Глава 54

Леди Иоланда была настолько подгружена в подготовку к приему, что действительно не заметила моего долгого отсутствия. Зато госпожа Доротея, выглянувшая из кухни и спросившая меня, где овощи, заставила тихо ойкнуть и вновь помчаться на огород.

Это же надо было увлечься поездкой настолько, что все остальное напрочь вылетело из головы.

В итоге провозилась я на огороде до позднего вечера. Хорошо хоть, что все успела. Потому что на следующий день стало совершенно не до огорода.

День перед приемом выдался поистине сумасшедшим. А все потому, что никто, кроме меня, разумеется, не знал, что можно приготовить из выращенных мною овощей и чем удивить гостей.

Меню мы с госпожой Доротеей успели утвердить и обговорить заранее. Но без моей помощи женщине все равно было сложно обойтись. Потому что одно дело слышать в теории, и совсем другое – видеть на практике, как овощи готовить и как нарезать.

И если большую часть дня я провозилась на кухне, то остаток дня отмокала в ванной, проходя ускоренный курс спа-процедур от Кристаллин.

Мне даже смешно в какой-то момент стало. Вот вам и аристократка… Огород, кухня и приемы. Такой уж контраст. Наверняка большая часть завтрашних гостей даже не догадывается, что выращивать овощи даже с помощью магии, это вам не пару взмахов рукой сделать.

Весь следующий день пролетел слишком быстро. И лишь когда до начала приема оставался час, меня начал охватывать мандраж.

А вдруг никто так и не явится? Мы здесь люди новые. Да и налаживание добрососедских отношений как-то не задалось, если вспомнить наш с леди Иоландой прошлый выход в свет и ее прилюдную попытку свести меня с наместником.

Попытка эта, кстати говоря, дала свои плоды. Но тетушке знать об этом пока не стоит.

И если предыдущие часы пролетели стремительно, то сейчас мне казалось, что минуты текут слишком медленно, заставляя меня нервничать все больше.

Я, конечно, не сильно расстроюсь, если вдруг никто не явится. Но, что уж скрывать, будет обидно и неприятно.

Напряженная, как струна, я затаилась в ожидании. И, даже находясь в доме, умудрилась каким-то образом услышать топот коней и шум колес, скользящих по гравию.

А когда в дом вошли первые гости, которых леди Стерлинг тут же встретила с гостеприимной улыбкой, я выдохнула украдкой, чувствуя, как напряжение начинает меня отпускать.

За первыми гостями последовали следующие, а затем прибыли еще одни и еще. Каким-то образом уже через полчаса просторный зал первого этажа, в котором мы и организовали прием, был заполнен народом.

И если мужчины поглядывали на овощные блюда и яркую, красиво выложенную овощную нарезку со снисходительностью, то женщины сдерживать себя не стали. Я бы, наверное, тоже не сдержалась, если бы мне предложили попробовать что-то экзотическое, да еще бы и пообещали, что принесет мне чудодейственную пользу.

Совершив налет на блюда, выставленные на фуршетных столах, женщины перекинулись на меня, начав бесперебойно сыпать вопросами. Одной по вкусу пришлись огурцы, и она интересовалась, получится достигнуть такого же эффекта, как у меня, если она станет есть только их, а от остальных овощей откажется. Другой, которая не могла оторваться от болгарского перца и сгребла его с горкой на свою тарелку, тоже стал этот вопрос весьма любопытен.

Так и подмывало им предложить фитнес-отработку на своем огороде, чтобы эффект проявил себя сполна. Но я понимала, что юмора моего не оценят, а могут еще и обидеться.

Поэтому приходилось выкручиваться и с умным видом нести всякую чушь, давать рекомендации и важно качать головой. Не сильно-то я их и обманывала на самом деле. Направляла на истинный путь правильного питания, озвучивая, какие блюда из рациона лучше ограничить. Прикрывалась, правда, тем, что если они не будут придерживаться особого рациона, то магический эффект от овощей будет работать хуже.

Так что, можно сказать, моя совесть чиста. Посидят на диете, похудеют маленько, цвет лица улучшится, и можно будет сказать, что я даже никого и не обманывала.

В какой-то момент заметила мнущуюся на пороге госпожу Доротею, которая пыталась привлечь мое внимание, и косила глазом в сторону выхода.

Забеспокоившись, спешно попрощалась с дамами и поспешила к кухарке, начиная нервничать. Что могло случиться, что ей срочно потребовалось мое внимание?

Оказалось, у нее возникла проблема с приготовлением соуса к одному из блюд, которое уже было готово и которое вот-вот должны были вынести гостям. Повезло, что рецепт там был пустяковым и готовился соус быстро. Справилась я за какие-то пятнадцать минут.

Вот только когда кухарка вместе с остальными нашими немногочисленными слугами подхватила поднос и поспешила в зал, где собрались гости, спешить за ними я не стала.

Выдохнула устало, опускаясь на стул. Чувствую, что мне нужна передышка. Все же, подобные мероприятия для меня совершенно новый опыт. А тут еще приходится быть в центре внимания, разговаривать много и так часто, что во рту уже совершенно пересохло.

А еще я вдруг осознала, что в отличие от гостей к еде совершенно не притронулась. И не ела ничего с самого утра. Волновалась так, что было совершенно не до еды.

Зато сейчас проснувшийся голод не собирался униматься.

Можно было бы, конечно, вернуться к гостям, где столы ломятся от обилия еды. Но мне хотелось немного оттянуть этот момент. Потому что вечер только набирает обороты, и когда у меня появится возможность сделать передышку в следующий раз, даже неизвестно.

Да и гости сейчас наверняка заняты и моего отсутствия не заметят. Вынесли горячие блюда, и все должны переместиться в огромную столовую, где и продолжится вечер. Да и леди Иоланда, как я думаю, им точно скучать не даст.

Решив, что могу здесь задержаться еще хотя бы минут на десять, я окинула взглядом кухню. К сожалению, все блюда уже успели вынести, и поживиться сейчас было нечем.

Но я не отчаивалась. И, найдя в закромах ароматное колечко копченой колбасы из чистого мяса, запрыгнула на столешницу и с удовольствием вгрызлась в него, едва сдерживая стон наслаждения, рвущийся наружу.

О том, что меня здесь могут застать за непристойным для леди занятием, я ничуть не переживала. Кроме слуг, сюда никто не зайдет, а те за прошедший месяц уже успели привыкнуть к некоторым моим странностям. Да и леди Иоланда с ее военным прошлым образцом идеальной чопорной леди не была, так что слугам удивляться нечему.

И уж совершенно точно я не ожидала того, что за спиной вдруг раздастся знакомый голос.

— И как вам не стыдно, леди Ариэлла?