Глава 4

У меня только один вопрос. Он сошёл с ума?

Размышлять было некогда. Ближайшая высохшая ветка угрожающе зашевелилась и потянула свою хваталку ко мне. Огонька на неё нет! Огонька?

Нет, костер в сухом лесу вещь смертельно опасная. Да и мало ли как выглядит здесь ключ? Но если бы у меня было что-то вроде зажигалки.

Не обращая внимания на багровое зловещее небо и заросли кустарника, я зашагала к небольшому просвету между деревьев. Кто как хочет — а я постараюсь выбраться из леса. Жаль, что деревья опасны и нельзя на них влезть и оглядеться.

Я уже почти достигла небольшого оврага, когда ближайшие корявые деревья вдруг угрожающе зашуршали, как змеи, и сдвинули ветви, закрывая дорогу. Шорох слышался и сзади. С бьющимся сердцем обернулась, чтобы увидеть, как кусты сомкнулись, а синий яд, капающий с колючек, начал стекать на землю, оставляя шипящую борозду.

Это ловушка!

Разум заметался, переставая различать, где реальность, а где вымысел. На миг я запаниковала, бросаясь от одного скрывающегося просвета к другому. Чаща смыкалась всё сильнее, грозя вот-вот меня раздавить, когда послышались шаги.

Не знаю, что меня дёрнуло не броситься кричать о помощи, а лихорадочно пригнуться и скукожиться на оставшемся пятачке. Может, пресловутая интуиция. Первобытное желание выжить.

Один удар сердца. Второй. Третий. И истошный крик впереди, где-то за кромкой чащи.

— Здесь пусто? — высокий и надменный голос немного дрожит. Я знаю её. Смуглокожая драконица. Песчаная.

Вот только что происходит?

— Похоже, тут уже всех сожрали.

А этот голос хоть и знаком, никак не могу вспомнить, как же зовут парня. Он ничем не привлекал моего внимания. Просто один из драконов. Что они делают?

— Хорошо. Жаль, что ключи после смерти пары пропадают. Сколько их у нас?

— Уже три с нашим.

— Отлично. Хотя бы ещё один найти. Полученных сегодня сил нам хватит для перехода на пятый ранг. Для первого курса это будет прекрасный результат.

— Думаешь, нам ничего не скажут? — в голосе парня сомнение.

— Разумеется, нет, — Иллира, как звали смуглянку, не скрывает презрения к напарнику,

— Даэ сам достаточно беспринципен. Он был очень слаб, говорят, при поступлении сюда. А закончил уже с восьмым рангом. Понимаешь, о чем это говорит?

Голоса удаляются, а я понимаю только одно. Вляпалась. Снова. Да так, что и не снилось. Если я хоть что-то понимаю в принципе передачи магических сил, то… для повышения ранга можно отобрать чужую силу. Сделать это безнаказанно обычным адептам не получится. Но тут в дело вступает случай. Это не простое задание на выживание и понимание работы мертвой материи.

Нет. Это задача на выбывание слабых и глупых. На тех, кто позволит другим — более хитрым, умным и подлым, поживиться своей силой. И ключи, видимо, это не только портал в реальность, но и доступ к силам адепта. Интересно, кому не повезло?

Я так задумалась, что не заметила, как черная ветвь подползла ближе, обвивая щиколотку. Ещё. И ещё. Она добралась уже до колена — самая юркая и нахальная.

Может, это был просто ступор от всего происходящего. Может, что-то иное. Какой-то порог неприятия происходящего, который я перешагнула. Как тогда, у озера, где бился в агонии краэнг.

И вместо того, чтобы оттолкнуть ветвь, я её коснулась. Не погладила, как кошку, нет. Это было бы расценено как слабость. А ухватила, как нашкодившего звереныша.