Глава 73

Генерал мягко сжал мою ладонь и поднялся на ноги. Повел плечами, разминая их, и выступил вперед. Даже его походка в этот момент казалась угрожающей.

— Я в прошлый раз неясно выразился, Клэрмонт? — вкрадчивым тоном поинтересовался он, вырастая прямо перед герцогом.

Бывший муженек вздрогнул от неожиданности. Глаза его расширились от удивления. И, сделав шаг назад, он попытался развернуться и дать деру.

Герцог Харви, схватив этого мерзкого слизня за шиворот, с легкостью удержал его на месте.

— Подожди здесь минутку, — бросил он мне, обернувшись через плечо.

А следом стремительно покинул охотничий домик, ударом ноги отрыв дверь, и выволок герцога Клэрмонта наружу.

Дверь поспешно закрылась, отрезая меня от всего происходящего за пределами этих стен.

Но я все равно услышала приглушенные звуки ударов и последовавшие за ними глухие стоны. Кажется, у бывшего муженька есть все шансы превратиться в отбивную…

Через несколько минут дверь снова распахнулась, и внутрь вошел генерал, у которого даже одежда не помялась.

— А где Клэрмонт? — поинтересовалась я любопытства ради.

— Решил прилечь отдохнуть, — с мрачной усмешкой ответил наместник.

И тут я запоздало задумалась о том, что если сюда пришел бывший муж, то, значит, именно он подговорил того лорда запереть меня в охотничьем домике. А Пелагее какая от этого выгода?

Ну, закроет она меня здесь с бывшим мужем, и что дальше? Разве не в ее интересах, чтобы Клэрмонт, наоборот, держался от меня как можно дальше? Или она его совсем не ревнует?

Что-то раньше так не казалось…

Стоило мне лишь подумать об этом, как в это же мгновение та дверь, что была заперта, резко распахнулась. И мне прямиком в лицо ударил яркий свет, заставивший меня зажмуриться.

— Вот, видите?! Что я и говорила! — раздался знакомый громкий голос.

Кажется, в прошлый раз она ворвалась в покои, где я очутилась вместе с графом, с теми же словами…

Никогда бы не подумала, что у мачехи такая скудная фантазия. Но цинизм ее поражал еще больше. Она даже любовником своим решила пожертвовать, лишь бы меня опозорить.

— Но вы же говорили, что она здесь уединилась с вашим женихом, — раздался чей-то неуверенный голос, заставивший меня усмехнуться.

Как интересно получается. Меня тут уже решили выставить негодяйкой, уводящей чужих женихов.

— А здесь никакого жениха нет, — подхватил другой голос, — Здесь только… Герцог Харви?! — воскликнули удивленно, когда наместник выступил вперед, закрывая меня от чужих глаз, а заодно и от яркого света, бьющего в глаза.

Теперь у меня появилась возможность спокойно посмотреть в сторону прохода, где стояла огромная процессия, во главе которой была Пелагея.

Она обшарила взглядом помещение, видимо, пытаясь найти здесь герцога Клэрмонта. Но, когда она поняла, что его здесь нет, то взглянула на наместника, заметно сникнув, затем на меня. И в ее взгляде в этот момент полыхнула такая ненависть, что, умей она убивать лишь одним взглядом, я была бы уже мертва.

Хм, а что, если она хотела не только меня опозорить, но еще и показать генералу, какая я недостойная партия? Такое ведь возможно?

Не просто же так она два дня назад в ратушу прорывалась во фривольном наряде. Да и в прошлый раз, когда я в этом мире только очутилась, она герцогу Клэрмонту что-то в таком духе и плела.

— Но герцог Харви, — поинтересовался чей-то возмущенный голосок в толпе, — Что вы делаете здесь с… с леди Ариэллой?

И спросили это таким тоном, будто жена мужа с любовницей застукала.

— Как хорошо, что вы спросили, — невозмутимо бодрым голосом отозвался наместник, — Мы с леди Ариэллой решили пожениться и до этого момента даже не знали, как преподнести эту новость. Но сейчас необходимость в этом отпала.

Присутствующие замерли, пораженно уставившись на генерала во все глаза. Полагаю, они ожидали, что сейчас он признается в том, что шутит.

Но Ройс молчал, не собираясь больше ничего добавлять к уже сказанным словам.

— Полагаю, нам следует поздравить вас двоих, — раздался неуверенный голос леди Уильямс в толпе.

И остальные, словно очнувшись, тут же присоединились к поздравлениям. Правда, слова поздравлений от юных леди и их мамаш, присутствовавших здесь, звучали как-то уныло и совершенно неискренне.

Но меня это сейчас мало волновало. Куда больше меня беспокоила Пелагея, которая, побагровев от бессильной злости, резко развернулась и, распихивая всех локтями, начала пробираться сквозь толпу прочь от охотничьего домика.

Ну, уж нет! Я ей так просто уйти не дам. Пора, наконец, выяснить, за что эта дамочка так обозлилась на падчерицу, что не дает ей житья уже который год.

Поднявшись, я поспешила вслед за ней, краем глаза замечая, что генерал уверенным шагом двинулся за мной.

Выйдя на улицу, прошла сквозь столпившихся у входа в охотничий домик гостей, которые тут же расступились, и увидела, что Пелагея практически бежит в сторону дома.

Но с позором сбежать ей не позволила леди Иоланда, вышедшая из тени в этот момент и преградившая путь мачехе своей тростью.

Уж не знаю, где тетушка все это время пропадала, но появилась она очень даже вовремя.

Подхватив юбки длинного платья, я поспешила к ним.

Приблизившись, я услышала отвязную брань, которая потоком лилась изо рта Пелагеи. Стоит отдать леди Стерлинг должное. Все это она слушала с постным выражением лица и уподобляться этой хамке не спешила.

Замерев за спиной Пелагеи, я громко поинтересовалась, привлекая к себе внимание:

— Что такого я тебе сделала, что ты никак не желаешь оставлять меня в покое и постоянно стремишься испортить мне жизнь? Разве отобранного наследства было мало?

Услышав мой голос, мачеха резко обернулась и прожгла меня ненавистным взглядом.

— Мало? Ты, маленькая мерзавка, еще и смеешь спрашивать подобное? — прошипела она яростно, — Ты отобрала у меня гораздо больше. И должна поплатиться за это! Но тебе все сходит с рук. Сначала прибрала к рукам одного герцога, затем второго. И что бы я ни делала, как бы ни старалась, а ты, как мерзкий сорняк, снова вылазишь наружу.

Услышав подобные обвинения, я опешила. Что-то я не припомню того, чтобы Ариэлла у своей мачехи что-то отбирала.

— И что, по-твоему, я у тебя отобрала? — спросила, скептично выгибая бровь.

— Ты отобрала у меня любимого человека, — патетично воскликнула она, — Единственную любовь всей моей жизни!

Чем дальше, тем меньше я начинаю понимать в происходящем…

— Насколько я помню, герцог Клэрмонт остался с тобой, — поправила я Пелагею.

— Да кому до этого Клэрмонта есть дело?! — всплеснув руками, воскликнула она, — Я говорю о лорде Кавендише!

Лорд Кавендиш? Напрягла память, доставшуюся мне от прежней хозяйки этого тела. Было ощущение, что это имя я где-то раньше слышала. Но где именно, не представлялось возможности вспомнить.

Заметив мой недоуменный взгляд, полный непонимания, Пелагея снизошла до объяснений.

— Ты, мерзкая девчонка, всегда и везде совала свой любопытный нос, — выговаривала она, и мачеху буквально трясло от ярости, — Когда ты застукала нас с лордом Кавендишем, он побоялся, что Стерлинг обо всем узнает, и порвал со мной все отношения. Все из-за тебя! Мой любимый меня покинул из-за тебя!

Стоило мне это услышать, как память услужливо подкинула нужное воспоминание из чертогов памяти прошлой хозяйке тела.

Ариэлле тогда не было даже четырнадцати. И этот случай произошел вскоре после свадьбы Пелагеи с герцогом Стерлингом.

Похоже, лорд Кавендиш был одним из соседей Стерлингов. И во время одного из приемов девочка действительно забрела туда, куда не следовало. И застала мачеху с женатым, взрослым соседом в неоднозначной позе.

Но Ариэлла даже понять не сумела, что именно там происходило. Она сбежала сразу же, как мачеха на нее наорала. И после даже мысленно никогда больше не возвращалась к этой ситуации.

И из-за этого Пелагея на нее так обозлилась? Поила этими каплями долгие годы, третировала язвительными комментариями, соблазнила мужа и отобрала наследство, оставив без гроша в кармане?

— Если твоего возлюбленного так напугала сама мысль о том, что герцог мог узнать о твоем романе с тобой, и он струсил, предпочтя разорвать с тобой всякие отношения, то, значит, не так уж сильно он тебя и любил, — произнесла я вслух, — И, мне кажется, что все претензии стоит предъявлять исключительно этому лорду Кавендишу, а не мне. Отец ведь от меня так ничего и не узнал, — развела я руками.

— Это не имеет ничего значения, — запальчиво произнесла Пелагея, — Ты виновата в том, что он меня бросил. И только ты.

Похоже, вразумить ее и доказать, что она просто связалась с несчастным трусом, у которого никогда не было по отношению к ней серьезных намерений, мне не удастся. Если за столько лет Пелагея так и не сумела этого понять, то уже и не поймет.

Конечно, всегда гораздо лучше спустить собак на ни в чем не повинную девочку, чем посмотреть правде в глаза, приняв тот факт, что мужчина, которого ты полюбила, не очень-то этого и достоин.

Осознав, что раскаиваться я не собираюсь, Пелагея раздраженно топнула ногой и, подхватив свои юбки, слишком резво для своих почтенных лет понеслась к дому.

Герцог Харви, стоящий все это время за моей спиной, дернулся, собираясь последовать за ней, но его остановила тетушка, снова выставив свою трость вперед.

— Не стоит, малыш Ройс, — покачала она головой, — Ее жизнь наказала уже достаточно. Что бы она ни делала, она до конца своих дней так и останется несчастной.

Наместник выдохнул раздраженно, но спорить не стал.

— А где Клэрмонт? — опомнившись, поинтересовалась леди Иоланда.

— Отдыхает, — процедил генерал сквозь зубы, — Пойду-ка я разыщу того несчастного, который осмелился запереть Ариэллу, — обронил он, прежде чем удалиться на поиски того лорда, который явно был одним из местных.

Когда наместник ушел, и мы с леди Стерлинг остались наедине, я повернулась к ней и уточнила:

— Тетушка, а где вы все это время пропадали? Стоит сказать, что вы все пропустили. Да меня еще и заманили туда, — кивнула я на охотничий домик, оставшийся за моей спиной, — Под предлогом того, что вам стало плохо.

Раздраженно фыркнув, леди Иоланда призналась:

— Какой-то идиот запер меня в уборной. Пришлось там задержаться, пытаясь выбраться. Порчу хозяйского имущества я решила оставить на крайний случай.

У меня вырвался лишь нервный смешок.

В конце концов, все закончилось удачно. Хотя, отправляясь на этот прием, я подобного и не ожидала.

— Пойдем, детка, — подхватив меня под локоть, произнесла тетушка, — Расскажешь мне все по дороге домой.