Подземный житель

Подземельями в Академии практически не пользовались. Сыро, мрачно, холодно – тут даже магические шары не спасали. Теплое желтоватое свечение рассеивалось в пустоте, даже угасало от давящей со всех сторон темноты. Раньше на минус первом этаже располагались несколько лабораторий для варки зелий и большой дуэльный зал. Я еще успела их застать, когда только сюда поступила. Но потом эти помещения почему-то опустели, а их назначение перешло комнатам, расположенным в башнях. Что было еще ниже вообще никто не знал, лишь некоторые особо смелые порой забредали туда и потом распускали сплетни о жутких тюремных камерах с железными решетками и ржавыми цепями. Им никто не верил, но и проверять особо не спешили. Я, так вообще, подобным не интересовалась. А теперь вот вспомнила всё, когда-либо услышанное…

В отличие от верхних этажей, здесь отсутствовали широкие каменные лестницы с периллами. Их заменяли небольшие переходы, состоящие из чередований ступеней и резких покатых склонов, на которых из-за высокой влажности поверхность всегда была мокрой.

Чем ближе мы подходили к обозначенному в книге месту тайного перехода, тем круче оказывался наклон пола. Он словно пытался сбросить нас в густой мрак, не позволяющий рассмотреть, что же там, впереди. Кроме того, коридор, по которому шли, был очень узкий, если расставить руки в стороны, можно коснуться кончиками пальцев стен. А если поднять вверх – то и потолка тоже… Ощущение, словно в склеп спускаемся!

Я уже несколько раз поскальзывалась, но к счастью еще не падала. Успевала вовремя схватиться за идущего рядом Шмеля. Когда нога поехала в очередной раз, его по близости не оказалось. Взмахнув руками, крепко вцепилась во что-то сбоку, совершенно не похожее на каменную стену. Нахмурившись, повернула голову. Я держалась за толстый железный прут решетки.

Взявшись за другой прут второй рукой, приблизилась к широкому отверстию между ними, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-нибудь. Неужели россказни о камерах правдивы?

– Ты чего остановилась?

Ёся умудрился отойти гораздо дальше, чем я думала – его голос доносился, словно из глубины колодца.

– Тут решетка какая-то…

– Знаю, судя по чертежам, в этом коридоре шесть камер, – он начал возвращаться, – Но мы вроде не должны были еще до них дойти.

Я одернула руки, шагнув назад. Разгуляться особо места нет, практически сразу уперлась спиной в противоположную стену. Шмель подошел ближе, а вместе с ним вернулся и магический шар. Он завис у прутьев, разливая тусклый свет по небольшой комнатке. Она оказалась пуста: ни скамьи, ни цепей, вообще ничего. Голый каменный мешок. Вновь шагнув к решетке, еще раз описала взглядом открывшуюся картину. Надеялась хоть что-то усмотреть, какую-нибудь деталь, мелочь, которая укажет на смысл существования этой комнаты.

– Ты говоришь их шесть? Но зачем они нужны? – почему-то я шептала, хотя никто не мог нас здесь подслушать.

– Не знаю, Гратс тюрьмой никогда не был. Но это старинный замок, мало ли какими нравами обладали его первые хозяева. Может тут непослушных слуг запирали или монстров каких выращивали…

– Ну ты скажешь тоже! – я ткнула его в плечо, – Нашел, где страшилки рассказывать.

– Но скорее всего это просто кладовые для запасов. Что-то вроде бункера на случай войны. Сейчас уже не важно. Пошли!

Ёся взял меня за руку и потянул вперед по коридору.

Уже отворачиваясь я боковым зрением что-то уловила… Мимолетное движение. По спине пробежала зябкая дрожь. Сжав ладонь парня, вновь остановилась, впиваясь взглядом в темноту за решёткой.

– Что такое?

– Мне показалось… – как бы ни пыталась я увидеть это движение еще раз, ничего не получалось, – Да так. Игра теней.

Отвернувшись, зашагала поперед Шмеля. В животе словно сжалась пружина, оставлять за спиной пустоту было откровенно говоря страшно. Пробравшись дрожащими пальцами к кулону, вызвала Фомку. Лиса моментально возникла рядом, даря успокаивающий золотой свет.

– Хорошая идея… – пробормотал Ёся позади.

Еще мгновение, и к сиянию моего фамильяра добавилось холодное зеленоватое мерцание. Я обернулась, заинтересованная источником и удивленно приоткрыла рот. Над плечом Шмеля летела сотканная из изумрудного тумана летучая мышь.

– Это еще кто?..

– Мой Страж, – криво улыбнулся парень, – Я же ведьмак, у меня тоже защитник имеется. Я просто не свечу им при каждом удобном случае.

Точно, ведьмак. В мозгах снова всплыли слова бабули о том, что связываться с ними благородным ведьмочкам категорически не рекомендуется. Нашей необузданной силе нужен камень преткновения, надежная стена, которая сможет сдержать ее стихийный нрав. А я что? Вместо того, чтобы слушаться советов мудрой бабки, все чаще оказываюсь рядом с себе подобным – с таким же строптивым ураганом энергий. Результат на лицо: вот они мы, в одиночку премся в засекреченные подземелья, где может ошиваться колдун-преступник. А ведь никто не знает, что мы туда идем… Разве что Котовскому взбредет в голову проверить, почему я не явилась на пару.

– Интересный какой! Я ни разу фамильяра подобного не видела.

– А скольких ты вообще встречала?

Кхм… Если задуматься, и правда, не много. Но в Академии штук пятнадцать, наверное, за все время обучения замечала. Летучей мышки точно среди них не было.

– Ладно, пойдем скорее, мне уже становится тут не по себе. Если в ближайшее время не найдем нужные двери, я возвращаюсь наверх.

Мы спускались еще какое-то время, пока не наткнулись на тупик. Я увидела корявую серую стену первой. Сияние усевшейся радом с ней Фомки отражалось от выступивших на камне капелек влаги и рассеивалось призрачным золотистым туманом.

– Прекрасно! – уперла руки в бока и обернулась к подошедшему Шмелю, – Это тоже есть в том чертеже?

Он озадачено уставился на стену, достал старинный томик и заглянул в него. Долго водил пальцем по листу, пока наконец не захлопнул книгу.

– То, что нам надо! Это и есть тайная дверь.

– Серьезно? – я недоверчиво приподняла бровь, снова взглянув на сплошные камни, – И никто до сих пор до этого не додумался? Боже, какая банальность! Столько переться по узкому коридору, чтобы наткнуться на тупик. Если поднапрячь немного мозги, наверняка можно догадаться, что это неспроста. Хоть бы разветвление ходов какое сделали…

– Ну, насколько я понял, раньше никакой тайны в наличии еще четырех этажей вниз не было. Это уже значительно позже ход запечатали. А потом благополучно об этом забыли или же прошлые хозяева по какой-то причине не передали информацию новым.

Летучая мышь Шмеля, все это время парившая рядом с хозяином, взлетела под потолок и повисла на нем вниз головой. Пошевелила ушами, уставившись на меня черными бусинками глаз. Скривившись, я оторвала от нее взгляд, стараясь лишний раз не обращать внимания. Все же довольно резкий контраст между привычной мне лисичкой и этой мелкой клыкастой тварью с кожистыми крыльями. И даже магическое изумрудное свечение не придавало ей шарма.

Вообще, фобий у меня не имелось: мыши, тараканы, пауки, змеи и прочая живность класса ночных кошмаров никогда паники не вызывала. Но то, что существа эти весьма неприятны на вид, сомнений нет.

– Или передали, но открывать нижние секторы оказалось бессмысленно, – продолжила диалог, взглянув на Ёсю, – Зачем они нужны академии?

Он неопределенно пожал плечами.

– А может не бессмысленно, а опасно… Мало ли, что там за столетия поселиться могло.

– Опять начинаешь? – я сердито нахмурилась.

Вот хлебом его не корми, дай страшных сказок насочинять и напугать ими до чертиков!

– Я просто реалист, Огонек, – он улыбнулся, – Старинный замок, глубокие подземелья, начавшиеся похищения… Связь не улавливаешь?

– Ни капельки. Не факт, что колдун вообще в курсе об этих этажах.

– Ладно тебе, нет смысла спорить. Давай попытаемся открыть дверь.

Шмель бесцеремонно отодвинул меня в сторону, присаживаясь у тупика на корточки. Моя лисичка заинтересованно его обнюхав, смешно фыркнула и отошла поближе ко мне. Потерлась о ноги, начиная клянчить внимание и вдруг замерла, повернув голову в ту сторону, откуда мы пришли. Навострила уши.

– Ты чего? – прошептала я, вглядываясь в темноту вместе с ней.

Создала еще один магический шар и запустила его вглубь коридора. Там никого видно не было, но Фомка продолжала странно себя вести, взволнованно дергала кончиком хвоста и переминалась с лапы на лапу.

– Что ты там копаешься? Открывай уже эту дверь, – раздраженно пробурчала Шмелю, не понимая, отчего так волнуюсь.

Со мной фамильяр, даже два, к тому же сама далеко не беспомощная овечка, но это гнетущее состояние неизвестности разогревало воздух вокруг невыносимым напряжением. Лучше самый страшный монстр перед глазами, чем безобидная пустота, в которой явно кто-то прячется…

Ёся не отвечал, ползая у основания стены на карачках и водя по камням ладонью. Он периодически надавливал кончиками пальцев, словно пытаясь нажать невидимую кнопку. Потом начал потихоньку подниматься, обшаривая углы у пола и потолка. Ничего не происходило. Выпрямившись, задумчиво потер подбородок. Протянул руку, опираясь в центральный камень и надавил.

Щелчок!

Стена начала опускаться, открывая продолжение коридора – такое же узкое, покатое, утонувшее в густом мраке подземной сырости. В нос ударил затхлый горьковатый запах, сразу же отбросивший мысли о том, что эти двери когда-либо вообще открывались. Не в этом году, так точно. Идти мне туда почему-то резко расхотелось.

– Отлично. Мы нашли, что искали, – прошептала, опускаясь на корточки и обнимая Фомку. Словно она могла придать мне смелости. – А теперь пойдем назад. Лучше рассказать об этом кому-нибудь из профессоров. Или ректору. Пусть сами проверяют, что там.

– Струсила? – Шмель обернулся ко мне, дернув уголком губ.

Я собиралась ему ответить, что и так зашла слишком далеко, позволив затащить меня сюда, но осеклась, переведя взгляд Ёсе за спину. По коже прошелся холод, а следом окатило жаром моментально усилившегося сияния фамильяра.

Густая тьма за опустившейся стеной зашевелилась и вдруг посмотрела на меня большими красными глазами.

– А-а-а! – вскрикнула я, отшатнувшись.

Фомка прыгнула передо мной, закрывая золотистым куполом. Шмель дернулся в сторону, в одну секунду вскидывая руку с заклятьем. В темноту полетел зеленоватый луч.

Но прежде чем он успел достигнуть цели, в спину дунул сильный ветер. Волосы взметнуло вверх, я обернулась, успевая заметить черную тень, метнувшуюся мимо. По щеке полоснуло пером крупной птицы. Она влетела в открытый Ёсей проход, и следом сама собой захлопнулась каменная дверь. Заклятье ударилось в стену, создавая взрывную волну и рассыпаясь зелеными искрами. Я не удержалась на ногах, упала, стукнувшись затылком. Всё произошло так быстро! Буквально за два коротких вдоха, опаливших легкие холодным воздухом.

– К-кто… Ч-что это? – бормотала, пытаясь подняться.

Защита лисы все еще окружала меня, но сам фамильяр уже успокоился, усевшись рядом. Я наконец встала, найдя взглядом Шмеля. Из-за клубившейся вокруг пыли, непонятно откуда взявшейся в таком сыром месте, практически ничего видно не было. Лишь изумрудное сияние летучей мыши маяком прорезало этот туман.

– Ты в порядке? – отозвался парень.

– Да. Что это было?! – повторила, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на повышенный тон.

Говорила мне бабушка! Вот, говорила же! Какого Лешего меня потащило вслед за ведьмаком?! Дура я, неотесанная!

Внутренний голос истошно орал, в груди поднялась злость. Рывками отряхнув юбку и мантию, со злостью зыркнула на Шмеля, словно это он меня вывалял в пыли. В общем-то я понимала, что сама во всем виновата, но злиться на Ёсю мне это абсолютно не мешало.

– Ты тоже видела черную птицу? – растерянно пробормотал он, оборачиваясь на вновь ставшую неподвижной стеной дверь, – На ворона похожа, только больше…

– Птицу?! Да на меня красные глазищи пялились прямо оттуда, – ткнула пальцем в запечатавшийся проход. – Это единственное, что я могла замечать!

– Ладно тебе, успокойся… Все ж обошлось.

– Да ты… ты псих! Обошлось? Только благодаря этой, как ты говоришь, птице! Мне сложно понять, что сейчас случилось, но именно она спасла нас от худшего. Больше чтоб не приближался ко мне, понял?

Резко отвернувшись, быстрым шагом направилась обратно. Теперь приходилось идти в гору, но пышущие во мне эмоции полностью скрывали этот факт. Я даже не чувствовала усталости. Фомка бежала впереди, освещая мне дорогу.

– Огонек! – послышалось сзади, – Ну чего ты такая мнительная? Не уходи! Мало ли, что за живность ты там увидала. Она же даже напасть не попыталась!

А нужно было, чтоб клочки по закоулочкам полетели? Чудище красноглазое не успело вырваться, только благодаря неизвестной сущности, метнувшейся наперерез. Видно именно ее учуяла лиса за минуту до открытия двери. И ее же я заметила в той пустой камере.

Я не замедлила шага и ничего не ответила. Пусть торчит тут, если ему так хочется. Моей же ноги тут больше не будет.

Это пипец какой-то! Где мое здравомыслие хоронилось, когда вздумала Шмелю довериться? А если бы он поперся на крышу, заклятья полета испытывать, я тоже с ним бы поперлась? Ну точно все эти переживания, свалившиеся в один момент на голову, немного придавили мне мозг.

Минус второй этаж быстро оказался позади. Благо верхний ярус подземелий выстроен без изощрений, вроде лабиринта – тут всего пара коридоров, тянувшихся параллельно друг другу. И захочешь, не заблудишься.

Наконец, впереди замаячила массивная дубовая дверь – выход наружу. В присутствии Фомки больше необходимости не было, и я отозвала её. Дрожь начала потихоньку сходить, мысли всё настойчивее возвращались к неожиданной спасительнице в образе черной птицы. О том, кем было то нечто с красными глазищами я пока думать не готова.

Рывком открыв тяжелую дверь, выскочила из мрачного коридора в объятия теплого дневного света. И тут же замерла, упершись носом в золотую пуговицу мужского манжета. Медленно подняла глаза и едва не застонала. Котовский! У него нюх на меня, что ли?!

Попятившись, ткнулась поясницей в железную дверную ручку.

Профессор возвышался надо мной суровым утесом. Скрестив руки на груди, молча сверлил взглядом. А глаза! Какие у него сейчас были страшные, угрожающие, аж в жар бросило! Темная синь штормового моря буквально затапливала меня всю, не позволяя свободно дышать.

– П-п-профессор? А что вы тут делаете?

В спину толкнуло, и я шагнула в сторону, ошарашено наблюдая, как дверь распахивается под действием неведомых сил и мимо пролетает… ворон. Большой, угольно черный, с длинным мощным клювом. Сделав круг под потолком, он уселся на плечо Котовскому и внимательно посмотрел на меня бусинами глаз.

Мужчина наконец двинулся с места. Шаг, второй. Остановился совсем рядом. Протянул руку и коснулся моей щеки. Я часто заморгала, гадая, что мне грозит за прогул и шатание по запретным этажам.

– Он задел тебя. Уверен, что это случайно, – прохладный голос ничего хорошего не предвещал.

Я взглянула на его пальцы, только что скользившие по моему лицу и увидела слабый след крови. Нахмурилась, тронув щеку. Видно то касание птичьего пера, что я почувствовала, слегка меня порезало. Но разве такое вообще возможно?..

– Следуй за мной.

Котовский отвернулся и зашагал прочь.

– А как же… – я хотела сказать «Шмель», но вовремя себя одернула. Не буду подставлять его.

– С твоим подельником я поговорю позже.

Черт! Неужели ворон уже успел доложить ему абсолютно обо всём? Это точно не фамильяр, он на него не похож. Да и не бывает их у магов. Может просто прирученная птица. Вороны очень умные, мне бабушка рассказывала.

Понуро опустив голову, поплелась следом за профессором, предчувствуя очень большие проблемы.