Глава девятая

Едва мы вышли на огромную поляну, где временно жила стая Влада, как все взгляды тотчас устремились к нам. Этому и удивляться не стоило. Мы мало того, что вернулись вдвоем – вожак и та самая ведьма, которую он притащил в свою стаю ночью, так еще и мокрые с ног до головы. Даже страшно представить, что про нас подумали волки. Я готова была провалиться сквозь землю. Все-таки росла я среди людей, там подобное поведение вызвало бы осуждение. Здесь же Влад спокойно оглядел поляну, нашел взглядом Василину, хлопотавшую возле большого костра.

– Василина, выдай Фионе сухую одежду, пожалуйста, – чуть громче обычного сказал он.

– Конечно, вожак.

Она лишь на мгновение замерла с ложкой в руке, а после подошла ко мне. В глазах сверкали искры смеха, но, к счастью, спрашивать что-то она не стала. Только улыбнулась мне и кивком показала, чтобы я следовала за ней.

– Всем собраться возле костра, – раздался за спиной властный голос Влада.

Я не удержалась, обернулась. Он уже направлялся в сторону шатров, ни на кого не обращая внимания. Мокрая рубашка облепила торс так, что я с трудом отвела взгляд. Слишком опасно смотреть на этого мужчину.

Василина провела меня в свой шатер, просторный и уютный, с аккуратно расстеленными шкурами и кованым сундуком в углу. Порылась в нем и протянула ворох чистой одежды.

– Держи, должно подойти.

Я поблагодарила и принялась быстро переодеваться. Василина отвернулась, прислушалась к взбудораженным приказом Влада оборотням снаружи.

– Неужели ты передумала, Фиона, и решила нам помочь? – неожиданно спросила она. – Не просто так же нас Влад собирает, явно хочет тебя в стаю принять.

– Мы с вашим вожаком заключили сделку, – нашлась я, подтверждая ее догадку.

– Вот как… Сделку, – в голосе Василины послышались какие-то непонятные эмоции, а на губах вновь заиграла улыбка.

– Что-то не так? – насторожилась я.

– Все так, – мягко заметила она. – Ну, пойдем.

Осознав, что даже если я чего-то и не знаю, Василина рассказывать не станет, я прикусила губу.

Выскользнув из шатра, я снова почувствовала себя неловко под этими едва ли не горящими теперь уже от предвкушения взглядами. Тихонько вздохнув и жалея, что Василина уже отошла к своим, я поискала глазами Влада. Он уверенно и спокойно шел к костру, расположенному в центре поляны. И я вновь, пусть и не желая этого ни капли, залюбовалась им. Этим сильным разворотом плеч, перекатывающимися под рубашкой натренированными мышцами, яркими, буквально светящимися глазами. И мой страх перед собравшимися волками растаял, будто не бывало. Возникла какая-то сумасшедшая уверенность, что в обиду меня этот мужчина не даст.

Влад поравнялся со мной, и я, сама от себя не ожидая, вдруг ухватила его за руку. На мгновение показалось, он перестал даже дышать, посмотрел на мои пальцы, сжимающие его ладонь, и взгляд стал таким выразительным, таким острым, что кожа запылала, и я пожалела о своей выходке. Хотела уже одернуть руку, но Влад не позволил. Медленно поднял на меня глаза, заставляя тонуть в их янтарном свете и молча под шепотки и любопытные взгляды повел меня к костру.

Пытаясь отвлечься от часто колотившегося сердца и слабеющих коленок, я осторожно разглядывала волков. Могучие мужчины в простых штанах, рубашках и расшитых затейливыми узорами жилетках смотрели на меня спокойно, никак не проявляя интереса. Женщины в платьях или цветных юбках и рубашках, украшенные яркими бусами, смотрели жадно. Мне даже стало не по себе.

Словно почувствовав мое волнение, Влад вдруг ободряюще сжал мою ладонь. Вот совсем не ожидала от него подобной поддержки.

Мы остановились, и жар огня коснулся моего лица.

– Это Фиона… – тут он запнулся и бросил короткий взгляд на меня.

– Фиона Астахова, – представилась я, догадавшись, что моей фамилии Влад не знает.

– Ведьма из деревни Лесная Благодать, – весомо уронил он. – Она согласилась помочь нам вернуть дом.

Тут ему пришлось прервать свою речь, потому что волки возбужденно и радостно загалдели. Как же, похоже, им важно, получить даже эту крошечную надежду.

– И поэтому я, вожак Влад Белый, – продолжил он, едва гомон стих, – согласно древнему обычаю оборотней, сейчас приму ее в нашу стаю, дам кров и свою защиту.

Влад чуть развернулся ко мне, на его руке вспыхнули острые когти, и я замерла.

Он как-то неожиданно бережно, почти нежно приподнял мою руку и сделал когтем аккуратный надрез. Не отпуская меня, порезал и свою ладонь.

– Согласна ли ты, Фиона Астахова, принять мою защиту, соблюдать наши традиции и законы, пока будешь частью стаи?

– Да.

Что я творю? На что соглашаюсь? Я же ничего не знаю об этих самых законах и традициях. И почему не подумала об этом раньше? Но отступать уже поздно.

Кожу вдруг кольнуло, словно острой иголочкой, и я едва заметно вздрогнула. Неизвестная мне магия отозвалась на силу и волчью кровь Влада.

– Обещаешь ли ты хранить тайну о существовании оборотней?

– Да.

А какой у меня выбор? Да и зачем о них рассказывать людям? Они живут сами по себе, никого не трогают… Не считая одной похищенной меня.

Незнакомая магия обожгла сильнее, буквально запылала под кожей.

– Я, вожак оборотней, Влад Белый принимаю тебя, Фиона Астахова, в свою стаю, даю кров и свою защиту.

По нашим ладоням пробежала искра, обожгла и растаяла. Ничего себе!

Я неверяще уставилась на моментально затягивающуюся ранку на своей руке, пыталась разобраться в тех древних чарах, что только что свершились на моих глазах.

– Если в вас самих есть магия, то почему… – не удержалась я.

– Нет, – покачал головой Влад, так и не выпустив моей руки. – Оборотни не обладают подобным даром, разве что в полукровках очень редко, я бы сказал, в исключительном случае, просыпается магия.

– А это…

– Часть благословения нашей богини – Великой Белой Волчицы, что дается каждому вожаку.

Влад был невероятно серьезен, не позволив даже ни на миг усомниться в его словах. Впрочем, если на свете существуют оборотни, почему бы у них не быть своей покровительницы?

Я настолько задумалась, что когда Влад выпустил мою руку, вновь потянулась за его ладонью. Сама не заметила, как. Он бросил на меня обжигающий и немного вопросительный взгляд, а я мысленно ругнулась про себя.

– Василина, – позвал Влад, не сводя с меня глаз.

– Да, вожак? – она тут же появилась рядом с нами.

– Пока готовится завтрак, покажи Фионе, что где у нас расположено, и, если требуется, пусть выберет себе одежду, обувь и что там еще нужно, – велел Влад.

Василина понятливо кивнула, а я удивилась, не ожидая подобной заботы.

– Рональд, Главк, – Влад перевел взгляд на толпу. – Поставьте дополнительный шатер и помогите принести в него все, что решит Фиона.

Двое молодых парней тут же вынырнули из толпы, широко мне улыбнулись и направились к одному из навесов.

Я только и успевала головой вертеть.

– К чаще пойдем после завтрака, будь готова, – коротко сказал Влад.

– А обязанности женской половины стаи, о которых ты говорил в лесу? – вспомнила я.

– Это к Василине. Она за старшую, пока я… – тут он запнулся, – не обзавелся женой.

Василина как-то странно посмотрела на Влада, но промолчала.

– Идите, – кивнул, не сводя с нас глаз.

Мы направились к шатру, и пока шли, я так и чувствовала на себе не отпускающий взгляд Влада. Неудивительно, что дважды чуть не споткнулась.

– Хочешь сначала вещи выбрать из общих запасов или посмотреть, что где у нас устроено? – спросила Василина.

– Второе.

– Тогда захвати сразу мокрую одежду, развесим сушиться. Или ты можешь ее магией привести в порядок? – с любопытством поинтересовалась она.

– Пока не могу, – вздохнула я.

Разве что Влад постоит за спиной, обнимая… Представив эту картину, я почувствовала, как щеки наливаются жаром. Сдается, в таком случае, я просто все спалю, а не высушу.

Василина, не подозревая о моих мыслях, нырнула в свой шатер и вынесла мои мокрые вещи.

Едва мы пошли в сторону, которую указала Василина, я поинтересовалась:

– А что, у оборотней нет личных вещей?

– Есть, конечно, – Василина улыбнулась. – Просто пока мы не вернулись домой, ничего, по сути, и не имеем. Влад одолжил деньги у своего двоюродного брата, оплачивает все наши необходимые расходы. Мы раз в неделю составляем общий список. И Влад либо сам, либо отправляет отряд, чтобы закупались всем необходимым для стаи в ближайших поселениях или городе. Одежда, обувь, инструменты, всякие мелочи, часть еды, в основном, крупы и овощи. Мясо и рыбу наши мужчины спокойно добывают в любом количестве.

Хм…

– Тебе это кажется странным? – улыбнулась Василина, заметив мои эмоции.

– Нет. Подход неожиданный, но в вашей сложившейся ситуации… весьма разумный, – нашлась я.

– И все же?

– Просто я не ожидала, что Влад настолько заботиться о стае, – созналась тихо, поглядывая на волков, мимо которых мы проходили.

Они занимались своими делами – кто-то рубил дрова, кто-то штопал белье, детвора, весело хохоча, гонялась за бабочками.

– Он – замечательный вожак, несмотря на юный возраст, – тепло сказала Василина. – Искренне заботится о нас и всегда защищает.

Она раздвинула ветки, и я увидела поляну с натянутыми между деревьями веревками. Несколько волчиц снимали с них высохшее белье и складывали в корзины.

– Интересно, как они потом отличают, где чье?

– По запаху, – рассмеялась Василина. – А человеческие женщины метки-нашивки делают.

Могла бы и догадаться.

Я нашла свободное местечко и развесила свою мокрую одежду.

– Вон там удобная прорубленная тропинка к реке, – кивнула Василина влево. – И у воды есть мостки для стирки. Мыться мы тоже ходим сюда, удобно.

Я выглянула в просвет между деревьев, оценила неплохой, укрытый кустами берег. Вот знай я об этом месте, не столкнулась бы с Владом у реки. В памяти снова всплыл момент, как он ловко поймал меня, как прижимал к себе, и я невольно встряхнула головой, прогоняя это наваждение.

Мне вообще не об этом невыносимом мужчине необходимо думать, а о том, как приручить свою магию.

Дальше Василина показала мне чистый широкий ручей, откуда они брали воду, где лежат необходимые запасы, и мы нырнули в шатер, чтобы выбрать еще немного одежды. Пока я примеряла платья, к нам то и дело под самыми разными предлогами – спросить соль, одолжить нитки, поинтересоваться, не вернулись ли охотники, – заглядывали волчицы. Знакомиться не спешили, предлагать помощь – тоже, но смотрели так, будто чего-то ждали. Странные они какие-то… Может, я чего-то не знаю о каких-то традициях оборотней?

Поинтересовалась у Василины, но та только головой покачала.

– Не обращай внимания. У нас редко в стае появляются новички со стороны, вот и любопытничают чересчур. Привыкнут и отстанут.

Ну, буду на это надеяться.

Подхватив два свертка с необходимыми вещами, я снова отправилась за Василиной. Мы пересекли поляну, нырнули в лес, где среди деревьев тоже тянулись шатры. Лагерь волков оказался в разы больше, чем показался мне сначала.

Раздвинув очередные пушистые еловые ветки, мы оказались на очередной небольшой поляне всего с парочкой шатров. Оборотни уже успели поставить временное жилище и для меня, сноровисто принесли соломенный тюфяк, одеяло, подушку и небольшой сундучок, чтобы было куда сложить вещи.

– Тебе, наверное, совсем непривычно будет так жить, – осторожно заметила Василина.

– Нет, – улыбнулась я. – Мы с бабушкой постоянно ходили за травами, ягодами и грибами и часто оставались ночевать в лесу.

Вспомнив о бабушке, я на мгновение взгрустнула. Ни я, ни она и предположить не могли того, что я окажусь у оборотней.

– Ну, обживайся. Если что-то будет нужно или возникнут вопросы, обращайся. Завтрак через полчаса, – попрощалась Василина, оставляя меня одну.

Несколько минут я посидела, прислушиваясь к едва слышным голосам за шатром, потом аккуратно сложила в сундучок свои немногочисленные вещи и погладила сумку с бабушкиным фолиантом. Подумав немного, достала его, отодвинула край шатра, позволяя свету упасть на страницы, исписанные аккуратным бабушкиным почерком, нашла записи о становление ведьминского дара.

Эх, как бы замечательно было, если бы моя магия проснулась, как это в основном бывает у ведьм, еще в детстве. Тогда бы она росла по чуть-чуть, и к двадцати годам, когда и наступает этот непростой процесс окончательного становления силы, случались бы лишь редкие всплески под действием эмоций, а то и их бы могло не быть, держи юная ведьма чувства под контролем, и все завершилось бы естественно и спокойно. Сейчас же… мне может понадобиться от двух недели до месяца постоянной практики и бесконечных попыток сдержать эмоции. Да, непросто, но оно того явно стоит!

Я полистала фолиант, нашла раздел про защитную магию. Он был приличным, но какие именно заклинания и зелья использовала бабушка, чтобы однажды наложить чары на территорию стаи Влада, можно понять только, оказавшись рядом с чащей, коснувшись ее магии.

Но даже когда я пойму, это вопрос волков не решит, пока моя сила не стабилизируется, иначе такого натворю… Значит, практика и еще раз практика!

Я пошелестела страницами, натыкаясь на рецепты знакомых зелий и заклинаний, которые использовала бабушка, задумалась. Заклинания требуют постоянно использования силы, а вот зелья – нет, лишь в определенный момент.

Значит, второй вариант для меня сейчас самый подходящий. Влад вполне сможет постоять рядом со мной, обнимая, пока я добавляю в эликсир силы.

От мыслей об объятиях этого мужчины, тело снова вспыхнуло знакомым жаром. Да что же я так на него реагирую-то! Но с этим разбираться я сейчас не стану. Какой смысл, если все равно не избежать его близости? Ну, или остаться без магии. Нет уж, я на такой расклад не согласна! Придется… потерпеть.

В этот момент с главной, как я ее для себя стала называть, поляны потянуло ароматной похлебкой, волчицы начали созывать всех на завтрак.

Я решительно захлопнула книгу и вышла из шатра.