Глава 14

Я поспешно догнала старушку и спросила:

– Вы его знаете?

– Разумеется, милая, – снисходительно бросила она, поправляя шляпку. – Я пару лет преподавала некромантию в вашей академии, подменяла кое-кого из знакомых. Тогда мы и познакомились с Федом. Я помогала ему с научной работой. Он всегда был талантлив в области теоретической некромантии. Сейчас, правда, он уже постарел и стал забывчив. Но наукой до сих пор занимается. Обычно в паре со способными коллегами помоложе.

Значит, теперь этот коллега – Фултон. Но шансы попасть в дом выросли.

Дворецкий помог госпоже Алисии вскарабкаться на крыльцо. В дверь она постучала сама. Открывали снова долго, как будто хозяин вышвырнул меня с крыльца и сам дал деру в другую часть дома. Сначала появилась тонкая щель, и только затем она распахнулась на всю ширину.

Аркинсон снова возник на пороге. Я вознесла мысленную благодарность Претемному. Но на этот раз старик меня даже не взглянул. Его вниманием полностью завладела прабабушка Адама.

– Алисия, какими судьбами! Ты, как всегда, прекрасно выглядишь! – воскликнул он и посторонился, пропуская нас внутрь.

– Я писала тебе, Фед, – укорила его старушка. – Мы же договаривались о встрече!

– Я совсем забыл, что ты хотела сегодня заглянуть в гости! – попытался оправдаться хозяин дома.

Дворецкий помог своей госпоже раздеться, а затем принял и мое пальто. Я пробормотала благодарность и остановилась рядом с ебабулей Адама, нервно переминаясь с ноги на ногу и прижимая к себе заветную папку.

Аркинсон в это время звонил в колокольчик, пытаясь вызвать прислугу. Но сначала в ответ на звонок со второго этажа раздался странный стук. Звук приближался и скоро превратился в слитный топот, сопровождаемый сухими щелчками.

Стук был странно знакомым. Когда источник этого шума появился на лестнице, я поняла, почему Фултон для этой миссии выбрал именно меня.

Существа, которые скакали по лестнице, лишь отдаленно напоминали скособоченных скелетов, которыми нас пугали на зачете. То ли некромантия у Аркенсона и правда уровнем повыше, несмотря на возраст, то ли наш преподаватель совсем не старался.

Вместо костяных чудищ на нас надвигался десяток бегающих скелетов, которые, хоть и были собраны из чего попало, двигались ровно. Первая пара скакала, словно лягушки. У других задние лапы были длиннее передних, словно у кроликов. Еще шестерка топала на толстых лапах, словно самые обычные собаки. Правда, головы им явно достались от зверей покрупнее.

Оказавшись в холле, странные существа плюхнулись на ковер и теперь смотрели на нас, раскрыв пасть и склонив головы на сторону. От этого часть еще больше напоминала самых обычных собак. А другие, почему-то, сбежавшую Кукуху…

Хозяин дома шикнул на своих питомцев, но те и не подумали уйти. Продолжали сидеть и таращиться на нас светящимися глазами.

Откуда-то из глубины первого этажа появилась тощая невзрачная то ли горничная, то ли кухарка и молча выслушала приказ накрыть стол в гостиной. Удивительно, что кто-то вообще соглашался тут работать. Видимо, у этой женщины стальные нервы…

Когда старик снова повернулся к нам, госпожа Фейн, пользуясь случаем, представила меня:

– Иви Ламбертс, подруга моего правнука Адама. Она принесла тебе важные документы из академии.

Аркинсон непонимающе посмотрел на меня. Я протянула ему папку и сообщила:

– Господин Фултон просил передать вам. Это материалы для статьи, которые вы так ждали.

Старик обрадовался, как ребенок. С выражением абсолютного счастья на лице он выхватил у меня папку и прижал ее к груди. Но стоило горничной прошлепать в гостиную с подносом, тут же бросил папку на узкий комод и махнул рукой, приглашая нас за стол.

Я мысленно застонала. Кажется, заставить старика отнести эти бумажки в тот самый сейф – задача не из легких…

Гостиная оказалась небольшой и заставленной старомодной мебелью. Дубовый буфет с хрусталем и фарфором прошлого века, жесткий старинный диван и такие же кресла, чайный столик на изящных ножках. Сервиз оказался ему под стать – кажется, подобные чашки я видела у бабушки в поместье…

Надо сказать, что кухарка у старика готовила отменно. К чаю подали свежайшие слойки и творожный кекс. Я быстро потеряла нить разговора. Госпожа Алисия и Аркинсон, которого она фамильярно звала Фед, предавались воспоминаниям.

Я в это время наслаждалась едой. Но не забывала внимательно оглядывать гостиную. Вскоре я должна была признать, что никакого коричневого сейфа в нем нет. А мне очень нужно, чтобы папка, которую передал Фултон, оказалась там.

Госпожа Алисия начала жаловаться на свое досадное падение и хвалить меня.

– Иви так помогла в тот день! Целитель прописал мне то же лекарство и сказал, что сняла отек и обезболила она просто великолепно!

Аркинсон удовлетворительно хмыкнул и посмотрел на меня. Пользуясь моментом, я попыталась напомнить:

– Господин Аркинсон, господин Фултон настоятельно просил, чтобы вы сразу убрали документы в некий коричневый сейф.

Но старик только отмахнулся:

– Он наверху, в кабинете. Позже отнесу.

– Может быть, отправите горничную? – с надеждой предложила я.

– А она на второй этаж не ходит, – пояснил старик. – Боится этих… Ну ты сама их видела.

Больше он мне и слова вставить не дал. Повернулся к госпоже Алисии, продолжил вспоминать былые деньки. Та, хоть и знала про забывчивость старого приятеля, и не подумала настоять, чтобы он убрал документы.

Я медленно прихлебывала чай и продолжала размышлять о том, как бы мне доставить папку в нужное место. Надеяться на старика нельзя. Придется брать дело в свои руки.

Извинившись, я выскользнула в коридор и огляделась. Костяные питомцы некроманта куда-то ушли. Папка все еще лежала на комоде. Я взяла ее в руки и задумалась. Врать совсем не хотелось… Но задание Фултона должно быть исполнено в точности. Может быть, вредный учитель перестанет вставлять мне палки в колеса.

Пока я размышляла об этом, из полутемного прохода появилась худая горничная. Она покосилась в сторону гостиной и едва слышно прошелестела:

– Я могу вам чем-то помочь, юная леди?

– Можете, – негромко ответила я. – Господин Аркинсон велел отнести это в его рабочий кабинет, оставить рядом с сейфом.

Женщина тут же отшатнулась:

– Я туда не хожу лишний раз, пока господин не загонит тварей обратно.

Я примирительно вскинула руки:

– Пойду я. Только скажите куда.

Поколебавшись, горничная сообщила:

– Второй этаж, первая же дверь. Она не заперта, изнутри есть защелка. Да поможет вам Пресветлая.

– Претемный, – машинально поправила ее я. – Некроманты почитают Претемного.

«И костяные собачки не едят гостей, – мысленно добавила я. – Надеюсь…»

Лестницу покрывал толстый ковер. Я старалась ступать потише, чтобы не привлекать внимания костяных стражей этого дома. Подумать только, старик поселил здесь нежить, которую и на кладбище-то станет держать далеко не каждый… Возможно, его научная работа связана с этими монстрами? Наверное, этого я никогда не узнаю. Только бы мимо них пройти.

Небольшая лестничная площадка была пуста. Я прокралась еще один пролет и ступила на второй этаж. Здесь ковер был темнее, и не было окон.

… Но в темноте отчетливо выделялись две прыгучие «собачки», которые растянулись на полу в нескольких шагах от заветной двери. Стоило мне появиться в их поле зрения, как костяные морды повернулись ко мне. Сияющий взгляд внушал трепет. В прошлый раз этих тварей прогнал Адам, а не я. Но эти вроде как домашние. Хотелось верить, что отрывать головы заезжим гостям они не станут.

Стоило мне двинуться в сторону двери, как существа подобрались. Я мысленно застонала и прикинула расстояние до двери. Отпугнуть их не получится, я же не Адам с его огненной магией и навыками крушить зомби и разгонять призраков одной левой. Но если быстро бежать и чем-нибудь отвлечь…

Поразмыслив, я вытянула вперед ладонь. На ней вспыхнул крошечный водоворот. Легким жестом я сбросила его с руки и заставила мчаться по коридору, раскручиваясь, как волчок, и разбрасывая крохотные капли.

Моя задумка удалась. Пока звери внимательно наблюдали за магией, я в два прыжка оказалась возле заветной двери. Прежде чем они успели развернуть ко мне морды, я влетела в кабинет и щелкнула задвижкой.

Коричневый сейф я увидела сразу. Он стоял на огромном старинном комоде с затейливыми коваными ручками. Один из ящиков был приоткрыт, из него в полнейшем беспорядке торчали документы. Я только головой покачала.

В остальном обстановка показалась мне аскетичной. Такой же старинный секретер, запертый на ключ, простое и крепкое кресло, книжные полки.

Наверное, в сейфе хранили только документы для статьи, потому что он стоял распахнутым. Хотя с такими-то стражами, попробуй тут что-то вынести… Воры как залезут, так и обратно вылезут. Или не вылезут. В зависимости от того, пожелают ли они что-то взять, или нет.

Я вложила папку на место и с чувством выполненного долга прикрыла дверцу. Дело сделано. Осталось выбраться.

Входную верь я приоткрыла с величайшей осторожностью. Но тут меня ждало фиаско. Потому что моя магия развеялась, и теперь весь десяток костяных «собачек» восседал напротив выхода из комнаты и укоризненно смотрел на меня.

Запереться в кабинете и обдумать другой путь обхода мне не дали. Прыгучий «песик» одним мощным ударом лапы вынес дверь, и я плюхнулась на пол. Тут же вскочила на ноги, но костяной питомец Аркинсона уже стоял рядом. Я не нашла ничего лучше, чем показать сторожам пустые руки.

Их это озадачило до глубины души! Вор, который принес сюда что-то, и ничего не взял. Костяные головы все как один склонились к плечам, а пасти озадаченно распахнулись. Грузно шлепая длинными задними лапами, самый главный то ли песик, то ли заяц обнюхал меня со всех сторон. А затем выразительно подтолкнул к выходу.

На ватных ногах я вышла из комнаты, но никто и не думал на меня нападать. Наоборот, теперь меня выразительно подтолкнули в сторону лестницы. Под немигающими взглядами костяных стражей я медленно прошествовала в указанном направлении. Дальше меня не преследовали, только с верхней ступеньки наблюдали за тем, как я покидаю их территорию.

Внизу я прислонилась к стене и смахнула пот со лба. Не знаю, что меня спасло – отчаянная смелость, идиотизм или кровь некромантки в десятом поколении? А, может быть, у них приказ никого не есть без команды? В любом случае моя миссия выполнена. А Фейны, как оказалось, далеко не самая эксцентричная семейка некромантов. Может быть, потому старик и живет один?

Горничная, которая наблюдала за мной изпримирительно подняла ладонь, показывая, что со мной все в порядке. И залпом осущила стакан.

Я триумфально вернулась в гостиную и уже сполна насладилась чудесной выпечкой кухарки. Через час госопжа Алисия засобиралась домой. Когда мы вышли в коридор, никто из стариков не вспомнил о том, что на комоде лежала папка, которую нужно убрать.

У Солнечной Аллеи мы распрощались с госпожой Фейн. Дворецкий поймал ей экипаж и помог туда вскарабкаться. На прощание она мне сказала:

– Надеюсь скоро увидеть тебя, дорогая Иви.

Я вежливо кивнула. Хотя про себя подумала, что и мне, и Адаму сейчас явно не до гостей. Так что до новогоднего бала я ее точно не увижу. Но как же я ошибалась…