Глава 3

— Пари? — переспросил мужчина, удивленно приподнимая бровь.

— Да. Капитан, знаю, вы не хотели брать девушку-практикантку и, если бы не маршал Рэндольф… — я торопливо облизнула пересохшие губы. — В общем, я хочу заключить с вами пари. Дайте мне десять дней. Если я смогу заслужить три благодарности от сотрудников или посетителей, вы меня оставите в управлении на стажировку. Только честно. В расчет будут браться лишь профессиональные навыки, а не… личные моменты.

— Личные моменты… Значит, у тебя такое мнение обо мне сложилось? Боишься, что я тебя завалю и не дам пройти практику, — усмехнулся Дэниел, но несмотря на улыбку в зеленых глазах мужчины бушевала злость.

В его тоне не было вопроса. Он утверждал, а не спрашивал. А я вся сжалась, ожидая его решения.

Ледяной взгляд его глаз стал совсем невыносимым, будто меня резали на части. Я уже двадцать раз пожалела, что вообще открыла рот.

Но, черт возьми, мне нужна эта практика!

Если он мне откажет, уверена, вампирша Коул придумает вариант похуже, чтоб уж наверняка оставить меня без диплома. Как уже оставила без стипендии и жилья.

— Что ж… согласен, — неожиданно прозвучал ответ. — Даю тебе две недели. Если за это время заслужишь три благодарности за профессиональные успехи, останешься на три месяца и получишь свой зачет по практике, но…

— Но? — насторожилась я.

— Если есть плюс, должен быть и минус. Три ошибки, Хлоя. Точнее две. После третьей ты вылетаешь. Ошибками будут считаться в том числе жалобы на тебя. По профессиональной части. По другим вопросам придираться не буду. Почти.

Почти?.. Сердце пропустило удар. Что он имеет в виду?

— Никаких девчачьих штучек вроде флирта со старшими сотрудниками, — жестко и четко произнес мужчина. — Никаких служебных романов на работе. Если поймаю, будет достаточно одного косяка. Вылетишь быстрее, чем успеешь сказать «диплом».

— Я не для этого сюда пришла! — вспыхнула я, чувствуя, как загораются кончики ушей.

— Отлично. Тогда проблем не будет.

Я облегченно выдохнула, поднимаясь с кресла, вслед за капитаном.

— Идем, отдашь документы кадровику на оформление. Завтра жду тебя к девяти. Не опаздывать. И без посторонних посетителей можешь называть просто Дэниел. В управлении между собой мы общаемся по именам. Завтра познакомлю тебя с основным составом. Некоторые сотрудники на заданиях, поэтому увидишь их после выходных.

Кадровиком в управлении работала молчаливая и суровая женщина неопределенного возраста, которая слегка удивленно вздернула брови, принимая мои документы. Бросила быстрый, едва заметный взгляд на капитана Кортеса, но комментировать не стала. И то хлеб.

На этом мое пребывание в управлении магической службы судебным приставов закончилось. На сегодня.

Домой я вернулась выжатая как лимон. Вошла в прихожую, бросила сумку и со стоном сползла по стенке на пол, с удовольствием вытягивая ноги.

— Привет, Фин, — крикнула я, услышав бряцанье мисок в кухне.

Точнее Финарфин Куталион — мой сосед, с которым мы на двоих снимали квартиру недалеко от Академии. Из общежития меня выперли еще на втором курсе благодаря стараниям вампирши Присциллы Коул. Ну а Фин в принципе любил свободу, порядок, красоту и идеально ровные поверхности без вонючих носков соседей по комнате.

Что скажешь, сын Старшей крови, урожденный эльф со всеми вытекающими отсюда плюсами и минусами. В переводе с эльфийского Финарфин Куталион — это благородный сын Финвэ Могучий Лук. Могучим у Фина было разве что самомнение и любовь к своей идеальной золотой гриве волос, которую он каждый вечер расчесывал не меньше тысячи раз.

— Ну как, взяли? — Фин выглянул из кухни, жеманно поводя плечами, чтобы убрать за спину длинные волосы и на ходу взбивая венчиком что-то пушистое и белоснежное.

В шелковом изумрудном халате, поверх бирюзовой пижамы эльф выглядел словно звезда одного из тех ток-шоу, которые обожал смотреть по вечерам.

— Да, — я устало выдохнула, сбрасывая туфли. — А у тебя как?

— Отлично! Главврач пищал от восторга, когда я с порога определил у той престарелой баньши фиброму гортани. Сама она правда была не особо рада. Ну, меньше надо выть на соседей, тогда и проблем со связками не будет. Ужинать будешь?

Финарфин был одаренным магом-целителем в пятом поколении и ни у кого не было сомнений в том, что его ждет блестящее будущее в лучших клиниках столицы.

— После душа. — Я чмокнула друга в щеку и крикнула, скрываясь за дверью своей комнаты. — Спасибо, Фин, ты чудо!

И уже привычно споткнулась об огромного плюшевого тигра. Этого двухметрового монстра год назад притащил мой очередной несостоявшийся кавалер. С тех пор это чудовище с косящими в разные стороны глазами и вытертой шерстью «украшало» нашу квартиру. И каждый раз, споткнувшись об этого полосатого монстра, я обещала, что все же дойду до мусорки. Но постоянно было как-то не до того.

Спустя два часа, отмытая и накормленная, я от души нажаловалась Фину на гадкого капитана Кортеса, и лежала на кровати, осоловело глядя в потолок и сонно смаргивая. И, кажется, даже успела заснуть, пока над ухом не затрезвонил будильник.

Десять вечера.

Я застонала, утыкаясь в подушку. Может, ну его? Сделать вид, что заболела? Но все же пересилила себя и спустила ноги на пол. Без зарплаты квартира сама себя не оплатит и еда в холодильник не придет.

Так что поднимайся, Хлоя, ноги в руки и на работу марш!

…Надо ли говорить, что остаток дня не задался.

Впрочем, как и следующее утро.

— Твоя так называемая «работа» тебя доконает, киса! — мелодично ругался Фин, которого я подняла с кровати на рассвете.

Заслушаться можно!

Всегда удивлялась, как может даже самая грубая брань на староэльфийском звучать так, будто мне читают балладу, а не ругают по матушке.

Со слов Фина эта женщина должна была иметь экстравагантную биографию и весьма оригинальные способы времяпрепровождения, по причине которых и родилась я. От кого именно уточнять не будем.

Но надо отдать должное. Друг хоть и ругался за то, что я его подняла ни свет ни заря в пять утра, и в целом на мою дурость, тем не менее прилежно лечил полученные мной синяки, ссадины и шишки.

М-м-м… маги-целители — лучшие люди на свете! И нелюди тоже.

— Такое же не каждый день. Сегодня просто не повезло. И, думаешь, официанткой работать приятнее и безопаснее? — я ойкнула, когда эльф излишне резко потянул локоть. — Плавали, знаем. Помнишь того борова, который пытался завалить меня за стойкой суши-бара? А деньги-то мне все равно нужны. Богатого жениха, который предложил бы мне руку, сердце и свой кошелек, я тоже не наблюдаю.

— Радуга моей печени, — фыркнул Финарфин. — Я тебе уже сто раз говорил, что за квартиру и еду можешь не отдавать. Мне вполне достаточно того, что ты одним своим присутствием отгоняешь от дома толпы восторженных девиц, мечтающих о дефлорации с наследником дома Финвэ.

В отличие от меня, с деньгами у Фина проблем не было. Родители, а также бесчисленные бабушки, дедушки и четвероюродные тетушки буквально заваливали любимого мальчика купюрами и подарками.

Но не хлебом единым жив человек.

А как же моя мечта о машине? Я уж не говорю о простых девичьих радостях вроде маникюра и новых туфлей или даже просто о шампуне для волос. На словах-то Фин щедрый, но на деле вряд ли обрадуется если я начну пользоваться его бальзамом для волос стоимостью в чугунный мост.

Хотя все знакомые и незнакомые давно считали нас парочкой.

Даже мать Финарфина, благородная леди Миримэ, как-то скрипя зубами заявила, что была бы не прочь, если бы мы наконец узаконили наше сожительство. И хотя это мезальянс в чистом виде, но она так и быть научит меня пользоваться ножом для устриц.

После моего предложения вскрыть этим ножом не устричную коробку, а черепную, вопрос отпал. Уж не знаю, как и что объяснял любимой матушке Фин, но больше эта тема не поднималась.

А мои совесть и гордость не позволяли сесть другу на шею и уютно свесить ножки. Поэтому я отдавала свою часть денег на квартплату и еду и не разрешала нашим отношениям перейти грань между дружбой и постелью.

— Слушай, я не занимаюсь чем-то незаконным, — попыталась я вновь воззвать к здравому смыслу. — Всего-лишь… м-м-м, сфера услуг. Да и моего лица все равно никто не видит и не знает.

— А как насчет морального облика госслужащего, рыбонька? Ты ж теперь официально служишь в управлении элитной спецслужбы, — резонно возразил эльф театрально приподнимая бровь, запахивая полы шелкового халата и наливая сливки в чашку с кофе.

— Прохожу стажировку, — занудно поправила я, торопливо откусывая бутерброд.

— Без разницы, — отмахнулся друг. — Про «сферу услуг» это ты своему капитану Кортесу будешь через месяц-другой объяснять. Попомнишь мои слова. А если не повезет, то и раньше.

— Вот когда придется, тогда и буду думать, — я отмахнулась и вскочила, стараясь прогнать сцену моих объяснений с капитаном Ледышкой. Выглядело жутко даже в воображении.

— А ты куда собралась ни свет ни заря? — спохватился Фин, наблюдая, как я натягиваю куртку. — Даже толком не позавтракала.

— У меня в семь вождение. А еще надо успеть вовремя в управление, чтобы не объяснять мистеру Айсбергу, почему я опоздала. И спасибо за лечение, ты настоящий друг!

— Да-да, — проворчал Фин и добавил еще что-то на староэльфийском, но я его уже не слушала, торопливо сбегая по лестнице.

И конечно же все пошло не так и не туда.

Просто поверьте на слово: нет ничего хорошего в том, что тебя одновременно хотят пять мужчин.

Расовое разнообразие тоже было выдающимся. Дракон на красной машине премиум класса, широкоплечий орк на зеленом пикапе, вампир на спортивной тачке и, кажется, мотоциклист-человек в кожаной куртке, под которой угадывалось тренированное мускулистое тело. Хотя кто его знает, под шлемом все равно не видно кто есть кто.

Замыкал пятерку мой инструктор по вождению — Иниил Торандил, чистокровный эльф. Обычно долгоживущие мудрые эльфы и в принципе расы Первой крови как раз славятся невозмутимостью и тем, что их невозможно вывести из себя.

Ну что сказать: я смогла достичь невозможного и выбесить всех.

Даже высокомерный дракон явно злился: то и дело по его коже пробегали серебристые чешуйки частичной трансформации, а в янтарных глазах полыхало пламя.

Да-да, все эти пять мужчин просто мечтали… свернуть мне шею.

Но большинство хотя бы молчало, а вот взбешенный инструктор брызгал слюной не хуже гарпии, раздувал ноздри, которые аристократично трепетали в сантиметре от моего лица, и орал:

— От тебя одни неприятности! Восьмой раз, Хлоя Уилсон! Восьмой, мать твою! Не видать тебе прав как своих ушей.

«Ну да. Мои ушки маленькие, аккуратные и розовые, к тому же прячутся в копне слегка вьющихся черных волос. Хрен увидишь, не то что эльфийские локаторы», — мрачно согласилась я мысленно, провожая взглядом по соседней полосе карету, запряженную двойкой лошадей.

Не все старшие расы приняли достижения техномагии и по старой памяти пользовались лошадьми, каретами, а у многих, страшно подумать, даже не было дома электричества, а старые добрые свечи и заклинания света.

— Баба за рулем, как обезьяна с гномьей гранатой, — хмуро буркнул орк, цыкая сквозь зубы и сплевывая на мостовую. — Че уж.

Вампир и вовсе буркнул под нос нечто неразборчивое, в котором однако угадывались слова «насосала» и «курица слепая».

Ах ты, кровосос поганый, да кто бы говорил!

Как раз-таки ничего не говорили разве что высокомерный дракон и мотоциклист, который так и не снял черный блестящий шлем.

Но виноватой я себя не ощущала.

Старая кикимора выскочила на проезжую часть, перебегая дорогу так резво и быстро, что до того света ей оставалось пару секунд и один метр. Уж не знаю каким чудом, но на дорогу передо мной вылетел тот самый мотоциклист, подрезая меня так, что я на автомате успела повернуть руль и нажать на тормоз.

И собрать за собой паровозик из автомобилей.

— Мне надо было давить бабку? — мрачно спросила я, пристально глядя на виновницу ДТП.

— Ты кого это бабкой назвала⁈ — визгливо возмутилась карга, замахиваясь на меня авоськой, из которой торчали куриные лапы и что-то подозрительно напоминающее дохлую змею. — Да я еще в самом расцвете сил!

Она кокетливо поправила зеленые кудри и причмокнула губами, накрашенными ядреной розовой помадой. Вместе с болотно-коричневой кожей чистокровной кикиморы это создавало впечатление, как будто старуха умерла еще год назад. И сейчас находилась в активной стадии разложения.

— И если уж на то пошло, — я вспомнила про мотоциклиста и уперла в него указующий перст. — Вообще-то он меня и подрезал!

— Разберемся, — процедил подошедший полицейский, который приехал на вызов.

— Ой, а можно побыстрее? — наивно попросила я, мило хлопая ресницами. — Я ужасно тороплюсь.

Это была правда. На часах уже был девятый час, и я не без оснований опасалась, что умудрюсь опоздать в первый же рабочий день.

Маг-эксперт, который прибыл вместе с полицейским, даже подавился от моей наглости. Но тут же отвернулся и принялся лениво щелкать пальцами, фиксируя заклинаниями положение автомобилей и проводя какие-то замеры.

Полицейский же мрачно осмотрел автомобильный «паровозик», а после не менее пристально изучил меня снизу-вверх, отдельно остановившись на декольте третьего размера.

Поправил ремень с кобурой пистолета, хохотнул и, обращаясь к моей груди, сказал:

— Зато сейчас уже никто никуда не торопится. Разве что на допрос. Не волнуйтесь, мисс Уилсон, все проведем очень тщательно и со всей ответственностью.

Ой-ей… Судя по многообещающему тону я могу опоздать не то что на работу, но даже на следующий Новый год.

Но прежде, чем я успела обдумать, что делать дальше, за моей спиной прозвучал громкий голос, приглушенный закрытым шлемом:

— Офицер, на одну минуту. В сторонку.

Я вздрогнула и задержала дыхание. Этот голос показался мне смутно знакомым, хотя шлем и искажал тон говорившего. А еще в баритоне мужчины сквозили странные ноты. Пробивающие насквозь всякую решимость, заставляющие коленки подгибаться, а спину покрываться мурашками.

Этот голос явно принадлежал человеку, который привык отдавать команды и указания. Мало того, он привык, что эти команды исполняются. Немедленно.

Полицейский нахмурился, но все же отошел, неожиданно повинуясь и на ходу активируя штатный амулет, который позволял сохранить тишину. Уж в этом-то я разбиралась.

Хотя и без амулета я бы не смогла ничего услышать. Все же я обычный человек, хоть и с магическими способностями. А вот остальные участники ДТП явно были не прочь подслушать разговор, но судя по их разочарованным рожам финт не удался. Разве что дракон все еще делал вид, что он выше этого мелочного копошения у его ног.

Полицейский вернулся через пару минут, на ходу яростно захлопывая планшетку, обвел взглядом нашу притихшую компанию и спросил:

— Претензии друг к другу есть?

— Конечно, есть! — взвизгнул вампир, нервно поправляя шляпу, которая защищала его от яркого майского солнца. Худосочный кровосос оказался любителем поскандалить. — Мой бампер стоит дороже, чем вся эта овца на колесах!

— Эй! — возмутилась я. — Прикуриватель свой захлопни!

— Тихо! — гаркнул полицейский и буркнул. — В таком случае, все претензии вы сможете заявить после двадцати часов занятий на котором господам придется еще раз изучить основы безопасной дистанции при движении.

Раздался грохот. Прикатила дорожно-коммунальная служба. Коммунальщики дождались благосклонного кивка мага-эксперта и с желто-зеленой машины горохом скатился десяток гоблинов, деловито хватаясь за метлы и принимаясь за уборку улицы от разбитых стекол.

Одно время мэрия нанимала для очистки улиц бытовых магов, но куда дешевле оказалось привлекать гоблинов. Мелкая нечисть была неприхотлива, работали они исправно, а платить им надо было намного меньше, чем выпускнику Магической Академии.

— А пешеходу, после тех же двадцати часов изучения пешеходных переходов, — объявил он уже взбодрившейся кикиморе, которая явно уже подсчитывала в уме нанесенный моральный ущерб.

Потратить двадцать часов жизни на унылые лекции в полицейском управлении не хотелось никому. На этом конфликт оказался исчерпанным. Но не бюрократия. Еще почти час ушел на оформление протоколов и расписок в том, что «Претензий не имею. Сам дурак».

Надо ли говорить, что к тому моменту, когда полицейский дал отмашку разъезжаться, на часах была половина десятого. А на работу я бессовестно и безнадежно опоздала. Пока доберусь на такси уже будет и начало одиннадцатого. Я застонала, закрывая лицо ладонями, и вдруг услышала вопрос:

— Подвезти?

Торопливо обернувшись, я уткнулась в кожаную куртку того самого мотоциклиста. Похоже, мы остались единственными из участников аварии, все остальные давно укатили.

— Правда? Ой, спасибо! — искренне обрадовалась я неожиданному спасителю. — Мне в управление судебных приставов. Это на Кернел-стрит. Я опаздываю на работу, а начальник такой зверь!

Мужчина что-то глухо хмыкнул в ответ и вручил мне второй шлем. Помог забраться на мотоцикл сзади, а сам сел за руль, почти одновременно трогаясь с места. Я лишь успела обхватить его за талию, судорожно сжимая пальцы. От скорости, с которой мы мчались по улицам города, захватывало дух. Казалось, еще немного и мы просто размажемся о стену или мелькающие слева и справа автомобили. Но водитель явно чувствовал себя за рулем мотоцикла свободно и уверенно.

Спустя десять минут целые и невредимые мы уже заезжали на парковку перед зданием управления. Я с усилием оторвала занемевшие руки от мужчины, кое-как сползла с мотоцикла и стянула с головы шлем. Повернулась, чтобы отдать его водителю и испуганно пискнула:

— Ой…

— «Ой», — согласился Дэниел Кортес, пристраивая собственный шлем на руль мотоцикла. — Но зато, Уилсон, тебе не нужно объяснять начальнику-зверю, где ты была.