Глава 69

Я сильно удивилась тому, когда в обед следующего дня к нам в поместье пожаловали соседки в полном составе. Леди Торли приехала с леди Уильямс, и женщины не забыли прихватить с собой дочерей.

Причем все четверо выглядели так, будто собирались явиться на какой-нибудь прием, не меньше. А еще оказались чем-то очень взбудораженными.

Их прямо разрывало от нетерпения, но леди стойко терпели до тех пор, пока не окажутся в гостиной и, следуя обычному ритуалу, не возьмут в руки чашки с чаем.

Чем дальше, тем больше мне стало казаться, что каждое подобное чаепитие оборачивается каким-то фарсом и плетением очередных интриг, а не дружескими соседскими посиделками самых обычных безработных дам.

— Вы не представляете, что было сегодня в ратуше, — не выдержала первой леди Торли.

Они опять полным составом наведывались в ратушу в надежде подкараулить там наместника?

Почему-то эта новость, которая на самом деле никакой новостью и вовсе не являлась, вызвала во мне не самые теплые чувства. Что-то колючее и ядовитое поднялось из самых глубин моего естества. И то, как эту эмоцию можно было охарактеризовать, мне не понравилось.

Раньше такая озабоченность местных леди генералом вызывала во мне лишь насмешку. Я не понимала, почему все эти девушки так настойчиво бегают за герцогом Харви, когда прекрасно должны понимать, что все, кроме одной из них, в конечном итоге претерпят неудачу и постигнут разочарование.

Но теперь, после того, что случилось вчера, мне почему-то стало совсем не до смеха…

Неприятно царапала мысль о том, что пока я в поместье занимаюсь бытовыми делами и прозябаю в огороде, наместника атакует толпа разряженных девиц, готовых если не на все, то на многое.

Леди Иоланда, поймав мой взгляд, словно сумела прочесть мои мысли и успокаивающе мне улыбнулась.

— Так и что же там было, дорогая? — повернувшись к леди Торли, уточнила тетушка.

— О-о-о, это было так… — вздохнула юная мисс Уильямс.

— Так скандально, — с восторгом подхватила мисс Торли.

Скандально? Что там, черт возьми, в этой ратуше сегодня произошло? И почему две эти юные леди в таком бешеном восторге от этого?

— Пелагея Стерлинг сегодня снова явилась в ратушу, — недовольно поджав губы, изрекла леди Торли.

Неужели мачеха так и не примирилась с мыслью о том, что поместья ей не видать, и снова устроила там скандал?

По-моему, это слишком глупо и самонадеянно даже для нее.

Но, как оказалось, я была о Пелагее и ее умственных способностях гораздо лучшего мнения, чем было на самом деле.

— Но на этот раз она была одна, — тут же подхватила рассказ подруги леди Уильямс, — И выглядела она весьма… фривольно.

Фривольно? А это еще как понимать?

— Я сразу все поняла, едва она явилась, — с важным видом покивала леди Торли.

— Простите, но что именно вы поняли? — нахмурившись, поинтересовалась я, все еще слабо понимая, о чем именно они толкуют.

— Поняла, что эта старая вертихвостка явилась, чтобы соблазнить наместника, — фыркнула в ответ женщина, — Зачем бы ей ее понадобилось надевать ранним утром платье с неприлично глубоким декольте, из которого вываливаются все ее сомнительные прелести?

Изо рта вырвался нервный смешок.

О, господи! Неужели они действительно в этом уверены?

Сначала я даже подумала, что женщины поняли ситуацию превратно и ошиблись в своих выводах. Но потом…

Одного молодого герцога Пелагея ведь уже соблазнила. Кто сказал, что она не попытается сделать этого снова?

К тому же еще и это вчерашнее появление самого герцога Клэрмонта с его непристойным предложением. Интересно, они об этом договорились заранее и придумали какую-то очередную аферу или это случайное совпадение, а действовали они отдельно друг от друга?

— Разумеется, я сразу предупредила всех остальных присутствующих леди, — продолжала тем временем леди Торли, — И заодно поведала им о том, что эта Пелагея Стерлинг падка на молодых мужчин.

— О-о-о, что потом началось, — возбужденно воскликнула юная мисс Уильямс.

— Они разодрали этому дамочку в клочья, — подавшись вперед, заговорщицким шепотом поведала мисс Торли.

— Буквально выражаясь, — с каменным выражением лица пояснила леди Уильямс, — Уходила она без клока волос и в порванном платье.

Еще несколько секунд я сидела, пораженно уставившись на них. А когда до меня дошел весь смысл сказанных женщинами слов, и я смогу в красках представить эту картину, то, закрыв руками лицо, я нервно расхохоталась.

Вот уж никогда бы не подумала, что в толпах поклонниц герцога Харви я смогу найти свои плюсы. Но они, пожалуй, получше меня самой сумели мачехе отомстить.

— Это все, несомненно, радует, — подала голос леди Иоланда, — Но как мы теперь можем быть уверены в том, что Пелагея задержится в южной провинции хотя бы до посещения приема, а не сбежит немедленно в столицу, подгоняемая позором?

— Ну-у-у, — протянула леди Уильямс, — Уходя, она что-то кричала о том, что мы все еще пожалеем. Стоит ли это рассматривать, как открыто высказанное намерение о том, чтобы задержаться в наших краях подольше?