Глава 11

Легко ли найти иголку в стоге сена? Пф-ф!.. Лучше спросите, легко ли поймать гнома в гостиничном комплексе!

А когда их семь, да еще все с шапками-невидимками? То-то же!

Но спецгруппу это явно не волновало. Они рассредоточились по зданию с такой радостью, словно отправились не гномов ловить, а на закрытую вечеринку с халявной выпивкой, в конце которой организаторы обещали фейерверк и стриптизершу в торте.

В этот раз со мной неожиданно остался Брайан Дерби. Добродушный толстячок развлекал меня разговорами и шутками, пока мы торчали в холле отеля, не забывая поглядывать на двери и окна.

А у меня закралось подозрение, что со мной специально составляют разные комбинации с другими офицерами, чтобы ненужная практикантка и под ногами не путалась, но и не померла ненароком.

Ощущение, честно говоря, было не из приятных.

Или может, нас просто оставили двоих, как единственных в управлении людей и от некроманта сейчас тоже толку не было, наравне со мной. Другое дело нечеловеческие способности остальных с их сверхслухом и реакциями. Хотя вообще-то я не настолько бесполезна.

— Булочку? — улыбаясь во всех зубы, предложил Брайан.

Я молча кивнула и выбрала самую зажаристую плюшку: гулять, так гулять! Карьера Великолепной Амаль явно похоронена и танцевать под софитами мне точно больше не светит. Я с грустью вспомнила сцену «Гарпии» и, особенно, свой гонорар за выступления, а после зло впилась зубами в булочку. Да и пошло оно все! Помру молодой и толстопопой от холестериновой бляшки.

И вообще, не к добру я вспомнила клуб.

Не успела я прожевать и первый кусок, как над головой что-то засвистело, будто токующая гарпия, которая пошла на посадку, завидев подходящего самца.

— Ложись! — гаркнули над ухом.

И с ловкостью, которую я совсем не ожидала от толстячка Брайана, меня буквально запихали под стойку администратора.

Я с грустью проследила, как недоеденная плюшка закатывается в темный пыльный угол и опасливо подняла взгляд. Над головой была видна только столешница из красного дерева, зеркальный потолок и кусок роскошной хрустальной люстры. Откуда-то издалека доносились глухие удары и явственно тянуло гарью.

Дерби исчез, а мне неожиданно стало не по себе. Вчера в лавке вампира-антиквара все было как-то невзаправду. Никто не смел скалить клыки, все вели себя воспитанно и тихо. Если не считать попытки убить взыскателя. И, не буду лукавить, присутствие троих драконов тоже как-то успокаивало. Даже четверых, если считать Рикки.

Первым порывом было схватиться за переговорный кристалл и вызвать Дэна или кого-нибудь из старших офицеров. Но тут же сознание насмешливо напомнило: «Эй, Хлоя, ты вообще-то в боевики когда-то собиралась, а сейчас спасуешь перед кучкой зубастых гномов?»

Фигушки!

Рука сама собой потянулась к браслету из разноцветных камней-стекляшек, который украшал левое запястье. Еще одно мое изобретение.

Чтобы ни говорила Патриция Коул — я хороший маг. И пусть мне до конца учебы запретили использовать магию выше второго уровня мощности, наложив ограничивающее заклятье, но взамен я освоила свой врожденный талант нейтрализации. И научилась пользоваться такими тонкими магическими потоками, на которые обычные маги даже не обращали внимания. Там, где другие колдовали могучие ледяные колонны, я создавала ажурные морозные узоры, которые идеально подошли для создания волшебных вещей.

Оказалось, если быть достаточно терпеливой и изобретательной, многое можно сделать и с помощью артефактов.

Между пальцами проскочила искра магии, первой активируя фиолетовый камень. Я привычно зажмурилась, усваивая направленную магию артефакта, а когда открыла глаза — пространство вокруг заиграло новыми красками. Предметы стали полупрозрачными и хотя немного расплывались, но зато теперь я могла смотреть дальше, чем непроницаемая стенка стойки администратора. Главное, чтоб не стошнило с непривычки. Хотя мой вестибулярный аппарат привык на сцене справляться и не с такими задачами.

Взгляд заскользил по холлу. Темно-зеленый дорогой ковер. Массивные кожаные диваны с широкими сиденьями. Колонны, увитые цветами и живой зеленью. В центре фонтан, рядом с ним перевернутая на бок тележка для чемоданов, на которой и катались магические недоросли.

А за одной из колонн стоит Брайан Дерби. И абсолютно не замечает, что к нему со спины подкрадываются два гнома.

И что мне делать? Крикнуть? Швырнуть в них магией? Что у меня есть подходящего?

Ладно, попробую что-нибудь вроде этого…

Зеленый камень активировался медленно. Его магия нехотя просыпалась, словно земля после зимней спячки. Расползалась по холлу в поисках подходящего вместилища.

Нашла. Фонтан и колонна с зеленью подошли идеально.

Не знаю, кто больше удивился — некромант или гномы, когда колонна вдруг затрепетала жесткими темно-зелеными листочками с белыми прожилками и из ее недр рванула хищная лиана. Гномы заверещали и кинулись врассыпную. Лиана щелкнула вхолостую — мелкие паршивцы, умудрились выкрутится, но один трофей у меня все же остался — красный волшебный колпачок.

Маг нервно обернулся и я заметила в его руках почти сформированный круг какого-то заклинания. Мужчина выругался и торопливо швырнул магию в сторону убегающих гномов. Пол тут же почти вскипел густой черной жижей, словно на него плеснули разогретую смолу и… ничего.

— Ой!

То есть, упс… Оказывается, Брайан все же что-то делал.

Я выбрала из-под стойки, чувствуя на себе недовольный взгляд офицера и виновато потупилась.

— Простите…

Ну кто мог подумать, что у мага-толстячка в рукаве окажется такой козырной туз, помимо булочек с корицей. А теперь получается, что я не помогла, а только помешала. Черт!..

Но зато сумела добыть один из гномьих колпачков. Это же можно засчитать один-один?..

— Брайан! — ожил вдруг кристалл мага голосом капитана Кортеса. — Вы в холле?

— Да, — подтвердил Дерби, все еще прожигая меня недовольным взглядом.

— Сейчас будем, — сказал Дэн и отключился.

Пока они разговаривали, я подобрала свою добычу, разглядывая необычный артефакт. Хм… Действительно, по виду самое обычное сукно из льняной ткани. Я потерла его в пальцах и задумчиво уставилась на мучнистую пыль на пальцах. Хм…

Присела на мраморный край фонтана и макнула край шапочки в воду, наблюдая как ткань тут же теряет свой цвет, а по воде расплывается грязно-серое пятно.

А вот это уже интересно!..

Вся команда собралась меньше чем за пять минут. Судя по всему результаты были не очень. А Чак еще и светил внушительным фонарем под левым глазом. Вместо гномов он встретился с медведем-гризли?.. Хотя если вспомнить в кого эти малыши могут превращаться, видимо, почти так оно и было.

— Ну что у вас? — спросил капитан, появляясь в дверях.

— Были двое, ушли, — коротко отчитался Брайан. — Но Хлоя добыла одну шапку.

Я бросила благодарный взгляд на мага, искренне радуясь, что он не стал рассказывать Кортесу о моей оплошности.

— Понятно, — кивнул начальник. — Пробуем поменять тактику. Для начала…

— Подождите, у меня есть идея, — влезла я в разговор, привлекая к себе внимание. — Ну, я так думаю…

Со стороны братьев Вуд раздались смешки. Кажется, высокомерные маги-стихийники явно считали меня кем угодно, но не тем, кто может давать советы профессионалам. Я смутилась.

— Говори, — поторопил меня Дэн.

— Я знаю, как их можно поймать.

— И без того все в курсе, что гномы боятся огня, — фыркнул Дик Вуд. — Но они запекаются и застывают при температуре от восьмиста градусов. Предлагаешь спалить к чертям отель?

— Этот котенок такой кровожадный? — ухмыльнулся Морган. — И у нас решение из выселить из отеля, а не убить.

— Нет-нет, — я торопливо покачала головой. — Наоборот. Использовать не огонь, а воду.

— И что это даст? — нахмурил брови Дэниел.

— Во-первых, это их замедлит. Представьте мокрую глину — им явно будет сложно передвигаться. Кроме того, шапочки сделаны из пропитанного прахом сукна. Ткань намокнет и артефакты просто перестанут работать.

— Вариант, — согласился Дэн. — Сэм? Сможешь организовать?

— Не обязательно затапливать водой, — торопливо добавила я. — Можно просто сделать воздух влажным, сырым, как в джунглях.

— Туман подойдет? — хмыкнул Вуд

— Идеально! — подтвердил Кортес. — Заодно сыграем с мелкими паршивцами в их же игру. Они нас тоже не будут видеть.

Маг-стихийник кивнул и щелкнул пальцами, призывая магию. Мана отозвалась тут же. Не смотря на то, что Вуд вряд ли взял бы приз за самое приятное общение, наблюдать за его работой было интересно.

Между его руками замерцали водяные нити заклинания. И тут же густой, молочно-белый туман хлынул в коридоры. Дышать стало тяжело, словно в легкие затолкали вату. Глаза сами-собой распахнулись, пытаясь увидеть хоть что-то в непроницаемой завесе. Но я не видела даже собственную руку у лица. В моем арсенале не было ничего, что помогло бы смотреть сквозь это марево. Остальным, судя по всему, это не мешало и я быстро осталась одна.

По крайней мере я так думала. Мне показалось, что чье-то дыхание на секунду опалило мои губы.

А может и не показалось. Потому что в следующее мгновение явно мужская тяжелая кисть скользнула по спине, прижимаясь к позвонкам. Нахальные пальцы прочертили линию от шеи до бедер, заставив вздрогнуть и задержать дыхание.

Но прежде чем я успела возмутиться, рука наглеца исчезла так же быстро и внезапно.

— Нет уж, я, пожалуй, на выход, — пробормотала я.

И кое-как, наощупь двигаясь от колонны к колонне, добралась до крутящейся двери холла и вывалилась наружу, на секунду ослепнув от яркого весеннего солнца.

Волшебный туман колыхался ровно по линии двери, не выходя за ее пределы.

Спустя двадцать минут последний гном был пойман. Чак, довольно потрясая своим «трофеем» последним вышел из холла отеля. Остальные шестеро уже лежали рядком, закованные в магические наручники.

Мы справились? Кажется, да. Внутри нарастала радость и ликование от того, что я действительно смогла быть полезной. Как оказалось, не надолго.

Рядом с отелем вдруг притормозила полицейская машина. Из нее выбрался высокий статный мужчина лет тридцати в синей форме. Сначала я даже не обратила внимание, но увидела как Дэниел вдруг нахмурился, махнул рукой гостю и пошел навстречу.

— Кстати, а почему вот такими делами занимаетесь вы, а не полиция? — поинтересовался я у Эльзы, которая стояла рядом.

— Потому что это не разбойное нападение, а решение суда о выселении незаконных жильцов, — пожала плечами брюнетка. — Полиция не занимается такими вещами. Но решать такие проблемы кому-то же надо.

— А что они тут тогда делают?

— Химера их знает, — пожал плечами вампир, прячась в тени большой колонны. — Может мимо проезжали.

— Да это Кирк Трейси — начальник центрального полицейского управления, — вдруг пояснила Эльза. — Может просто нас заметил, решил остановиться.

— Они с капитаном не ладят? — я заметила, что лицо Дэниела вдруг стало таким мрачным и злым, словно полицейский только что кровно обидел его по-матушке.

— Нет, вообще-то они дружат, — озадаченно сказал Морган, который тоже наблюдал за мужчинами.

— А выглядит так, как будто капитан ему сейчас голову оторвет.

— Есть такое, — подтвердил стальной дракон и вдруг бросил на меня быстрый странный взгляд. — И кажется, я его понимаю.

— Подслушиваешь?

— Контролирую ситуацию, — с кривой усмешкой поправил меня мужчина, но больше ничего сказать не успел. Дэниел и полицейский развернулись и направились в нашу сторону.

— Мисс Уилсон, я капитан центрального полицейского управления Кирк Трейси, — представился мужчина. — Хотел бы задать вам пару вопросов. Точнее вам придется проехать с нами. Нам придется допросить вас по поводу смерти лавочника Джона Смита.

Что?.. В смысле⁈ Какие еще вопросы⁈ Какой еще Джон Смит⁈ Ой… неужели тот самый?..

— Джон Смит — это же тот вампир, лавочник-антиквар с Блошиного рынка? — уточнила я, а после подтверждающего кивка, вспылила. — Причем тут я к его убийству⁈

— Как интересно-о, — протянул мужчина и сверкнул глазами. — Во-первых, я ничего не говорил про убийство. С чего же вы это взяли? А во-вторых, на месте преступления была найдена весьма интересная записка, касающаяся как раз некой «Хлои Уилсон».

Значит, записка?.. И я, кажется, догадываюсь, что в ней было написано. Интересно, только, кому Смит собирался ее передать? Я думала, что Кортес именно от него и узнал о моем выступлении, но похоже, что нет. Неужели и правда появление Дэниела в клубе чистое совпадение?.. Если так, то я самый «везучий везунчик» на свете.

— В записке говорилось, что Хлоя Уилсон, практикантка управления приставов и танцовщица Амаль из клуба «Пикирующая гарпия» — это одно и то же лицо, — невозмутимо спросил полицейский. — Это так?

Да что ж такое⁈ Еще пару дней назад об этом не знала ни одна живая душа, кроме Финарфина, а такое чувство, что скоро будет знать весь город. Прав был мой друг: шило в мешке не утаишь.

Но отпираться было глупо.

— Д-да… — слова дались нелегко, я облизала пересохшие от волнения губы и подтвердила. — Это я.

Боковым зрением я увидела, как удивленно переглянулись офицеры. Как брови Эльзы разлетелись к вискам удивленными чайками и зашушукались братья Вуд. Разве что Морган не выглядел удивленным, да Сол как обычно напоминал мраморную статую.

— Он вас шантажировал и поэтому вы решили его убить? — задал новый вопрос Кирк, деловито делая пометки в блокноте.

— Что⁈ Конечно, нет!

Горгулья задница, этот вампир даже перед смертью успел подгадить!.

— Так откуда вы, мисс Уилсон, узнали про убийство Джона Смита? — настойчиво переспросил начальник полиции. Видимо, в надежде, что я сама сейчас признаюсь и дело будет раскрыто за пять минут.

— А вы хотите сказать, что он умер от старости? — фыркнула я, уже немного приходя в себя.

Сбоку раздался дружный гогот. Видимо все представили вампира, который ухитрился помереть от естественных причин.

— Яблочком из чужого кадыка подавился? — предположил Морган.

— Захлебнулся, когда пил из яремной вены? — Эльза оскалилась своей худшей ухмылкой.

— М-м-м… В солярий сходил?

— Не-не, знаю! — с восторгом включился диалог Сэм Вуд. — Пищевое отравление серебряным пестиком для ступки.

— Это как? — озадачился Морри.

— Это в заднице! — глумливо пояснил «водяной маг» и первым расхохотался от собственной шутки.

Остальные тут же поддержали его неприличным гоготом. Только Сол не участвовал в диалоге, продолжая держаться в тени здания, но вампир так паскудно ухмылялся, что всем и без того было понятно, какого он мнения об умственных способностях полиции. Да капитан Кортес молча изображал мистера Ледяной Айсберг.

— Шутники, м-мать вашу, — буркнул Кирк Трейси.

Но продолжать эту тему не стал, наконец, сообразив, что выглядит глупо и пора сворачивать балаган. Поэтому резко приказал:

— Мисс Уилсон, за мной.

Но когда он настойчиво протянул ко мне руку, передо мной вдруг возникла огромная фигура Чака.

— Наша, — мрачно заявил офицер, заслоняя меня широкими плечами.

Рядом застучали каблучки и слева от меня уверенно встала Эльза Гастингс. Драконица хмыкнула и сложила руки на груди с таким видом, что стало понятно: полицейскому проще самоубиться сразу.

Ой…

Спустя мгновение подтянулись и остальные. Все такие же показушно-расслабленные, но выглядело это так жутко, что я поежилась.

Кирк Трейси и не собирался лично бодаться с приставами.

— Дэн, угомони своих волкодавов! Или хочешь, чтобы я отправил всю команду на пару суток подумать о попытке помешать работе полиции?

Одного мрачного взгляда капитана Кортеса хватило, чтобы веселье утихло. И тут же раздался его приказ ледяным тоном, не терпящим возражений:

— Сол, Эльза, поможете Чаку оформить документы. Остальные займитесь магической отвязкой гномов от здания. За работу!

Неожиданно стало горько и обидно. Хотя, казалось бы, с чего я решила, что он тоже за меня заступится? Кто я ему? Бабочка-однодневка из череды бесчисленных практикантов, о которой он и не вспомнит через пару месяцев, а может и дней.

Полицейский довольно ухмыльнулся и уверенно схватил меня за руку, отводя к машине. Сопротивляться я не стала. Смысл?

— В машину, мисс Уилсон.

Кирк открыл дверь, впихивая меня в салон полицейского джипа с тонированными окнами.

После солнечной улицы показалось, что внутри царит почти кромешная тьма. Но стоило глазам немного привыкнуть к темноте, как задняя дверь вновь распахнулась и рядом устроился капитан Кортес. Глянул на мое растерянное лицо, заметил в зеркале заднего вида недовольную рожу Кирка и бросил:

— Думал, я отдам тебе на растерзание свою практикантку?

Трейси скривился, а Дэниел оскалился с такой хищной ухмылкой, что стало понятно, Эльза Гастингс — это был еще не самый худший вариант для полицейского.