Хранитель и его слуга

Желтоватый свет магического шара дрожал и пульсировал, норовя вовсе погаснуть. Он вовсю питался моей энергией, за неимением здесь других источников, но замок подавлял и его, стремясь уничтожить этот магический импульс.

Узкая комнатка подземелий едва умещала трех человек, было слишком тесно, трудно вдохнуть полной грудью. Но перемещаться в другое место нельзя, только эти камеры обладали абсолютной изоляцией от любого рода магии, а их спроектировали из расчета на одного пленника. Древним создателям и в голову не могло прийти, что однажды преступников станут допрашивать и у них будут свои права. Тогда время было совсем другое, как и законы. Если человек попал в такую камеру, значит он виновен и причин находиться с ним в одном помещении нет. Темные времена, погруженные в не менее темное колдовство…

– Вы уверены, что другого подходящего места нет? – инспектор зябко поежился, очередной раз оглянувшись через плечо.

Позади него находилась запертая решетка и узкий коридор. Любой на его месте занервничает.

– Она из Черного Шабаша, – я взглянул на женщину, закованную в цепи. Сидит на железном стуле, голова опущена, седые волосы скрывают лицо, спутанными космами ниспадая до самых колен. Не верится, что еще с утра я видел в ней молодую и красивую колдунью, – Эти ведьмы способны вытягивать магию из любого источника, будь то стены замка, резвящийся на три этажа выше фамильяр или же маг, находящийся поблизости. Сейчас она лишена не только своих сил, но и возможности глотнуть из чужого стакана.

– А как же это? – он кивнул в сторону желтоватого мерцания.

– Он слишком мал, ей даже на один глоток не хватит. Скоро она придет в себя. Допрашивайте без опасений. К завтрашнему утру я должен сообщить о ней и ее внучке, пока обо всем знаем лишь мы с вами.

Крон оказался единственным дежурным инспектором в выходные, имея выбор, я бы к нему не обратился. Слишком молод, мало завершенных за последний год дел. Ждать больше суток я не хотел, нужно было поскорее решить вопрос с похищениями и выдворить злодейку из замка, отправив ее отбывать наказание. Но прежде важно понять, возможно ли с ее помощью восполнить пострадавшим девушкам резервы их сил и убедиться, что поблизости нет других выходцев ковэна.

– А где девушка? – Крон повернулся к пленнице спиной, полностью сосредоточив внимание тусклых карих глаз на мне.

Похоже судьба молодой ведьмы его тревожит значительно больше. К чему бы это? Надеюсь, он не пишет какой-нибудь трактат на тему древнего колдовства или чего хуже – самого Черного Шабаша. Личный интерес в этом деле лишь навредит. Придется оставить с ними наблюдателя.

– Она у себя в комнате, погружена в искусственный сон. На нее у меня пока нет ничего, кроме изготовления противозаконного зелья, но за это в темницу не сажают и допросу не подвергают. Пока я могу лишь отчислить ее из академии. А что касается участия в похищениях… мне нужны показания.

– Думаете, Ригз выдаст собственную внучку?

– А это уже ваша работа.

Темноволосый, высокий, он производил бы гораздо более серьезное впечатление, если б выпрямился и посмотрел на мир с высоты полного роста. Но инспектор зачем-то сутулился, отчего казался гораздо менее уверенным в себе, нежели любой выпускник этой академии.

Я задержал на нем взгляд, мысленно призывая ворона. Едва успел подумать, издали послышался шелест крыльев. Крон тут же обратил на этот звук внимание, настороженно глянув мне за спину. И тут же отшатнулся, когда большая черная птица пролетела меж прутьев и приземлилась на спинку железного стула, к которому была прикована ведьма.

– Это не фамильяр, – пояснил я, шагнув мимо инспектора и пригладив блестящие перья верного помощника, – Обычный ворон. Он присмотрит за вами, чтобы в случае чего вызвать меня.

– Я думал вы будете присутствовать…

– У меня неотложные дела в другом месте.

Крон внимательно осмотрел ворона. Видимо размышляя, действительно ли он такой простой, как я сказал. Но мне были безразличны его мысли. Главное, чтобы в дальнейшем не предвиделось никаких сюрпризов.

Отвернувшись, повернул ключ в замке и вышел во тьму коридора. Магический шар последовал за мной, оставляя камеру в полумраке.

– Советую вам зажечь свечи.

Прежде чем уйти, я бросил короткий взгляд на молодого инспектора. Тот поставил на пол объемный чемодан и щелкнул отмычкой.

Надеюсь, он знает свое дело.

А мне предстояло поговорить с Духом замка и попытаться исправить собственную ошибку.

Когда Агния выбежала из лаборатории, я даже не сразу понял, в чем причина. В тот момент, словно сам оказался под действием проклятого приворота. О чем только думал, когда позволил себе приблизиться к ней настолько, что не смог противостоять сумасшедшему притяжению? В мысли будто наслали туман, хотелось одного – скорее коснуться ее, поцеловать, прижать к себе и никогда больше не отпускать… Что и сделал, наплевав на здравый смысл, напрочь забыв об и без того непростых отношениях между нами. А когда всё уже произошло, когда душу опалил ее взгляд –ярко-зеленый, с фейерверком самых разных чувств – было уже слишком поздно что-то менять.

Сначала поторопился за ней. Поймать за руку, остановить, успокоить. Объяснить мотивы и, если надо, переубедить рубить с плеча. Ведь она могла возненавидеть меня, в тот момент был в этом уверен. Эта девочка слишком своенравная и гордая, чтобы так грубо вторгаться в ее мир и ломать установленные ею правила. Но потом остановился. Решил дать немного времени, чтобы накал эмоций чуть остыл и можно было достучаться до здравого смысла. К тому же, мне самому это оказалось необходимо.

А потом, я потерял связь с ней. Либо она сняла кольцо, либо попала в беду. Я и предположить не мог, что верны окажутся оба варианта. Если б не Дух, на глаза которому она по глупости своей попалась в подземельях, неизвестно, как всё закончилось. Вот и не верь в судьбу и сакральный смысл случайностей. Тот мальчишка, потащивший ее на поиски приключений, можно сказать, спас ей жизнь.

Дух не любит гостей, но они пришли и открыли двери его дома. Он не выносит близости чужаков, но ее энергию запомнил. Наверное, потому что учуял тонкую нить, посредством кольца связывающую Агнию со мной. А когда эта энергия появилась недалеко от его владений, Дух явился проверить. И защитил ее, тем самым указав мне место, где всё происходило.

Сколько событий, сколько случайностей совпало!

Если бы Йоран Шемелев не привел Агнию в подземелья и не открыл дверь.

Если бы на ней в тот момент не было кольца.

Если бы, попав в ловушку ведьмы, она не надела его обратно.

Я бы мог не успеть и навсегда ее потерять. Потому что Чёрный Шабаш плодит лишь зло и от них ничего иного ждать не приходится. А судя по тому, что я увидел, Флора Ригз собиралась поживиться не только магией, она хотела отобрать жизнь.

***

Вечер «икс» наступил очень быстро.

Я даже толком уложить в мыслях услышанное не смогла! Это ж надо… Оказывается, мой женишок не просто профессор и уважаемый в обществе человек, он – хозяин целого замка, таинственный Хранитель, коих раз-два и обчелся. Вымирающий вид. Меня конечно впечатлило его предназначение, вся эта муть с источником силы и угрозой исчезновения магии, но… Если смотреть правде в глаза, сотни лет ничего ужасного не происходило, а в мой век прям возьмет и случится! Мама с таким благоговением рассказывала обо всём, словно Котовский – избранный, коему уготовлено спасти человечество от страшной угрозы. А вот я на это не купилась.

Так что, на мое намерение дать ему от ворот поворот полученная информация никак не повлияла. Напротив, подумав и взвесив все произошедшее, даже больше разозлилась его несдержанности. Весь такой сильный, благородный, всезнающий – и не смог попридержать коней, сунувшись к студентке с поцелуями. Однозначно проучить его за это надо!

Не знаю, поговорила ли мама с отцом насчет своего решения не торопиться со свадьбой, но настроение у него было заметно приподнятое. Дом наполнен суетой подготовки к празднику, гости должны вот-вот оказаться на пороге, а я сидела в своей комнате, послушно примеряя шитое на заказ платье. Все шло, как казалось, по его сценарию.

В гостевом зале сновали слуги, производя последние штрихи в украшении и сервировке небольших столиков, установленных у стен. Как я поняла, застолья не намечалось – все пройдет в форме бального вечера с волшебным оркестром и фуршетом. Вообще, можно было и не выпендриваться, ограничившись скромным приемом в десяток человек. Но это совершенно не в духе моих родителей. Да к тому же, они решили приурочить сегодняшний вечер к моему дню рождения, что будет только через неделю. Видите ли, это очень символично, объявлять о помолвке на праздновании именин. В чем суть, я пока не разобралась.

Глубоко вдохнув, чтобы максимально втянуть живот, я наконец застегнула последнюю петельку корсета и осторожно выдохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем поправила тонкую ткань наряда, разглаживая мелкие складочки, чуть приподняла пышную юбку, покружилась, наслаждаясь мягким, едва слышным шорохом.

Толстой никогда не была, проблем с нарядами не испытывала, но почему-то подготовленное мамой платье показалось мне верхом пыточных приспособлений. То ли она на размер меньше его заказала, то ли я слегка поправилась. Если б не корсет, вряд ли расшитый драгоценными камнями шелк не треснул у меня в районе талии. Дыхание конечно слегка затруднялось, но результат того стоил.

Оглядев себя в большое настенное зеркало, растянулась в довольной улыбке. Когда я буду отказывать Котовскому, то должна выглядеть на все двести, дабы его разочарование достигло своего апогея. Если профессор полез с поцелуями к девушке в мешковатой мантии, с безвкусным «хвостом» из волос, то эта ослепительная леди в нежно-голубом платье и прической из идеальных локонов, стекающих по спине, сотворит настоящее цунами в его мыслях. Почему-то мне доставляла маниакальное удовольствие мысль о том, как вытянется физиономия навязанного жениха.

Дверь тихо щелкнула, и с порога послышался восхищенный вдох.

– Девочка моя! Какая же ты красивая!

Я посмотрела в отражении чуть в сторону, ловя взгляд мамы и улыбнулась ей.

– Спасибо. Отдать должное, наряды ты выбирать всегда умела.

– Не представляю, как ты будешь выглядеть в подвенечном платье, если даже это так тебя преображает…

– Ты просто редко меня видишь при параде. И насчет свадьбы, мы же договорились, – нахмурилась, оборачиваясь, – Ее не будет.

Она кивнула. Подошла поближе, поправила несколько выбившихся локонов и скользнула теплой ладонью по моей щеке.

– Ну, когда-нибудь она все равно состоится. Просто хотела сказать, что ты станешь ослепительной невестой.

***

Время стремительно бежало, отказываясь учитывать количество незавершенных мною дел. По-хорошему, уже пора звонить в дверь будущей невесты, а я расхаживаю по кабинету Германа, ожидая, когда здесь соберется весь коллектив. Послания с ректорской печатью разлетелись в пару секунд и каждое было прочтено, следящие чары врать не могут. Но вот, уже десять минут как часы пробили назначенное время, а опаздывающие все равно имелись. Начинать без них нельзя, едва порог переступит последний участник совета, эта комната запечатается особым заклинанием, не позволяющим посторонним ушам услышать, что здесь буду говорить. Кроме того, все присутствующие не смогут кому-либо рассказать об услышанном. Меры безопасности, которые жизненно необходимы в сложившейся ситуации.

– Может уже начнем? – недовольно просипел Крейн, сложив худощавые руки на груди.

Он мне никогда не нравился, но Правовой факультет многое потерял бы, не будь он их деканом. Чего-чего, а мастерства и знания своего дела ему не отнять.

– А кого мы ждем? – Атли осмотрелась, пытаясь вычислить отсутствующих, – Не вижу только нашей милой Флоры… Ах, да! Старый хрыч Леброн еще не явился. Впрочем, как всегда, можно и без него начинать.

При упоминании Флоры, во рту стало горько. Подойдя к столу Германа, плеснул в стакан виски и сделал небольшой глоток. Я, наверное, никогда себе не прощу, что не смог вычислить ее сразу. Если б только повнимательнее к ней присмотрелся, прислушался к собственным ощущениям… Ведь что-то в ней было такое, что настораживало меня, дергало невидимую ниточку тревоги.

В кабинете было тихо, больше никто не решался заговорить. Двенадцать человек, каждый из которых являлся сильным магом, мастером в своем направлении магии, сейчас притихли, словно провинившиеся ученики. Не удивительно, впервые за годы своего главенства, ректор предоставил право проведения собрания кому-то другому. Мало того, он так же, как и все остальные, напряженно молчал, откинувшись в кресле своего рабочего места и вертя в руках старое совиное перо. Это было что-то вроде талисмана, который он постоянно держал при себе.

Дверь открылась, пропуская опоздавшего. Седой колдун с острыми черными глазами окинул присутствующих цепким взглядом и виновато улыбнулся.

– Я только что получил послание. Видно, заблудилось…

Он врал, заклинание просигналило о прочтении ровно в срок. Но поднимать этот вопрос не хотелось, и так затянули с началом.

– Присаживайтесь, профессор. Мы ждали только вас.

Я обернулся, стукнув донышком стакана о безупречное черное дерево ректорского стола.

– А как же Флора?.. – начала было Атли, но Герман ее перебил.

– Как раз о ней и пойдет разговор. У господина Котовского очень важная информация и вопрос, по которому требуется проголосовать в конце нашего заседания.

Вновь тишина. Еще более напряженная, тягучая.

Опоздавший уселся в свободное кресло радом с выходом и так же, как остальные, сосредоточил на мне пристальный взгляд.

– Герман, будь добр, – проговорил на него не глядя, но он сразу же меня понял. Мы обсуждали безопасность переговоров заранее.

Поднявшись, ректор заколдовал двери и пустил серебристую ниточку волшебства по стенам. Она искрящейся змейкой облетела комнату, запечатывая ее тремя магическими кругами. Теперь, что бы тут не говорили, никто из присутствующих не сможет вынести информацию за пределы.

– К чему такие меры, Алан? О чем вы хотите нам поведать? – снова Атли.

Эта женщина была слишком разговорчивой. Ее словно не касалось сковавшее все вокруг напряжение. Этим она напоминала свою воспитанницу – Агнию. Кстати, о ней, надо бы поторопиться.

– Прежде всего, хочу представиться. Все вы знаете меня, как графа Котовского, с Сапфировых островов. Но мало кто в курсе, что я Хранитель Источника и хозяин этого замка.

Стало еще тише, хотя, казалось бы, уже некуда. Словно присутствующие перестали даже дышать. Лишь Герман знал обо мне, остальным никто конечно же не говорил. Я всегда старался держаться в тени и продолжил бы дальше, но то, что придется потребовать от них сегодня обязывает меня раскрыться.

– Все вы, переступая порог академии в роли преподавателя, подписывали договор. Один из пунктов, если вы хорошо его изучали, звучит следующим образом: «В любой момент обязываетесь помочь Хранителю в защите замка, без права покинуть его до обеспечения полной безопасности и устранения источника угрозы». Пришло время привести этот пункт в исполнение.

– Простите конечно, но где доказательства?

– Любой из нас может встать и представиться хозяином этого замка.

– Именно, ведь никто в глаза его не видел!

– А что за помощь требуется? На нас кто-то нападает?..

Профессора наконец отмерли и посыпались первые вопросы. Такими темпами я точно опоздаю на званный вечер.

– Да бросьте, – впервые за все время подал голос ректор, – О личности хозяина этого замка узнать не трудно. Если слегка поднапрячься, можно с легкостью найти нужную информацию. Но извольте делать это в свое свободное время, а не рабочее.

Голоса смолкли, и я не без благодарности кивнув Герману, продолжил:

– Флора Ригз была поймана на месте преступления. Похищения студенток и использование их магического резерва – ее рук дело.

Пара испуганных вздохов, Герда Атли неверяще покачала головой. Она всегда неровно дышала к начинающим педагогам и всячески поддерживала саму Ригз. Но я не стал задерживаться на разъяснениях, более подробно обо всем поговорят уже без меня.

– Как выяснилось, лет ей гораздо больше, нежели мы могли подумать и выкачивала чужую энергию она ради пополнения собственных сил и возвращения молодости. Кроме того, Флора сама призналась, что она из Темного Шабаша.

– Не может быть! – воскликнул кто-то, я не концентрировался на лицах, мысленно будучи уже совсем в другом месте. – Они много лет не давали о себе знать!

– Боюсь, не давать о себе знать и перестать существовать – не одно и то же. Ведьмы ковэна спокойно жили высоко в горах, никого не трогали, и нам этого было достаточно. Но сейчас ситуация переменилась. Ригз не единственная в этой академии из их племени. С ней здесь училась ее внучка. А еще, как удалось узнать приглашенному мной инспектору, Флора каждую неделю выбиралась в соседнюю деревушку на встречу с неким Амадэем. Что-то большее выпытать у нее не получилось и доступа к ней без официального разрешения у нас теперь нет – я передал ее на суд королевскому Совету.

На мгновение повисла тишина, я собирался с мыслями, дабы перейти к главному. Одна из профессоров прошептала:

– Какой ужас… Было подписано соглашение, она не имела права переходить границу. Бедные девочки… Пострадать от рук истинного зла! Они же теперь могут до конца жизни не оправиться.

– Не преувеличивай, – шикнула на нее Атли, – Они поправятся, это лишь черное колдовство, а не смертный приговор.

– Кстати о смерти, – продолжил я, – Разоблачение одной из Черного Шабаша повлечет за собой шквал последствий. Они всегда стояли за своих горой и этот случай не исключение. Уверен, с тем Амадэем, кем бы он ни был, она встречалась не случайно. Возможно, сливала информацию или готовила что-то более масштабное на территории замка. Нам срочно нужно укрепить защиту, пройти по периметру и сплести улучшенный магический щит, не оставить без внимания ни единой тропинки, ни единого окна. Флора покинула академию час назад. Думаю, к утру нужно ждать первого удара.

Герман вышел из-за стола и стал рядом со мной.

– А еще, никто не выйдет за пределы замка, пока конфликт не будет решен. Это Алан и имел ввиду, ссылаясь на договор. Завтра те студенты, которые уезжали на выходные домой, вернутся, и мы запечатаем порталы памяти.

Маги переваривали информацию, кто-то молча хмурился, кто-то уже вовсю обсуждал услышанное с соседом. Больше никто не интересовался, настоящий ли я Хранитель или самозванец.

– Собственно, у меня информации больше нет, – обратился к Герману, ибо остальным сейчас до меня дела не было, – Еще надо бы решить вопрос со студенткой, сварившей запретное зелье, но мне очень нужно быть в другом месте.

Он кивнул, хлопнув меня по плечу.

– Так поторопись, раз очень нужно. Остальные вопросы я решу без тебя.