула.

— А вы бы согласились? — в голосе герцога Харви скользнула усмешка.

— Конечно, нет, — честно призналась я.

— Вот именно, — удовлетворенно заключил он.

Я закатила глаза, но спорить не стала.

Теперь ветер приятно трепал волосы, дорога была ровной, а вид вокруг — живописным. Луга, переливающиеся зеленью, перекликались с участками вспаханной земли. Вдали виднелись аккуратные изгороди, а кое-где уже маячили крыши амбаров и хозяйственных построек.

— Это все ваши земли, — негромко произнес Харви, будто угадывая мои мысли, — Или, точнее, уже почти ваши.

— Вы уверены, что мне нужна эта экскурсия? — спросила я, сдерживая улыбку.

— Абсолютно. Хозяйка должна знать, чем владеет, — ответил он с той серьезностью, которая почему-то вызвала у меня странное тепло внутри.

Спустя полчаса пути мы свернули с основной дороги и въехали на территорию, огороженную невысоким деревянным забором. Здесь, среди просторных пастбищ, раскинулась будущая лошадиная ферма. Несколько амбаров уже были достроены, рядом с ними стояли рабочие, что-то обсуждая. Один из корпусов был открыт, и оттуда доносилось ржание.

— Мы почти закончили. Осталось обустроить стойла внутри и доделать крышу на северном крыле, — сообщил Харви, помогая мне спешиться.

Я огляделась. Место действительно было прекрасным: широкие просторы, свежий воздух, и лошади — несколько красавцев уже паслись неподалеку.

— Хотите взглянуть поближе? — спросил он, подавая мне руку.

Я колебалась всего мгновение, потом вложила ладонь в его. И не пожалела. Он провел меня к одному из загонов, где стояли три жеребца — статные, ухоженные, с блестящей шерстью и умными глазами.

— Это Тарен, — указал он на темно-гнедого красавца, — А это — Лир и Соль. Все трое — чистокровные. Их привезли из северных провинций.

— Они великолепны, — прошептала я, очарованная.

Никогда так близко не видела лошадей. Не боялась, нет. Просто где обычному городскому жителю с ними столкнуться?

— Хотите покормить? — спросил он и, не дожидаясь ответа, протянул мне несколько кусочков яблока.

Честно говоря, было немного боязно. Но попробовать все же хотелось, и я решила рискнуть.

Я подошла к ограде, протянула руку — и один из жеребцов осторожно взял яблоко с моей ладони, лизнув при этом пальцы. А меня вдруг охватил какой-то совершенно детский восторг.

— Вы ему понравились, — заметил герцог Харви.

— А можно еще яблоко? — с улыбкой обернувшись к мужчине, попросила я.

Вторая попытка покормить жеребца далась мне уже куда проще. Я так увлеклась, что, кажется, скормила лошадям почти все имеющиеся здесь запасы яблок. А они только рады были. И даже позволили мне себя погладить пару раз.

Детский восторг, охвативший меня, все никак не хотел испаряться.

Мы с наместником еще немного прошлись по территории фермы. Он показывал и рассказывал, как здесь все устроенно, шутил. И в целом вел себя довольно непринужденно, открываясь для меня с новой стороны.

Пожалуй, ему все же удалось меня впечатлить. И если это действительно свидание, как утверждали некоторые, то это самое необычное свидание в моей жизни.

— Знаете, леди Ариэлла, — произнес он, когда мы уже возвращались к лошадям, — Я не сразу понял, что мне с вами нравится говорить. Не спорить, не поддевать, не дразнить. А просто… говорить. Вы очень необычная девушка.

Да уж… Свалилась вместе со своей тяпкой из другого мира. Необычнее точно быть не может.

Я не ответила. Потому что не знала, что на это сказать. Потому что это признание, пусть и негромкое, прозвучало слишком искренне. А я… а мне ведь тоже нравилось с ним разговаривать. И не таким уж чурбаном оказался наместник, как казалось на первый взгляд.

Обратный путь прошел в молчании. Но это было не неловкое молчание. Скорее — спокойное. Теплое. Как будто мы оба понимали, что сказано уже достаточно.

Когда мы подъехали к поместью, я резко встрепенулась.

Не хватало еще, чтобы тетушка нас вместе увидела. Тогда она со своими коварными планами по обустройству моей личной жизни мне точно житья не даст.

— Быстрее! — скомандовала я, когда герцог Харви спустился на землю и потянулся, чтобы спустить меня.

Наместник удивленно выгнул бровь, но подчинился.

Оказавшись на земле, я практически впихнула его обратно в седло и прошипела

— Езжайте. Быстро. Иначе тетушка может вас заметить.

— Леди Ариэлла, я не боюсь вашу тетушку, — снисходительно ответили мне.

— Зато я боюсь, — призналась честно.

Она у меня такая деятельная дама, что рядом с ней стоит всегда быть начеку.

В ответ наместник хрипло рассмеялся.

— А если я захочу вернуться? — с прищуром уточнил он.

— Тогда хотя бы постучитесь, — фыркнула я, — А еще лучше — заранее предупредите. Я хоть успею тетушку где-нибудь запереть.

Он усмехнулся, развернул коня и уехал, оставив за собой лишь след копыт и запах свежего ветра.

Я проводила его взглядом, а потом поспешно юркнула в дом, надеясь, что леди Иоланда не заметила моего отсутствия.

Фух, кажется, пронесло!