= 17 =

Как же сильно потрепало мне нервы это ночное обращение! После него я заснула крепким сном младенца, свернувшись на кровати калачиком.

А утром меня разбудила Виолетта. Подруга только вернулась из поездки и, кажется, прибыла несколько быстрее положенного срока. Пару минут мы смотрели друг на друга, а потом Вио меня крепко обняла:

— Я знаю, Тель. Я обо всём слышала. Ты… Молодец, правда.

Я горько улыбнулась. Ну, да, такая молодец, что и словами не передать, можно только материться.

— Как ты? – с заботой спросила подруга. Я негромко хмыкнула, вздохнув и не сразу нашлась с ответом:

— Как будто пережила падение с большой высоты и чудом выжила, - да, примерно так можно было описать все мои эмоции от произошедшего.

Дабре странно на меня посмотрела:

— А ты, хм… Не проверяла почту?

Признаться честно, этот вопрос остался для меня непонятным и я уточнила:

— Это ещё зачем?

Виолетта загадочно улыбнулась:

— Ты вчера много шума наделала. Стоит проверить.

Немного нахмурившись, я действительно зашла на своей е-мейл и… Обомлела. Ничего себе, сколько писем от незнакомых людей! И, в основном мне писали о…

— Моя программа так забористо хайпанула? – с трудом произнесла я.

Вио хлопнула в ладоши:

— А чего ты хотела, с такой-то пиар-компанией? Теперь о тебе многие узнали и… Они хотят попробовать «Преображариум».  Да что там – я по новостям видела, к тебе хочет обратиться само руководство «Пандорума»!

Я побледнела, а потом и покраснела. «Пандорум» - настоящие гиганты и, обратиться ко мне, это…

Это неожиданно. Боги, неужели я смогу исполнить свою мечту? Голова слегка закружилась от намечающихся перспектив.

— Да уж, Эстель, загляни в новости, там ты увидишь много интересного, - засмеялась Виолетта. И я её послушала… 

*  *  * 

В каком-то смысле, видео Эстель стало вирусным. И даже те, кто практически не был осведомлён о начале истории, узнали о её конце.

И людей это заинтересовало. Её речь отчасти вдохновила тех, кто также никогда не отличался привлекательным лицом. Но куда сильнее людей заинтересовала программа, та самая, что может создать измененную проекцию.

Их интерес был столь очевиден, что даже «Пандорум» не мог пройти мимо таких новостей.

Вечером того же дня в лучшем ресторане Викторийского района находились двое парней. Они собирали много восхищённых и удивлённых взглядов от посетителей, в конце концов – не каждый день можно встретить вместе вампира и оборотня.

Вессер крутил телефон в руке как-то задумчиво, наблюдая за тем, как его собеседник деловито разбирается со стейком.

— Итак, это, всё же, она, - вампир поморщился, а потом вдруг рассмеялся, - да уж… Меня надурили. Что за история…

Лейвтард пожал плечами. Обычно, оборотень был крайне эмоционален, но в этот раз вёл себя иначе.

— Выходит, ты выиграл, - потянул Теогер, сузив фиалковые глаза, а потом с досадой процедил, - чёрт с тобой, блохастый. Забирай тренажёрный зал.

Лейв отвлёкся от еды и спокойно посмотрел в глаза вампиру, после чего заметил:

— Да мне как-то похрен, если честно. Это не так важно.

Вампир вскинул бровь и фыркнул:

— О, серьёзно? В тебе совесть проснулась? Или чувства взыграли? Знаешь, я как-то думал, что твои вкусы несколько… Поприятней.

Лейвтард усмехнулся, закатив глаза:

— Ну, ты вряд ли меня поймёшь. Просто есть нечто, что не связано с отменной задницей, или шикарными сиськами. Иногда это невозможно контролировать.

— Как сентиментально. Лично я предпочту, всё же, соблазнительную фигуру, - буркнул вампир.

Лейвтард пожал плечами, всё также задумчиво оставляя деньги на столе, а потом вдруг улыбнулся:

— И всё же, ты сам предпочёл завершить эту историю миром.

— Не было смысла тянуть, - высокомерно заявил Теогер.

Не так давно солист группы «Мгла наступает» принёс свои извинения и попросил фанатов более не преследовать Эстель Кроу.

« — Это было ошибкой» - сказал он на камеру, подмигивая симпатичной репортерше. 

*  *  * 

Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, было невыносимо трудно вернуться в Столичку.

Колкие взгляды то и дело прожигали спину, хотя, я в этот раз была благодарна за свою неприметную внешность, так как то и дело слышала восклицания в духе:

— Омг… Это она?

— Не уверена, может и нет…

От этого становилось немного легче. Я чувствовала себя неуютно при такой сомнительной популярности, но, знаете… Всё равно вышагивала вперёд с гордо поднятой головой. Потому что определённое признание, всё же, снискала!

А вот кто точно меня узнали, так это техномаги.

— Это реально твой дипломный проект? Как ты его сделала?...

— Кроу, решила пожизненно записаться в любимицы к профессору?

— Черт, я завидую, такой ахрененный пиар получила!

Некоторые фразочки звучали грубо, но парни с техномагического говорили их беззлобно (впрочем, некоторые всерьёз пытались узнать формулу успеха, пф-ф).

Грегори встретил меня лёгкой улыбкой.

— Виолетта приехала, - с намёком сообщила я, садясь с ним рядом.

Улыбка Уоллиса стала чуть шире, как у довольного кота, после чего он ответил:

— Знаю. Мы встречаемся.

Че-его?! Вио мне не сказала?

Вот же!...

— Но она об этом ещё не знает, - с хитринкой добавил Уоллис, отчего я едва не застонала. Нет, серьёзно, даже не знаю – повезло с ним Вио, или же нет.

Жутко странный тип.

— Ну, заранее поздравляю, - неопределённо выдала я.

— Я тебя тоже, - спокойно отозвался Грегори, - ты отлично справилась.

Лишних вопросов я не задавала, просто улыбнулась в ответ.

Следующие несколько дней были на редкость спокойными. Я чувствовала себя так свободно и легко, будто разом с души груз сбросила.

Одно коробило: Лейвтард больше не звонил. Будто смирился с тем, что я не хочу с ним общаться и… Я не могла не думать об этом.

Потому, когда на третий день меня окликнули на выходе из СЛУМа, я радостно обернулась, надеясь увидеть Лейвтарда, но…

Это был вампир.

— Привет? – кривовато улыбнулся брюнет. Близко он не подходил, но остановился, разглядывая меня чуть прищуренными глазами.

Удивительно: когда-то я до жути боялась вот так с ним столкнуться. Но сейчас всё стало… Проще.

— Ты извинений ждёшь, или как? – чуть улыбнулась я.

Вессер поджал губы:

— Да чёрт его знает, Кроу, - а потом добавил, - я как-то разочарован.

Я пожала плечами, мол, что поделать.

— Я так зациклился на этой проекции… Всё хотел раскрыть тайну. Ответ же был весьма прост. Странная вышла история и эмоции тоже вызывает странные.

Я кивнула, улыбаясь краешком губ. Вроде были по разные стороны баррикад, а эмоции испытываем на редкость схожие.

— Но ты всё равно страшненькая для взыскательного вкуса вампиров, - язвительно заметил он.

— Ты тоже не в моём вкусе, - призналась я, отворачиваясь и уходя.

Я знала, что он буравит мою удаляющуюся спину пристальным взглядом, но сегодня мне впервые было всё равно на замечание о внешности.

Кажется, что-то во мне всё же начало неуловимо изменяться.

Я стиснула зубы и вытащила телефон, набирая первое за долгое время сообщение Лейвтарду. Наверное, будет правильно, если я извинюсь перед ним лично…

Конечно, мне было немного страшно. Я знала, что оборотень может быть несдержанным, когда злится. Но отчаянно верила в то, что он не причинит мне вреда.

Ответ пришёл не сразу и содержал лишь адрес лавандового кафе, куда я и направилась, на негнущихся ногах.

По дороге меня преследовало странное чувство. Я всё перебирала в голове, что и как ему скажу… И придирчиво разглядывала своё отражение в витринах случайных магазинов.

Тем не менее, я, наконец, дошла до кафе. Нибран сидел за тем же столиком, что и в прошлый раз. Он не казался злым, или напряженным, скорее… Крайне задумчивым.

—  Привет… - пробормотала я, садясь напротив.

Нервов стало только больше.

Лейвтард кивнул, попивая чай с таким же отстранённым видом и я подумала, что стоит начать:

— Прости за обман, эм… Я… Мне просто…

Растеряла все слова так быстро, словно ничего и не продумывала заранее.

Оранжевые глаза Лейва мерцали, когда он странно хмыкнул:

— Ты меня за тупого держишь?

Несмотря на грубость слов, оборотень сказал это как-то устало, отчего мне стало ещё более неловко.

— Я… Нет, - только и смогла тихонько ответить.

— Эстель, я давно догадался об этом, - спокойно признал Лейвтард шокирующую для меня информацию, - конечно, не сразу. Я заметил схожие детали в одежде, почувствовал, что ты часто врёшь мне по сущим мелочам и, в конце концов… Ты талантливый техномаг, Кроу. Я не знал, как именно ты это сделала, но был более чем уверен в том, что ты напрямую связана с этой историей.

Вот теперь я действительно не знала, что сказать, просто почувствовала себя донельзя глупо. Хотя, наверное, не стоило считать себя самой умной во всём.

— Почему ты мне не сказал сразу? – наконец, спросила я.

Нибран покачал головой:

— Ты бы сбежала. А мне просто хотелось пообщаться. Тогда, в игре… Меня действительно заинтересовало общение с тобой.  Конечно, спор с Вессером тоже подстёгивал, но…

— Так вы с ним спорили? – вскинула я бровь, с лёгким интересом.

— Да. Но, это дело былое, - признал оборотень.

— Ты… Сильно был разочарован, когда понял? – тихо спросила я. Меня не так сильно интересовали споры между парнями, как это.

Янтарные глаза оборотня вспыхнули:

— Знаешь, ты часто говоришь, что все зациклены на внешности, но, серьёзно, Эстель, разве сама ты не чересчур зациклена на ней?

— А что мне остаётся? – вспыхнула я.

— Мне было интересно с тобой общаться. Ты сильно отличалась от всех, с кем я контактировал до этого. Конечно, это нихрена не чувства с первого взгляда, но… Мне просто было с тобой хорошо. Ты никогда не требовала от меня великих свершений, вечно покрывалась иголками на любое замечание и, всё же… Меня к тебе тянуло.

Слова застряли у меня в горле, потому что я не могла поверить в услышанное. И Лейвтард, кажется, об этом знал, потому как он продолжил:

— Самое ироничное, что даже сейчас ты пришла извиняться за вранье, а не за то, что вечно отталкивала меня и игнорировала, когда я хотел помочь.

— Я не…!

— Почему ты не сказала, что Деона тебя задирает? Почему ты игнорировала любое сообщение, когда началась эта травля? Прикинь, Эстель, я реально волновался за тебя всё это время. Я даже не был уверен, где тебя искать, ведь дверь ты не открывала.

— Это были только мои проблемы, - выпалила я, внутренне сжимаясь.

Он приезжал ко мне? Я… Если честно, я просто не приближалась к двери, потому что боялась кому-либо открыть. Нибран разочарованно покачал головой и медленно встал.

Я впервые видела на его лице такое выражение очевидной печали.

— Я постоянно гонюсь за тобой, Кроу. Даже когда ты не убегаешь в прямом смысле, ты сбегаешь морально. Прячешься, не доверяешь, сидишь в ракушке и боишься, что хоть кто-то достанет. Знаешь… Пора бы тебе самой определиться, чего ты хочешь.

Нибран не глядя оставил банкноту на столе и ушёл.

В тот момент я по-настоящему испугалась и невольно окликнула его:

— Лейв!

Но оборотень не обернулся. Только плечами повёл, безнадёжно махнув мне рукой.

Я осталась одна, не зная, что и думать. Бесконечно гадкое чувство заползло в сердце, нашептывая обидные вещи. Грустная улыбка исказила моё лицо.

В конце концов: он прав. Я врала прежде всего себе. Я боялась принимать людей, боялась, что надо мною посмеются и…

Легче сразу оттолкнуть всех и каждого. Не страдать и не пытаться, постоянно отворачиваться, а потом заковывать сердце в старую, трухлявую броню.

Беда в том, что это обман.

Мне нравилось веселиться с друзьями Лейвтарда. И тогда, на аттракционах, я хотела провести время со всеми.

Я желала пойти с ним на свидание и в глубине души до жути хотела, чтобы он относился ко мне, как к девушке, а не как к другу.

Вот только, когда он вёл себя именно таким образом, я отказывалась в это верить.

«Да кто в меня влюбится? Посмотри, где я и где он» - шептало подсознание.

Мне казалось: если я не признаюсь в том, что хочу любви, всё будет в порядке. Это как личное заклинание, защищающее моё сердце.

На самом деле, оно меня не защитило.

И теперь мне так больно, потому что я реально… Я реально влюбилась в какой-то момент. Понять бы ещё, когда?

Глупая, глупая Эстель Кроу…

Я тяжело сглотнула и тоже встала. Возвращение в общежитие не принесло особой радости, как раньше.

Может, Лейв прав – я слишком привязана к этому чёртовому панцирю.

Довольная Виолетта встретила меня на пороге, но, вскоре, переменилась в лице:

— Тель… Что-то произошло?

— Думаю, я… Я влюбилась.

Как странно и страшно произносить это вслух. На губах подруги мгновенно возникла улыбка.

— Это же прекрасно!

Но я лишь покачала головой:

— Он меня видеть теперь не желает.

Я пересказала наш разговор Вио в общих чертах, на что подруга вздохнула и дёрнула меня за локон:

— Знаешь, по-моему, он просто ждёт, когда ты придёшь к нему первая. Эти оборотни… Их не просто понять, верно?

— Не сложнее, чем людей, - задумчиво признала я.

Признаться кому-то в чувствах, сказать, что он мне нужен… Ох, чёрт. Серьёзное испытание.

— Хм… Если ты не против, съездишь со мной в мой город? – внезапно предложила Виолетта.

— Я? Зачем?

— Я давно подозревала, что с тобой что-то не так. И при моей последней поездке это подтвердилось. Эстель, возможно, на тебе лежит старая порча. Я хочу познакомить тебя с моим мастером.

Я уставилась на Вио с очевидным непониманием. Какая ещё, эм, порча?

— Знаешь, это звучит несколько…

— Слушай, мой мастер – магистр красоты.  В прямом смысле слова, она очень талантлива. Понимаешь: одно дело родиться не очень красивой, но на тебя даже наша магия не ложится. Я думала, дело во мне и, хм… Решила посоветоваться с мастером. Но она сказала, что это может быть тревожным звоночком.

— Это бред, Вио. Прости, но я такой родилась, - вяло отнекивалась я.

— Возможно, - кивнула подруга, - но ничто не мешает нам проверить, верно же?