Глава 8

— Что значит ты увольняешься? — переспросил директор клуба «Пикирующая гарпия».

— М-м-м, вряд ли это может означать что-то другое кроме того, что я больше не работаю, — я опасливо подняла взгляд на своего нанимателя.

Темный эльф Зейн Хелвир производил обманчивое впечатление изысканности и утонченности. С дорогим маникюром, модной прической и в модном костюме от кутюрье он никак не выглядел на свой статус владельца сети элитных клубов и на свои триста лет. Скорее напоминал одного из тех мальчиков-моделей, которые рекламируют лосьон после бритья или запонки.

Хотя как-то мне довелось наблюдать, как он самолично вышвыривает из клуба пьяного орка. Схватка была предрешена еще до того, как дроу снял кашемировый пиджак, под которым оказались литые мышцы бицепсов.

Интересно, в спарринге с капитаном Ледышкой, кто бы победил?..

Черт, Хлоя, и о чем ты только думаешь⁈

— Увольняешься? Серьезно⁈ — а это уже мой напарник, Алан Митчелл, с которым мы вместе выступали. — Хлоя, детка! Ты сошла с ума?

Я неосознанно поморщилась. Несмотря на то, что мы были ровесниками с параллельных курсов Академии магии, Алан постоянно называл меня «деткой, крошкой и малышкой». Хотя вообще-то это я тащила на себе все шоу, а все что требовалось от мага-стихийника — это вовремя колдовать вокруг меня впечатляющие заклинания огня или воды.

— Да, Алан. Увольняюсь. У меня для этого есть серьезные причины.

— Это какие же?

— Диплом, например. Недостаточно веская причина?

Алан умолк. Он тоже был в курсе моих отношений с Присциллой Колу и не мог не понимать, что она не упустит случая подгадить мне, напоследок выставив из Академии. Это было бы моим полным и абсолютным поражением и победой мерзкой вампирши.

— Хорошо. В конце концов я не могу заставить тебя выходить на сцену, если ты не хочешь, — недовольно поджал губы директор. — Но сегодня твое шоу заявлено в программе.

— Ладно, сегодня я отработаю.

— Хорошо, — кивнул дроу, захлопывая ежедневник и показывая, что разговор окончен. — Ваш выход через сорок минут. Готовьтесь. Расчет получите после выступления.

Со вздохом облегчения я выскочила из кабинета начальства.

Что ни говори, а я здорово трусила перед разговором с директором и весь вечер выносила мозг Фину на тему: «А может остаться? А может рискнуть?»

На что эльф с ухмылкой предложил: «А может сменить группу крови?»

Он был прав. До сих пор меня спасала золотая маска, скрывающая половину лица. Артефакт моего собственного изобретения, которое не позволяло опознать мое лицо, ауру и запах. Вот только… я совершенно не подумала про кровь и чертовых кровососов. Моя неопытность подвела меня под монастырь.

— Не ожидал от тебя такого, Хлоя? — поджал губы Алан, провожая меня до гримерки. — Не пожалеешь? Такие деньжищи ни за что получала.

— Для тебя может и ни за что, — отрезала я. — Это же не ты танцуешь в двух тряпочках, пока на тебя пялятся две сотни озабоченных мужиков. А потом еще лечишь ожоги и синяки, если что-то пошло не так.

— Эй, не кипятись, — примирительно поднял ладони парень. — Не хотел тебя обидеть. Прости.

— Ладно уж… — проворчала я и торопливо захлопнула дверь гримерки.

Чего мне точно не хотелось, так это обсуждать с Митчеллом то, о чем я пожалею.

Я и сама не знала, что буду делать после практики. Даже если представить, что капитану Кортесу не удастся меня выжить из управления и я получу свой вожделенный диплом. Идти работать в одно из бесчисленных НИИ, которые разрабатывают артефакты? Уйти в бытовую сферу и заряжать магией изношенные магические вещи? Или прозябать всю жизнь с восьми до пяти в лавочке по ремонту амулетов?

Когда-то я была уверена, что меня ждет интересное, наполненное событиями будущее. Когда-то мне казалось, что я способна на большее…

Гримерка у меня была отдельная, что вызывало зависть остальных девушек, которые выступали с более традиционными номерами. Пусть маленькая, зато своя.

С сухим скрипом распахнулся мой шкафчик, и рука привычно прошлась по десятку сценических нарядов.

Тонкая шелковая ткань, прозрачные, украшенные камнями, бисером и пайетками наряды. Перья, органза и прозрачные вуали. Чего тут только не было.

Что ж, пожалуй, для первой половины шоу выберу вот этот наряд восточной танцовщицы из золотистой прозрачной органзы. А вот это вызывающее красное платье на бретельках с голой спиной и высоким декольте, пожалуй, оставим для второй части представления. Как и высоченные туфли на пятнадцатисантиметровой шпильке.

Почти полчаса ушли на то, чтобы осторожно облачиться в тонкую ткань, нанести яркий макияж и уложить волосы. Никаких строгих кудрей — расслабленные легкие волны, которые так нравились зрителям — я это знала точно.

Пять минут до выхода.

Последней на лицо легла золотая маска, скрывая мои черты от посторонних. Хлоя Уилсон исчезла. Теперь из зеркала на меня смотрела восхитительная, недоступная и соблазнительная Амаль.

Минута до выхода.

Привычное волнение прокатилось по оголенным нервам электрическим разрядом. Вдох-выдох.

И под первые аккорды музыки в свете магических огней я ступила на сцену под восхищенный выдох толпы.

Вокруг вихрилась зимняя стужа. Колкие ледяные кристаллы собирались вокруг меня в сложный танец. Кружились вокруг бедер, раздували тонкую ткань наряда, покрывали серебристым инеем ресницы.

И тут же сиреневый холод сменялся оранжевыми всполохами огненной стихии. Начинался змеится от ног, охватывал мои икры, щиколотки, подбирался выше к бедрам, очерчивал изгиб талии и яркими вспышками приковывал внимание к груди. Под возглас толпы я ступила в огненный вихрь, заставляя огонь плясать на ладонях. Покоряться каждому движению.

Завораживающее зрелище. Опасное. Любой другой на моем месте был бы уже покрыт ожогами или черными пятнами обморожения. Но мой редкий дар позволял оставаться в относительной безопасности.

Что и говорить, из Алана Митчелла получился хреновый маг-боевик, но зато вышел отличный стихийник. Как раз на первом курсе факультета боевой магии мы и познакомились, но Алан остался учиться дальше, а меня перевели к артефактникам.

В такт магии звучала и музыка. Мелодия будоражила фантазию, вынуждала следить за моими движениями. Хотя заставлять никого и не надо было. Я и без того видела сотни восхищенных глаз.

Танец льда и огня был один из самых любимых у зрителей. Обычно мне даже нравилось ощущать на себе полные восторга взгляды. Надменные драконы, бессмертные эльфы, суровые орки, брезгливые вампиры и даже наглецы-оборотни — все они смотрели на меня, ловили каждое мое движение. А я позволяла им любоваться собой.

Так было до этого дня.

Но сегодня я смотрела лишь на одного мужчину, который сидел в первом ряду.

Я точно ни разу не видела Дэниела Кортеса на своем представлении до этого. Уверена. Такую колоритную фигуру я бы точно запомнила.

Так как же он оказался здесь сегодня⁈

Неужели чертов кровосос меня все же сдал?

Но, как бы то ни было, я должна исполнить танец до конца. Даже если самой хочется развернуться и сбежать за кулисы.

Дэниел тоже выглядел так, словно пришел не на представление, а на… казнь. Тяжелый взгляд следил за каждым моим движением, но в нем не было привычного для зрителей восторга, а что-то тяжелое, пугающее… Отчего ноги начинали дрожать, а во рту пересыхало.

Приходилось мысленно напоминать себе: он точно не вампир. Он не может почувствовать мою кровь, а маска-артефакт надежно скрывает мое лицо, ауру и запах.

— Зейн, я не выйду на второй номер! — в коротком перерыве между номерами, я вцепилась в пиджак темного эльфа. — Не могу.

— Почему?

— В зале сидит мой начальник, — зубы стукнули друг о дружку.

— Я тоже все еще твой начальник, — холодно напомнил дроу. — И сегодня в зале лорд Фаллен. Он заплатил тройную цену за твое выступление. Так что будь добра…

Зейн не закончил фразу, развернулся и ушел. Алан, который не участвовал во второй половине шоу, только хмыкнул что-то неразборчивое, а я быстро-быстро заморгала, пытаясь отогнать нечаянные слезы.

Как и когда я не заметила, что сама назначила за себя цену?..

Даже не запомнила, как переоделась в облегающее красное платье, влезла в высокие босоножки-шпильки, механически проверила маску на лице и двинулась к сцене, услышав привычный возглас конферансье:

— Господа и дамы! Сегодня Великолепная Амаль готова показать свой коронный номер со зрителем из зала. Есть желающие?

Вверх взметнулась мужская рука. Кто бы сомневался…

Лорд Фаллен был завсегдатаем шоу и очень сильным магом. Поговаривали, что он даже занимал какой-то важный пост в правительстве.

Появлялся мужчина стабильно пару раз в месяц, а иногда и каждую неделю. Порой мне казалось, что он приходил специально на мои выступления, неизменно выискивая слабые места в моей защите. Словно его не интересовало ни изысканное меню клуба, ни другие номера, ни девочки, которые вились вокруг мага как рыбки-прилипалы.

А еще, именно после его визитов я зачастую оставалась с синяками, за которые после получала выговор от Финарфина.

Спасибо Зейну, несмотря на мерзкий характер темного эльфа, он ухитрялся лавировать между желаниями посетителей и моими требованиями. И хотя я периодически получала записочки с просьбами о встречах интимного характера, дальше этих самых записок дело не шло.

Вдох. Выдох.

С трудом беру себя в руки. Торопливо натягиваю магические щиты родовой магии нейтрализации. Гляжу, как вальяжно и неторопливо лорд Фаллен движется к сцене. Краем глаза замечаю, как каменеет Дэниел, его губы сжимаются в ровную линию, а скулы жестко очерчивают профиль лица.

Почему у него такая реакция? Он же не может знать, что под этой маской я.

Заставляю себя оторваться от него. Внутри все дрожит, но внешне — я будто золотая статуя из императорского сада: молчаливая, невозмутимая и недоступная.

Бесчисленные браслеты и кольца, которые украшали мои руки, звякают, когда с рук лорда Фаллена вдруг срывается металлическая цепь.

Чертов маг!

В этот раз он подобрал для меня нечто особое: заклинание земли и металла, которое не так просто нейтрализовать, как простые стихии вроде огня.

Ох! Огонь там тоже был.

Медно-золотое свечение буквально в миллиметре от цепи я заметила в последний момент. Раскаленная цепь пробила мой щит и обвилась вокруг моей руки, сжигая кожу до раны и тут же запекая кровь. Я стиснула зубы, едва сдерживая стон.

Зал ахнул.

Мою оплошность заметили все. И он в том числе.

Больной ублюдок!

Хотя лорд Фаллен и не нарушил правила шоу, используя лишь стихийное заклинание, но кто знал, что он применит их в такой комбинации.

И в это же мгновение, краем глаза вдруг заметила, как дернулся капитан Кортес. Мужчина приподнялся, схватившись за подлокотники кресла и буквально поедая меня взглядом. Втянул воздух, словно пытался что-то унюхать среди этой толпы.

С усилием я сосредоточилась на своем даре, уничтожая чужое заклинание. Вбивая свою магию между кристаллической структурой чужого плетения. Расширяя, разрывая связи, расщепляя на мельчайшие частицы.

Вокруг вспыхнули сценические фейерверки, скрывая меня в мельтешении магии. Я торопливо откланялась и сбежала за сцену в гримерку, до последнего ощущая на себе жгучий мужской взгляд.

— Хлоя, как ты? — обеспокоенный возглас Алана я проигнорировала, торопливо махнув рукой и скрываясь в своей комнатке.

Вот только жалости мне сейчас не хватало.

Заперлась, сбросила платье и щедро обмазала пострадавшую руку исцеляющей мазью. А после сидела почти два часа, собирая свои пожитки в коробки и прислушиваясь, не раздадутся ли в коридоре тяжелые уверенные шаги.

Клуб уже закрывался, когда я, наконец, рискнула выглянуть из своего убежища. Плотную водолазку пришлось сменить на свободную толстовку оверсайз, которая не травмировала и без того горящую огнем обожженную руку. Несмотря на заживляющую мазь, мне нужна была помощь опытного целителя, но для этого надо было добраться домой к Фину.

— Торопитесь, мисс Уилсон?

Неожиданный вопрос прозвучал над ухом как гром среди ясного неба.

— К-капитан?.. — от неожиданности я стала даже заикаться.

Резко повернулась на каблуках, поднимая взгляд на Дэниела Кортеса. Все, теперь мне точно конец.