Глава 55

Чуть колбасой не подавилась, услышав этот голос, полный осуждения, за своей спиной. Медленно обернулась, быстренько пережевывая и сглатывая колбасу.

И да, герцог Харви собственной персоной сейчас стоял на этой кухне, на которой ему однажды уже удалось побывать, и, скрестив руки на груди, сверлил меня взглядом.

И что я сделать успела за прошедшие сутки с момента нашей последней встречи?

— А за что мне должно быть стыдно? — осторожненько уточнила я, на всякий случай пряча колбасу за спину.

Мало ли. Вдруг у них тут по этикету леди запрещено есть колбасу. И неважно, что вкуснее колбасы я в жизни не ела. Они просто в этом мире еще не научились экономить на сырье и добавлять сою.

— Ну как же, — протянул наместник, проходя вглубь кухни и останавливаясь прямо передо мной, — Мало того, что вы оставили дорогих гостей без внимания, так еще и едите колбасу, которую остальным даже не предложили. А я, между прочим, не леди, желающая сбросить вес на ваших волшебных овощах.

Наезд, между прочим, был совершенно неоправданным. Потому что мы ведь не изверги и издеваться над гостями не стали. Помимо овощей, подали еще и мясо. Так что совершенно понапрасну некоторые наместники сейчас тут жалуются.

— Во-первых, с гостями осталась леди Иоланда, — спокойно парировала я, — Во-вторых, если вас не устроило меню и так хотелось именно колбасы, могли бы просто попросить. Ну и в-третьих, что вы здесь вообще делаете?

Да, лучшая защита — это нападение. Так всегда было, есть и будет.

— Вообще-то, я получил приглашение, — как-то уж слишком оскорбленно ответил мне генерал, — Или вы меня не приглашали? — выгнул он темную бровь.

А я вот вообще не удивлена тому, что леди Иоланда уважаемого наместника пригласила. Он здесь не только власть, но еще и местная звезда. Уверена, что ни одно приличное событие без его присутствия не обходится.

Да и тетушка вполне могла сообщить всем остальным, что наместник тоже будет, чтобы они даже и не думали отказаться от приглашения. Это было бы вполне в ее духе.

— Я имела в виду здесь, на кухне, — пояснила я, не желая вдаваться в подробности о том, что я понятия не имела, кого там леди Стерлинг приглашала, а кого нет.

— Искал вас, — с готовностью признался наместник.

— Зачем? — удивилась я.

Как-то он подозрительно быстро сменил траекторию своего поведения со мной после того злополучного приема, во время которого леди Иоланда буквально навязала мое общество своему бывшему ученику.

Надеюсь, он не решил за мой счет обеспечить себя на время спокойной жизнью. А то, кто знает… Вдруг сделает вид, что определился с дамой сердца, и потом, пока он будет отдыхать от нападок местных леди, я буду испытывать весь их гнев на себе.

Почему-то в его искренний интерес мне верилось куда меньше. Я еще прекрасно помнила о том, как кое-кто мне поместье не хотел отдавать.

Уж не знаю, умеет ли герцог Харви читать мысли, но мужчина вдруг произнес:

— Хотел предупредить, что завтра планирую вам нанести визит. Вы же, леди Ариэлла, кажется, просили предупреждать заранее.

— И зачем же? — снова не смогла я скрыть своего удивления.

Он ведь уже «нанес визит». Стоит тут передо мной на кухне весь такой красивый и безупречный.

— Завтра наступает дата, которую мы с вами указали в документах, как официальную дату передачи прав на поместье и окрестные земли вам, — пояснил он, — Нужно будет еще кое-какие бумаги подписать.

— Мы могли бы приехать в ратушу. Зачем же вам лично приезжать?

Рабочий ведь вопрос. А, значит, должен решаться на рабочем месте. По крайней мере, у всех нормальных людей именно так.

— Я приеду сам. Мне несложно, — категорично заявил вдруг он.

А после подался ко мне, ухватил за руку, которая все еще держала колбасу за спиной, и, потянув ее на себя, вгрызся в оставшуюся половинку копченого колечка зубами.

М-да. А я еще переживала, что у меня манер недостаточно…

Но то ли я сильно переоценила местную аристократию, то ли общалась в основном с бывшими военными. А у них в целом диковатые повадки.

Я же не круглая дурочка и прекрасно осознаю, что быть военным, значит, быть привычным к походной жизни. А уж там, посреди какого-нибудь леса, изящно орудовать вилками и ножами, подтирая уголок губ белоснежной салфеткой, точно не получится.

Вот только сейчас, когда герцог Харви продолжал с аппетитом уничтожать мою колбасу и при этом не выпускал мою руку из своего захвата, обхватив мою ладонь своей огромной лапищей, я вдруг ощутила странную смесь трепета и волнения.

И вот вроде бы ничего такого он не делает. А пробирает куда больше, чем тот секундный поцелуй в саду.

— Думаю, пора вернуться к гостям, — с трудом выдохнула я, облизывая внезапно пересохшие губы.

Герцог в ответ лишь кивнул, а сам продолжил неторопливо жевать. И лишь когда я с тоской пронаблюдала за тем, как последний кусочек моей копченой прелести скрывается из виду, отправленный в рот, меня все же отпустили и отступили на шаг.

Соскользнув на пол со стола, на котором все это время сидела, я поспешила к выходу из кухни первой.

И уже спустя минуту пожалела о том, что вообще решила выбраться из своего укрытия.

Потому что ровно в тот момент, когда я уже подходила к распахнутым дверям столовой, в которой расположились гости, входная дверь распахнулась.

И внутрь, как к себе домой, шагнула сначала Пелагея, а следом и герцог Клэрмонт.

Ну вот, явились гиены по мою душу…