Глава 25

Не знаю, как Дэниелу хватало выдержки невозмутимо и спокойно проводить утреннюю планерку, но я сама сидела как на гвоздях. Мне казалось, что на нас все смотрят и совершенно точно знают, что именно между нами произошло.

А вот капитану Кортесу все было нипочем. Он долго и холодно вычитывал за какой-то косяк Сола Джексона, разбирал с Морганом сложный протокол по аресту имущества, а после так же легко перешел к похвалам Эльзе и к раздаче новых дел.

Железный человек. То есть тигр.

И это пугало больше всего. После смерти Лиз я была уверена, что никогда в жизни не подпущу к себе ни одного зверя. Но… кажется этот мужчина не понимает отказов. Он просто идет напролом, пока добыча не окажется в цепких тигриных лапах. И хотя я все еще не в восторге от его звериной ипостаси и меня пугает та скорость, с которой вдруг стали развиваться наши отношения, но впервые мужчина заставляет меня чувствовать… такое.

Я так задумалась, что даже не сразу поняла, что меня зовут.

— М-м-м, да?..

— Хлоя, соберись! — насмешливо приказал Дэн.

Я бросила ему возмущенный взгляд: «А кто меня, спрашивается, разобрал два раза⁈ И это только утром!»

Но вслух, естественно, такого не сказала. Кашлянула в кулак, мысленно пообещав припомнить наглому начальству все, что я о нем думаю.

— Уилсон и братья Вуд, — вновь вернулся к делам капитан, загадочно усмехнулся и объявил. — Дело «алхимиков» ваше.

— О, не-е-ет! — застонал Сэм. — Почему снова мы⁈ Ненавижу связываться с вонючками.

— Вампирюга проштрафился — пускай с практиканткой отдуваются, — поддержал его братец. — Или вон Стиллер привычный.

— Отставить нытье! — недовольно рыкнул Дэниел.

— Есть отставить, — буркнул старший Вуд.

— Рикки не забудьте, — напомнил Дэн. — Свободны. Работаем.

Службисты толпой повалили на выход, на ходу подначивая магов-стихийников. Похоже эти загадочные «должники-алхимики», кем бы они ни были, явно заслужили известность среди приставов.

Я тоже ушла в свой маленький кабинетик. Собрала вчерашнюю стопку бланков по анализу конфискованного имущества у дракона. Рассортировала по видам и уже хотела навестить Рикки, как дверь вновь открылась. Дэниел уже был при полном параде и даже с оружием на поясе.

— Зашел пожелать тебе хорошего дня, — сильные руки прижали меня к крепкому торсу. — Мне нужно уехать с Солом. Джексон накосячил с одним делом, нужно помочь. Так что сегодня поработаешь с братьями Вуд. Алхимики — народ неприятный, но безопасный. И постарайся узнать что сможешь об артефакте, который мы вчера купили.

— Хорошо, — кивнула я, млея от ласковых поглаживаний, и смущенно призналась. — Кстати, об алхимиках… Ты не мог бы меня еще раз ввести в курс дела? Похоже я кое-что пропутила.

— Не слушаешь начальника? — Дэн шутливо куснул меня за ушко и хрипло шепнул. — М-м-м, кажется, кто-то напрашивается на наказание.

— Здесь⁈

— Вечером, дома, — уточнил Дэниел. С сожалением покосился на стол и усмехнулся. — К офисным столам перейдем, когда опробуем домашние. Ладно-ладно, не дергайся так. Шучу… Вечером можем поужинать в ресторане или я сам могу приготовить мясо или рыбу. Любишь дорадо? Или лучше стейк?

— М-м-м, соблазняешь?

— Нагло и бесстыже, — согласился мужчина. — Так что скажешь?

— Обожаю мясо.

— Отлично. Тогда… филе миньон, — Я покраснела от того, каким тоном это было сказано. — До вечера, котенок.

Дэниел оставил на моих губах нежный поцелуй и ушел, а я вновь вернулась за стол. Подумала и открыла рабочий ноутбук и с головой зарылась в материалы.

Несколько часов ушло, чтобы перелопатить информацию об артефактах третьей магической эпохи. На самом деле сведений оказалось не так много. Общие каталоги из Ассоциации артефакторов и десяток летописей, которые всколь упоминали магические вещи. Да еще большинство каталогом просто скупо перечисляли вещи под загадочными наименованиями «Туфли-многоходовки» или «Куцеперый воротник равновесия». В итоге, еще немного поразмыслив, я решила подойти к вопросу с другой стороны.

Вчерашняя наша покупка принадлежала королеве Мейв. Вот и попробуем покопать со стороны коронованной особы.

Мейв была весьма эксцентричной особой и, как могущественная королева четырехстихийница, обожала не только власть и мужчин, но еще драгоценности и платья. В источниках упоминалось три тысячи сто двадцать шесть платьев, а также двести девяносто семь юбок, восемьдесят одна фижма, десять мантий золотых и серебряных и так далее.

Не брезговала королева Мейв и придворными живописцами. Сеть выдала почти двести портретов венценосной дамы: королева в детстве, первый бал, коронация, королева с любимой лошадью, с любимой собачкой, с любимым седьмым мужем и даже… кхм, в гробу. Я завороженно уставилась на покойную. Похоже Мейв здесь было уже далеко за пару сотен, но выглядела она, благодаря магии, все еще отлично. Хотя и на смертном одре.

И везде, буквально на каждом портрете Мейв была в любимых украшениях. Изящные диадемы, массивные перстни, многослойные ожерелья, браслеты и сережки. Чего тут только не было!

Но просматривать две сотни картин, мне как-то не улыбалось. Попробуй рассмотреть под лупой где там выглядывает край браслета или что это за цепочка спряталась в монаршем декольте.

Призвав собственные силы, я развесила магические копии изображений королевы и принялась составлять заклинание. Работа шла не быстро, но я никуда и не торопилась. Медленно и кропотливо наращивала магические спирали и плетения, вливала силу. Ошибалась, стирала и начинала заново. Через сорок минут откинулась на спинку стула, с удовольствием глядя как работает моя магия.

Картина за картиной заклинание перебирало варианты, сличая ожерелье с изображениями. И… да! Целых два совпадения!

Та самая цепочка и камни магического ожерелья блестели поверх декольте королевского наряда из сочной зеленой ткани. Кажется, это была сцена какого-то бала. На второй картине оказались лишь фрагменты ожерелья — цепочка. А сами камни прятались в белой меховой накидке. Если бы не заклинание, сама бы я такое и не разглядела.

Азарт и предвкушение охватили меня с головой. То чувство, что ты носишь старинную вещь, которая когда-то принадлежала самой королеве, будоражило кровь.

Я приблизила одно и второе изображение, рассматривая подробности и вдруг замерла. Медальон! На картине с меховой накидкой явственно виднелся тот самый артефакт-медальон, который Рикки украл в антикварном магазине покойного вампира Смита.

Странно… Значит и ожерелье и медальон принадлежали королеве Мэйв? Но почему одну вещь продавали через аукцион за бешеную сумму, а другую — через лавку третьесортного лавочника?..

— Ну что, практиканточка, готова? — хмыкнул младший братец Вуд, заглядывая в дверь и отрывая меня от размышлений. — Погнали. Сейчас будет самое ароматное задание в твоей жизни.

Район алхимиков традиционно располагался на восточной окраине города возле пустыря. Подальше от реки и самых густонаселенных районов, чтобы при возникновении какой-нибудь оказии не допустить магического загрязнения воды и почвы. Ну и обычных жителей поберечь.

Даже дракон или оборотень не всегда может уцелеть при взрыве перегонного куба, в который впихнули перо феникса, чешую русалки и коготь какого-нибудь демона. Чисто для эксперимента.

Вот только оказии все равно возникали регулярно и неотвратимо. И тогда городской магический контроль выписывал алхимикам штраф, который они с такой же регулярностью платить отказывались.

Все это мне рассказал говорливый Сэм Вуд, которого капитан Кортес попросил ввести практикантку в курс дела.

— Обычно к алхимикам Стиллера засылают, — нудно дополнил Люк Вуд и устало зевнул. — Он уже прошаренный в этих делах. Но и мы пару раз были. Ниче там сложного нет. Главное, не трогай незнакомые вещи, ничего не ешь и не пей.

— А то в козленочка превратишься, — хохотнул Сэм, явно вспомнив старую детскую сказку про ведьму.

— Если добровольно не отдают деньгами, — Люк бросил на говорливого братца недовольный взгляд, — забираем то, что знаем или то, что притащит Рикки.

— Ага, он всегда безопасное носит, — поддакнул старший маг. — Чутье — огонь!

Я кивнула и почесала фейри-дракончика под подбородком. Малыш так и лез под руку, тыкаясь лобастой головой в пальцы и выпрашивая ласку.

Артефакторы вроде меня пользовались проверенными веками магической науки плетениями, лишь совершенствуя уже известные формулы и привнося что-то свое. Все же магия была общедоступна независимо от расы и места жительства, все определялось лишь врожденными способностями. А вот алхимическая наука сильно зависела от ингредиентов, в том числе достаточно редких и активно развиваться начала лишь после создания Федерации магических рас.

— А сколько они должны-то? — спохватилась я, выползая из служебной машины вслед за офицерами.

— Ерунда, восемьсот тысяч, — отмахнулся Вуд.

Сколько⁈

Нет, когда-нибудь я привыкну к таким суммам. Но сейчас держать непроницаемое лицо было не так просто.

— Выдохни, Уилсон! — расхохотался Сэм, хлопая меня по плечу. — А то на камбалу похожа.

— Чего это⁈ — возмутилась я, сбрасывая руку наглого офицера.

— Тоже тощая и с выпученными глазами!

— Дурак ты, Сэм, и шутки у тебя дурацкие.

— Эй, ну ладно, не обижайся, — примирительно хохотнул маг.

— Вы идете? — недовольно буркнул младший Вуд. — Или так и будете топтаться у входа?

Нужное нам здание принадлежало самой крупной артели алхимиков столицы. И нас тут явно не ждали. Стоило железной двери хлопнуть за нашими спинами, как меня едва не вынесло прочь… удушающим невозможным запахом.

В первую минуту мне показалось, что я сейчас умру. Во вторую, что уже умерла. Из глаз хлынули слезы, а руки сами-собой зажали нос.

— Воздушный купол ныряльщика умеешь делать? — торопливо поинтересовался Люк Вуд, подвешивая передо мной схему заклинания.

Мне хватило сил лишь беззвучно кивнуть и повторить за магом-воздушником формулу. Вокруг головы вспыхнула спасительная магия и я наконец смогла дышать. Зато Рикки было хоть бы что. Судя по всему фейри-дракончик отлично себя чувствовал как в джунглях, так и среди метиловых «ароматов» лаборатории.

— Что это? — проскрипела я, выталкивая из легких остатки смрада.

— А ты думала, что алхимия — это когда гремит, блестит и сияет? — хохотнул Сэм, вокруг головы которого красовался точно такой же купол. — А нет! Это еще когда воняет.

Я обвела взглядом огромное помещение, в котором суетилось не меньше двух десятков людей. У каждого был свой собственный стол, заставленный склянками и пробирками, но многие переходили с места на место. Яростно спорили, увлеченно наблюдали за жидкостями и составами в колбах, и что-то писали в огромных амбарных книгах и просто на обрывках листов. И, похоже, что все они были людьми. По крайней мере ни одного нелюдя я вот так сходу разглядеть не смогла.

Надо же, я всегда была уверена, что алхимики — этакие чудаки-затворники, которые сидят по своим комнаткам, яростно охраняя любимый перегонный куб. А тут, оказывается, коллективное бессознательное!

— Как они вообще тут работают?

— Закаленные, — хмыкнул Сэм и громко во весь голос рявкнул. — Федеральное управление службы судебных приставов!

Он предъявил удостоверение с серебряной звездой. Хотя и без того в черной форме с нашивками и шевронами, да еще с табельным оружием на поясе, офицеры выглядели впечатляюще. Алхимики замерли, наконец, заметив посетителей.

— Кто старший?

— Ну, допустим, я, — из толпы выпихнули невысокого бородатого старичка.

Старший офицер кивнул и привычным и профессионально-скучающим тоном зачитал цель визита, сумму, права и обязанности. С правами, честно скажем, там было не густо.

По рядам алхимиком прокатился ропот и недовольный шепоток, который походил на волны. Туда-сюда, тише-дальше.

— Золотые слитки подойдут? — заискивающе улыбаясь предложил дедок.

— А как же, — подтвердил Сэм Вуд.

Спустя пару минут перед нами высилась небольшая горка из золотых «кирпичиков», которая по оценке опытных офицеров вполне тянула на восемьсот тысяч.

— Другое дело, — хмыкнул Люк. — Делов-то.

— Стоп! — я заметила, как Рикки брезгливо фыркает и косится на слитки. Присела рядом и щелкнула пальцами, собирая магию трех стихий и попутно присоединяя и четвертую. Новенький артефакт королевы Мейв позволял распределить стихийную магию, уравновешивая недостающий элемент.

Конечно, обычно я работала с артефактами, а не с алхимически измененными ингредиентами. Но если предположить, что они использовали, естественно, магию земли и… и… Воздух? Скорее всего. Значит,

— Эй, что это она там делает? — забеспокоились алхимики.

Магия яростно полыхнула, снимая со «слитков» верхнюю стружку и обнажая тусклое серебристое «нутро». Я едва успела вовремя закрыть потоки.

— Сталь! — объявила я, поднимаясь на ноги и отряхивая ладони, чтобы сбросить излишнее магическое напряжение. — Подделка.

— Хм-м-м… А ты молодец, Уилсон, — задумчиво протянул Сэм и обернулся к побледневшим алхимикам. — Ну что, господа клиенты, значит будем по-плохому?

Я едва сдержала довольную улыбку. А вот и третья благодарность! Да-а-а! Хоть Дэниел и говорит, что никакого пари нет и я могу про него забыть, но я все равно выиграла!

Пока я довольно улыбалась своим мыслям, Вуд демонстративно расстегнул кобуру оружия, а второй рукой создал в воздухе целую завесу из тонких ледяных игл.

— Сразу предупреждаю у меня магическое недержание. Так что ответственности за случайные причиненные разрушения не будет.

Его молчаливый братец просто и эффектно создал между ладоней фиолетовый потрескивающий шар с зеленоватыми молниями.

Алхимики побледнели, представив, как вся эта ледяная неудержимая «красота» сейчас разнесет к чертям все колбы, мензурки и реторты. А следом еще и молнией прилетит для пущего эффекта.

Посовещавшись, они снова выпихнули все того же дедка, который прокашлялся, нервно косясь на заклинания и махнул рукой. В этот раз золотые слитки оказались самыми настоящими. И в управление мы возвращались довольные собой и итогами задания.

Разве что золото пришлось сдавать завхозу, выслушивая нудный бубнеж в духе: «Да куда ж вы это все носите⁈ А где мне это все хранить⁈ А когда принимать по описи? Рабочий день-то тю-тю!»

Рабочий день и правда уже закончился. Даже удивительно, что сегодня ничего такого не произошло. Похоже, я стала привыкать, что каждый день в спецслужбе похож на маленький Армагеддон. Я переоделась, попрощалась с коллегами, вышла из здания и уже за воротами опомнилась. Черт! Куртку забыла в кабинете. Может мне сегодня вечером удастся уговорить Дэниела снова покататься на машине? Я бы хотела выбраться на плато над городом. Говорят, оттуда открывается потрясающий вид на ночной город. А без куртки точно будет холодно.

Чертыхаясь, я вернулась в кабинет и почувствовала вибрацию рабочего кристалла связи. На артефакт пришло короткое сообщение: «Возьми такси. Едь домой. Задерживаюсь. Ужин за мной. Целую».

В груди разлилось тепло, а где-то в животе словно закружилась вереница бабочек. Надо же. Такое чувство, будто мы давным-давно женаты. И эта забота кажется такой естественной и приятной.

Разве что вот это «Целую»…

Я вздохнула. Неожиданно мне захотелось, чтобы там было совсем другое слово. Глупо, да?.. Да. Он взрослый мужчина. Жесткий, напористый, а я хочу от него телячьих нежностей. К тому же, наши отношения и так развиваются быстрее, чем я успеваю их принимать.

И все же… Я всегда думала, что принц вначале должен признаться в любви, а уж после целовать спящую принцессу. Но жизнь как всегда оказалась не такой как в сказках для восторженных маленьких девочек. Да и принц оказался в полосочку и с клыками. Тот, который не будет нервно суетиться и спрашивать на десятом свидании посреди разговора: «А можно вас поцеловать?» Он просто возьмет то, что хочет. И меня это, честно говоря, иногда пугает…

Как назло такси пришлось ждать почти десять минут. Час-пик — все едут с работы. Я спустилась с лестницы перед входом и уселась на лавочку в тени акации сбоку от крыльца, ожидая, когда желтая машинка доберется ко мне через городские пробки.

— Лил, домой? — грохочущий бас Чака Кимбла не узнать было нельзя. — Подвезти?

Я задрала голову. Парочка из штурмовика и секретарши стояла на крыльце управления.

— Не, Эльзу подожду, — покачала головой эльфийка. — Она обещала…

Что там обещала Гастингс, я так и не услышала, потому что на парковку перед управлением с привычным ревом двигателя заехал черный хромированный мотоцикл. Я нахмурилась. Железная лошадка была очень даже знакома. Кортес? Но как же сообщение о том, что Дэн задерживается?

Разгадка оказалось неожиданной. Вопреки ожиданиям под шлемом оказался вовсе не Дэниел, а Морган Стиллер. Хм, интересно, у мальчиков так принято: делиться своими игрушками? Или просто мотоцикл очень похож?

Кажется, это заинтересовало не только меня.

— Эй, а чего это Морри на мотоцикле Дэниела? — тоже удивилась Лилит, повторяя мои мысли. — Это ж его?

— Уже не-е, — фыркнул Чак Кимбл. — Кэп пари продул и отдал.

— Какое еще пари? — эльфийка удивленно растопырила длинные ушки.

— А-а-а, тебя ж не было. Да, такая умора! — хохотнул орк и тут же понизил голос до театрального шепота. — Тока это секрет, поняла?

— Ты что? Я — могила! — с восторгом отозвалась дроу.

— Короче, шеф с Морганом на новенькую практиканточку поспорили, что он ее в койку затащит и трр… Ах-ч-ш-ш-ш!..

Не знаю, откуда вдруг взялась Эльза, но от железного локтя драконицы зеленогожего громилу едва не сложило пополам. Он захрипел, схватился за бок и замычал от боли.

— Чак! Ты дебил⁈ — рявкнула офицер, перегнулась через перила и уставилась на меня сверху вниз. — Хлоя, он не то имел в виду.

Остальные тоже, наконец, заметили «лишнего» участника разговора. Лилит округлила красные губки в удивленном «о-о-о», а вот орк недоуменно поскреб макушку с видом «А че такого?»

— А мне кажется очень даже то, — я с вызовом задрала подбородок и медленно поднялась по ступенькам на крыльцо. — Так что там с пари?

— Слушай, это была просто дурость, — вздохнула Эльза. — Морган — идиот и просто подначивал кэпа. Дэниел обычно на такое не ведется.

— Но ты прям молодец! — неожиданно вставил Чак, возможно в попытке поддержать, которая как назло прозвучала как издевательство. — Кэпа еще ни одна баба не динамила, а ты прям кремень.

Молодец?.. Я — молодец, да?.. Перед глазами все поплыло.

— Кимбл⁈ — снова взревела Эльза.

Чак наконец сообразил, что снова ляпнул лишнего, и вообще ему самому скоро будет «того-этого» не только от драконицы, но и от капитана Кортеса.

— Хлоя, послушай, все мужики иногда бывают придурками, — Лилит тоже попыталась удержать меня за рукав форменной рубашки.

— Да-да… — кивнула я, с усилием выдергивая руку.

— О чем разговор? — довольный Морган легко взбежал на крыльцо.

— О твоем новом мотоцикле, — я подняла глаза на Стиллера и скривила губы в улыбке. — Поздравляю с выигрышем.

Лицо мужчины вытянулось, но я уже не стала слушать, что он там мне кричит вслед. Торопливо сбежала со ступенек управления, глотая слезы и чувствуя, как в груди расползается ледяная пустота.

Как я могла повестись? Как я вообще могла ему поверить⁈