Глава 2

Коммуникабельность, как же! Зато с «кобельностью» у капитана Кортеса точно все в порядке.

Но злость неожиданно стихает как море в штиль. Я почти не могу сопротивляться и замираю в кресле под взглядом его зеленых глаз, не в силах даже двинуться.

Пульс подскакивает и меня словно обдает волной жара, дыхание сбивается и становится частым и глубоким. Губы сами собой приоткрываются, словно просят поцелуя. По коже пробегают тысячи электрических зарядов возбуждения, особенно когда я чувствую его аромат: кожа и что-то древесно-мускусное.

Ох, как же он хорош! Каштановые волосы кажутся мягкими и вызывают желание запустить в них пальцы. Искристые зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц, рельефная грудь в вырезе форменной рубашки и сильные мускулистые руки, которые поймали меня в капкан, перегородив кресло.

Приходится отвесить себе мысленную затрещину.

Очнись, Хлоя! Это всего-лишь природный магнетизм двуликих, которым один наглый тип беззастенчиво пользуется.

Торопливо прикрываю глаза. Надо что-то делать. Но что?..

Решение приходит тут же, простое как два цента и такое же надежное. Искра магии срывается с моих пальцев и летит в чашку, которая все еще стоит на столе. Толчок. И брюки мужчины залиты тем самым дорогим и горячим кофе.

Одновременно я стягиваю свою магию, возводя между нами ментальную стену. Грубо, кое-как, но главное побольше, покрепче!

Наваждение тут же спадает.

Я облегченно выдыхаю и зло задираю подбородок, готовая принять бурю ярости и злости, которая сейчас обрушиться на мою бедовую голову. Но вместо этого мужчина неожиданно запрокидывает голову и смеется.

— Стрессоустойчивость — десять, умение ориентироваться — ноль, — отсмеявшись, хмыкает он, проводя острым блестящим когтем по моей шее ниже к вырезу блузки и ухмыляясь клыкастой улыбкой.

— Наглость — десять, соблазнительность — ноль, — шиплю я в ответ.

Дэниел ухмыляется, втягивает воздух и вновь наклоняется непозволительно близко, словно хочет что-то тихо сказать мне на ухо. А после вдруг замирает, почти касаясь моих губ. Высокий, мощный, пугающий. Особенно в такой позе, когда я почти лежу в кресле под ним, всей кожей ощущая жар его тела.

Я тоже не двигаюсь. Да что там! Почти не дышу

В приемной резко хлопает дверь и раздаются голоса. Наваждение разрушено.

Мужчина шумно выдыхает и резко отстраняется, словно все это время не дышал. Выпрямляется, убирая руки с подлокотников и отходит обратно к столу.

Время словно вновь ускоряется, вырывая нас из тягучего оцепенения.

Шумно хлопают ящики стола. Мужчина вытаскивает пачку салфеток, пропитанных специальным алхимическим составом, и приводит себя в порядок, убирая сотворенной мной безобразие.

А я все еще сижу в кресле, раздумывая о том, что сейчас мне придется вернуться в Академию и под злорадным взглядом заместителя декана рассказывать, что мне отказали в стажировку. Слушать лживое сочувствие в духе: «Вот видишь, Хлоя, у тебя был шанс».

— Значит, проверку я не прошла?

Ох, кажется, это прозвучало слишком жалобно. Голос дрогнул, хотя я рассчитывала, что брошу ему что-то ядовито-ироничное.

— Нет, как раз прошла, — задумчиво возразил Дэниел.

— О… правда? — я встрепенулась, недоуменно вскидывая голову. — То есть…

— То есть, мне не нужен стажер, который будет зажиматься в углах со всем личным составом управления. А учитывая, что мы спецслужба и практически все сотрудники — это мужчины. Сама понимаешь…

— Понимаю. Вот только может лучше поработать с «личным составом», чтобы они не бросались на каждую юбку? А не устраивать эти позорные «испытания»⁈ — я вскочила с кресла и зло одернула мятую блузку. — Такое впечатление, что мы живем до сих пор в третьей эре!

Как жаль, что я не могу запустить в эту нахальную рожу чем-нибудь потяжелее. Да хоть вон той статуэткой с тигром. Естествоиспытатель, хренов!

— Хлоя, — красивые губы Дэна скривила усмешка. — Я могу читать им нотации хоть каждое утро на планерке. И, поверь, в том, что касается работы — они меня слушают и подчиняются как положено. Но что касается возможности провести ночь с красивой человечкой… Тут все угрозы бессильны.

Ах, человечкой⁈ Сам ты — нелюдь чушеястый! Или лохматый?.. Тьфу-тьфу!

— Но раз я прошла, значит, все же могу приступать к практике? — обрадовалась я.

Ура! Все же позор века отменяется и мне не придется краснеть и бледнеть перед госпожой Коул. Не хотелось бы делать вампирше такой подарок.

— Нет, — прозвучал ледяной категоричный отказ.

Возмутиться я не успела.

Дверь вдруг открылась и на пороге кабинета появился высокий седовласый мужчина лет шестидесяти. Шумный, бодрый и подтянутый в костюме-тройке из очень дорогой шерсти. Такие люди обычно как стихийное бедствие. Одной ногой он был уже в кабинете, а второй еще в приемной. Одновременно с кем-то здоровался, шутил, делал комплимент какой-то посетительнице и просил третьего сотрудника принести ему пончик из буфета.

Капитан Кортес тут же встал с кресла и протянул гостю ладонь.

— Маршал Рэндольф, приветствую, сэр.

— Дэниел! Рад видеть, мой мальчик! — воскликнул мужчина, отвечая на рукопожатие, а после заметил, как я поднимаюсь из кресла, и тут же поменял тон. — О, у тебя посетительница. Тогда я обожду. Пройдусь по твоим орлам.

— Нет, сэр, я стажер, Хлоя Уилсон, — торопливо представилась я, решив ковать железо пока горячо.

Маршала Генри Рэндольфа я узнала — в отличие от капитана он был человеком публичным и видимо любил суету вокруг своей персоны, часто выступал по телевизору и мелькал в новостях.

— О, практикантка? Чудесно! — маршал буквально расцвел улыбкой. — От практики один шаг до контракта. Рад видеть, что ты взялся за ум, Дэниел. Ваш брутальный мужской коллектив давно пора разбавить женской красотой.

— У нас вообще-то есть офицер Эльза Гастингс, — с досадой напомнил мужчина.

— Хм… — Генри кашлянул и многозначительно посмотрел на капитана.

— Такой себе пример, — тут же согласился Дэн. — А по поводу мисс Уилсон это еще не решенный вопрос.

— Да? — удивился маршал, занимая гостевое кресло, в котором до того сидела я. — Ну-ка, девочка, покажи свои документы?

Я отдала направление маршалу Рэндольфу и опустила голову, делая вид, что не замечаю разъяренного взгляда капитана Кортеса. Мое самоуправство ему явно не понравилось и весь вид мужчины обещал мне то, что обычно скрывается в магазинчиках для взрослых в разделе «БДСМ».

Ой-ёй, куда же я вляпалась-то?..

Пока Генри Рэндольф изучал мои документы, я постаралась взять себя в руки. Ну не убьет же он меня на самом деле?..

В конце концов я невинная нежная девушка. Можно сказать почти ромашка фиалковая. С придурью немного, но это же не повод сверлить меня суровым ледяным взглядом и мысленно угрожать кляпом и плеткой. И это было еще самое мягкое, что отражалось в глазах Дэниела Кортеса.

Я испуганно сглотнула, вдруг сообразив, чем мне это грозит: на стажировку надо не только попасть, но и успешно пройти. А если мистер Айсберг, то есть капитан Кортес, будет моим руководителем, он же меня просто завалит.

И как звучит сухой, как хлебная корка юридический язык, в случае неудовлетворительной оценки преддипломной практики или отсутствия отчета с подписью руководителя стажировки, студент не допускается до итоговой государственной аттестации, что влечет за собой отчисление.

Отчисление…

М-мать моя женщина, что же мне делать?..

— Так-так, значит Хлоя Уилсон, двадцать три года, — зашуршал бумагами маршал Рэндольф. — О!.. Уилсон, случайно, не…

— Нет, — торопливо перебила я мужчину, надеясь, что под волосами не видно вспыхнувших ушей. — Однофамилец.

И все же поймала на себе слишком внимательный взгляд начальника управления. Черт! Если Дэниел не человек, то скорее всего может определять врет человек или нет: пульс, сердцебиение, дыхание. Высшие расы — ходячие детекторы лжи, чтоб их. А я никак не научусь справляться со своими реакциями на фамилию биологического папаши.

— Понятно-понятно, — пробормотал Генри, вновь утыкаясь в мои документы и вдруг восторженно округлил глаза. — Дэниел, только взгляни! Да это же настоящий бриллиант! Тебе достался редкий не ограненный алмаз.

— Да ну? — ровным безэмоциональным тоном поинтересовался Дэн.

— Артефактор со способностью к нейтрализации!

— Кхм… — как-то неопределенно кашлянул капитан, а вот маршал выглядел искренне восторженным.

— Сколько ты писал запросы и просил дать артефактора? И вот, пожалуйста!

— Я просил оценщика, а не красотку в юбке, — жестко ответил мужчина.

Ну вы подумайте, мистер Ледяная Глыба недоволен, что у стажера не растет щетина на подбородке. Действительно, проблема века!

На госслужбу женщин все еще брали неохотно, хотя уже почти сто лет вроде как дали равные права с мужчинами. На деле это почти не исполнялось. Попасть в силовые структуры или таможню было почти нереально. Не говоря о том, что управляющие Федерацией кланы драконов и оборотней были исконно патриархальными. Женщины у этих рас всегда были на вторых ролях, в подчинении у своих мужей и вожаков-альф.

Людей и вовсе считали слабой и ничтожной расой, которая совершенно не ровня Старшим по крови. Если бы не магические способности и то, что человеческие девушки часто становились Истинными парами для других рас и рожали сильное потомство, история человечества могла закончиться давно и печально.

В общем, пренебрежительное отношение к человеческим женщинам было делом обыденным. Но не до такой же степени! Ух, уверена, этот капитан Кортес наверняка какой-нибудь отмороженный ледяной дракон. Все они такие высокомерные и наглые гады.

А вот маршала Рэндольфа капитану пронять не удалось.

— Может еще вспомним последнего артефактора? — предложил он. — Штаны у него и впрямь были, а закончилось тем, что он перепродавал конфискованные вещи со склада.

— Всего три позиции успел и после он об этом очень сильно пожалел, — возразил Дэниел с нажимом. — Очень пожалел.

— Так-то оно так… Но ты сам хотел студента, чтобы обучить работника с нуля и под свои запросы.

Мужчины обменялись лишь им понятными взглядами, но капитан неожиданно отвел взгляд. Резко встал. Шумно захлопали выдвижные ящики секретера и через минуту передо мной легли два предмета, завернутые в небольшие куски белой ткани.

— Можешь определить вид и назначение каждой вещи? — спросил Дэниел.

— Да, конечно, — я потянулась к предметам и тут же торопливо отдернула руку, опуская голову и пряча смущенный взгляд.

Ой, надеюсь, никто не заметил мою оплошность. Провалиться на первом испытании — вот это было бы фиаско.

Первое правило артефактора: не касайся руками вещей, которые не знаешь. Любой артефакт может хранить в себе как целебные, благословляющие свойства, так и проклятия или даже смертельные заклинания.

Да, капитан Кортес держал их в руках. Но эти предметы могли действовать лишь на людей, а не на вид к которому принадлежит мужчина, кем бы он ни был. Хотя скорее всего дракон. Слишком уж необычный цвет глаз.

Или, например, лишь на девушек-брюнеток и по нечетным числам. Или на девственников… Ну, не будем о грустном.

Я вновь сосредоточилась на лежащих передо мной вещах.

Призвала магию, которая у меня всегда зарождалась где-то в солнечном сплетении, проявляя себя теплом и приятными покалываниям. Мана вспыхнула вокруг запястий, охватила пальцы.

Заклинание определения было моей собственной разработкой, которой я искренне гордилась. Редко кто мог плести такие тонкие и ажурные заклинания.

— Этот предмет — амулет плодородия, — я выдохнула и указала на правый сверток, а после покраснела и продолжила уже не так уверенно. — Независимо от пола и видовой принадлежности. Но действует лишь э-э-э… при непосредственном применении.

Маршал перегнулся через гостевой столик и взял в руки сверток. Стянул белую ткань и фыркнул:

— Похабник. Мог бы девочке и чего другое предложить.

Артефакт выглядел как… натуральный огурец. Разве что целиком выточенный из нефрита. Но все остальное было весьма даже натюрель: пупырышки и даже ажурный хвостик с резными листочками на веточке.

Интересно, как его можно было использовать-то?..

А вот капитан управления никак не отреагировал, лишь приподнял бровь и молча кивнул на второй предмет, демонстративно разворачивая сверток под которыми оказался золотой рог, инкрустированный камнями.

Ого, мне даже разрешили на это посмотреть? А в чем подвох?..

Хотя штука, конечно, красивая. Разноцветные камни ярко блестели даже в искусственном свете. Да и сам рог был потрясающим: его хотелось потрогать, провести пальцем по золотым спиралям. А магией от него фонило как духами от куртизанки на двадцать метров вокруг.

Что же это?.. Что-то мощное, но скорее всего простое. Более сложные артефакты почти не излучают фон. Как раз-таки высшим пилотажем среди артефакторов считается почти незаметное постороннему влияние.

Вновь наступила тишина. Я сосредоточилась, руки уже подрагивали от волнения и сложных манипуляций. Прошла минута, еще пять. И к своему стыду и ужасу я поняла, что не могу это идентифицировать. Моя магия не находила даже за что зацепиться, хотя я перепробовала уже больше десятка вариантов.

— Ничего, — я прикусила губу, едва сдерживая стон разочарования. — Я… я не могу это опознать. Простите.

— Правильно, — коротко кивнул капитан. — Это пустышка. Контрабандная подделка.

Ох… Облегчение затопило меня с головой. Значит, я не безнадежна?

Мужчины вновь обменялись странными взглядами.

— Сэр, вы прекрасно знаете, почему я против служащих-девушек в нашем управлении, да еще человека, — сказал Дэн, первым нарушая молчание.

— Знаю, — как-то мягки и по-отечески согласился маршал. — Но пора отпустить прошлое, Дэниел.

— Да, сэр, — как-то больно легко согласился капитан, но произнес это таким холодным тоном, что стало понято «да» здесь прозвучало просто как фоновый шум.

Маршал же шумно хлопнул по коленям, вставая с кресла.

— Вот и чудненько. Вот и славненько. Добро пожаловать в управление, Хлоя. Если что, вы всегда знаете, где меня найти.

— Ну что ж «бриллиант», — задумчиво произнес капитан Кортес, как только за вышестоящим начальством захлопнулась дверь. — И что же мне теперь с тобой делать?..

Даже несмотря на прямой приказ маршала он не собирался уступать. На лбу мужчины пролегла складка, а его тяжелый взгляд словно препарировал меня на части.

Что я могу придумать еще, чтобы его заинтересовать?.. Неужели все, что его заботит — это только то, что я девушка и человек?

— Пари! — решение вдруг пришло само.

— Что? — нахмурился мужчина.

— Я хочу заключить с вами пари.