Глава 11

Дуэль на Претории оказалась делом непростым. Впрочем, леди Яанн и Корас немало прочли об этом еще на корабле, поэтому теперь их интересовали подробности, которые мог растолковать только местный житель. Проводник был скуп на слова:

– Существует два вида дуэлей. Классическая, в которой соревнуются в семи высоких искусствах, и смертельная, в которой побежденный умирает. Последний вид применяется редко, мы бережем свою молодежь.

– Чем отличается смертельная кроме результата? – уточнила леди, хмуря седые брови.

– В смертельной дуэли бой ведется любым оружием, какое только пожелают выбрать противники. Часто бывало, что победитель сразу после схватки получал порцию яда в стакане с водой или его кусало насекомое-асассин, завязанное на смерть соперника.

– Какие шансы на то, что мастер душ выберет смертельную дуэль? – голос леди не дрогнул, но Корас заметил, как нарочито спокойно легли ее руки.

– Зависит от его целей, – признал проводник. – Если мастер желает показать превосходство наших воинов, он предложит классическую дуэль, если же он собрался наказать Вас за неуступчивость, то… – преторианец развел руками.

Женщина устало потерла переносицу, раскладывая полученные сведения в голове и снова обратилась с вопросом:

– В каких случаях дуэль может быть отменена или прекращена?

– Основных причин не так уж много, – пожал плечами старик, – и все они прописаны в дуэльном кодексе. Если коротко – смерть, неявка на дуэль из-за смерти или же тхар.

– Тхар? – леди удивленно подняла брови и пояснила, – простите, сар, это слово мне незнакомо, мой переводчик не справляется.

– Тхар – это наказание для преступников. Если один из дуэлянтов подвергнут тхару на короткий срок, дуэль могут перенести, а если на длинный, то отменить.

– Понятно. Но если мой телохранитель совершит на вашей планете преступление, его вышлют, или подвергнут тхару?

– Вышлют, саари. Мы не имеем права судить подданных другого государства.

– Благодарю за важную информацию сар, – леди вновь задумалась, соображая, о чем бы еще спросить… Но преторианец встал, попрощался и как-то быстро исчез в темноте ночи.

После его ухода Корас сразу дистанционно активировал защитный контур, а потом подошел к своей подопечной и присел рядом:

– Что Вы задумали, леди?

– Мастер душ меня поймал. Разозлил, угрожая тебе, – досадливо выдохнула она в ответ и пояснила: – ты, очень красив, Корас. Даже мое древнее сердце екает при виде такой красоты. Старый лис понял это и обозвал тебя красивой пустышкой, а я клюнула, как двадцатилетняя молодка и приняла вызов, – леди виновато улыбнулась. – Он пообещал испытать на прочность твою красоту, а значит, будет требовать смертельной дуэли, надеясь, что тебя убьют. Если помнишь, в традиционных легендах Претории, любящие остаются жить у могил возлюбленных, черпая силы в своих воспоминаниях.

Сержант пожал плечами:

– Умирать не больно, леди.

Женщина качнула головой:

– Думаешь я не знаю, что это страшно? И больно? – она коснулась рукой высокого воротничка блузки: – знаешь, почему я всегда ношу высокий воротник? Лет тридцать назад во время очередной инспекции на меня плеснули кислотой. Хотели прикрыть крупную аферу с поставками высококачественной стали для двигателей. Поверь мне на слово, там сейчас гладкая кожа, восстановленная лучшими хирургами и лишь парочка бледных швов под мышкой, но я никогда больше не ношу блузки с вырезом.

– Я мужчина, леди, и пара царапин мне не страшна, – отмахнулся сержант, – но что мы будем делать, если мастер душ выберет классическую дуэль? Я не силен в каллиграфии и стихосложении.

– О, вот в этом случае Вы можете убить дуэлянта до стихосложения одним выстрелом из Вашего табельного оружия! – пошутила леди.

– И на меня тут же ринуться полчища насекомых?

– Воспользуемся репеллентом, – мрачно ответила старуха, и Корас обратил внимание, как глубоко залегли тени под её глазами, как, казалось ещё глубже прорезались морщины.

Леди Яанн молчала.

Ее уже раздражала эта прекрасная планета. Она привыкла управлять своей жизнью и уже много лет принудить ее к чему-либо было нетривиальной задачей, а тут ее поймали на крючки долга, любопытства и …нежности. Леди Яанн давно уже не лгала сама себе. Она знала, что телохранитель вызывает у нее совсем не материнские чувства. Помня о своем возрасте, она всегда ровно держалась с ним, но, порой, замечая длинные черные ресницы, рисующие тень на безупречной гладкости щеки, пожилая женщина чувствовала, как едва слышно екало ее сердце. А теперь ее слабость может погубить их обоих!

Разговаривать больше было не о чем. Одна ночь не прибавит сержанту ни способностей, ни сил.

Корас убрал со стола и ушел в свою комнату. Мерные звуки говорили о том, что телохранитель вымещает стресс на боксерской груше. Леди Яанн прислушалась к дому и вышла на веранду. Здесь, вблизи реки, тоже порхали светящиеся стрекозы, а еще у самой воды мягко светились странные сливочно-желтые цветы, похожие на неловко склеенные коробочки. Вокруг цветов кружили мелкие насекомые, и она решила подойти ближе, взглянуть на них, чтобы отвлечься.

В тот момент, когда она наклонилась над целой куртинкой светящихся «коробочек», на широкий лепесток опустилась мелкая темная мушка, и тут же втянулась в бархатистую поверхность, буквально секунду потрепыхавшись, пропала в глубине. Ошеломленная женщина отпрянула, потом пожалела, что не взяла с собой лупу. Похоже, лепестки имеют какие-то невидимые глазу крючки, удерживающие добычу. Леди Яанн отчетливо представила себе любимую старенькую лупу, которой она пользовалась в заповеднике. Мало кто знал, что знаменитая на весь мир проектировщица двигателей очень любит изучать насекомых, растения и в целом животный мир, находя там идеи для улучшения своих проектов.

И тут в руку пожилой дамы ткнулась знакомая деревянная ручка! Лупа? В руке лежала окатанная водой ветка, а светящиеся мелкие насекомые сплелись в кольцо, которое удерживало линзу! Немного странную линзу. Коснувшись ее кончиком пальца, леди Яанн с удивлением поняла, что перед ней вода! Обыкновенная вода, натянувшаяся выпуклой пленкой! Не веря своим глазам, леди все же выполнила задуманное: поднесла лупу к светящемуся лепестку и, действительно, увидела крючки, да непростые. Каждая закорючка имела узкое отверстие на самом кончике. Не только крючки, но и сосуды для высасывания питательных веществ! А природа Претории не так безобидна, как может показаться! Задумавшись, леди Яанн опустила лупу, и вода тотчас выплеснулась в траву, а насекомые разлетелись. В ладонях осталась обычная веточка с небольшой рогулькой на конце.

Сомнений не осталось – она, действительно, может управлять растениями и насекомыми с помощью своих сил. Сидя на берегу, пожилая дама воссоздала с помощью подручных средств небольшой калейдоскоп, используя вместо бусин и осколков пестрые камушки с речного дна. Следом ей захотелось сделать телескоп, чтобы сквозь тонкую вуаль лиловых облаков рассмотреть звезды над Преторией. Затем, увлекшись, она приступила к изготовлению мини-турбины над одним из потоков водопада и тут же остановила себя, позволив сооружению из палочек, веточек, кусочков коры и воска рассыпаться на части. Похоже, эта планета меняет ее. Каждое следующее изделие получается на порядок лучше, сложнее и занимает все меньше времени! Если она задержится тут, ей будет трудно отказаться от возможности творить вот так, легко силой мысли, не прикасаясь руками!

Очнувшись от наваждения, леди, кряхтя и ругаясь себе под нос, обнаружила, что руки трясутся, голова кружится, а спина ноет. Идти в дом не хотелось, поэтому, мгновение поколебавшись, леди легла в высокую траву и задумалась: если она согласится остаться на этой планете, чтобы учиться, делиться знаниями о земных технологиях, а потом создавать свои механизмы для общественных нужд, преторианцы, скорее всего, отпустят ее телохранителя, и, наверняка, даже позволят ей написать отчет о том, что земляне не смогут освоить местные технологии.

Здесь ему оставаться не стоит. Он – неплохой боец и внимательный телохранитель, но здесь не найдет приложение своим силам. А держать при себе взрослого мужчину, к которому испытываешь чувства, небезопасно. Пусть никто и не знает о том, что иногда приходит ей в голову.

Но как долго проживет Корас в Галактическом Союзе? Найдется ли в обитаемом космосе такая дыра где он сможет укрыться от шпионов и политиков всех мастей? А что если он попытается увезти ее силой, подчиняясь приказу, и погибнет? А ее близкие? Пусть ей обещали. Но она-то знает, чего стоят такие обещания, если на кону перспектива скоростных перевозок и, соответственно, немалые деньги!

Тяжело вздохнув, леди Яанн пошевелилась, собираясь встать, и поняла, что в ее возрасте ложиться на остывшую за вечер землю чревато. Барахтаясь, как жук упавший на спину, и сквозь зубы обзывая себя старой развалиной, она кое-как встала на четвереньки, отдышалась и тяжело поднялась, чувствуя, как кружится голова. Вокруг не нашлось ни деревца, ни высокого камня, чтобы опереться, и она уже думала, что придется снова лечь и ждать, пока проснется телохранитель. Но в этот момент её обняли большие горячие руки, эх, и не заметила леди, как замерзла!

– Леди Яанн, – укоризненные слова старшего сержанта повисли в воздухе.

Старушка лишь преувеличенно грустно вздохнула, радуясь внезапной помощи. Корас в две минуты доставил подопечную в дом, усадил в кресло, укутал в плед, а потом загремел на кухне посудой, готовя кофе на горячем камне. И вот уже чашка горячего кофе стояла перед озябшей женщиной. Подождав, пока сержант вернется на кухню за пирожными, леди быстро достала фляжку из забытой у кресла сумочки и добавила в напиток чайную ложку бренди.

– Я все вижу! – донеслось с кухни.

Фыркнув, пожилая женщина пригубила напиток, а потом ответила:

– Это всего лишь лекарство, Корас!

Местные пирожные из цветочной пыльцы и меда ей не слишком нравились, но организму требовалось сладкое, так что она отломила кусочек и запила крохотным глотком кофе, собираясь засидеться над чашкой до рассвета, в надежде, что сержант проявит тактичность и уйдет спать. Увы, «Ангел Смерти» в некоторых вещах тактичностью не отличался. Он подождал, пока подопечную перестанет колотить озноб, заварил две большие кружки чая, поставил их на низкий столик и присел рядом на корточки, опасаясь, что вес его полуброни развалит легкое креслице.

– Итак?

– Что? – леди красиво приподняла брови, безупречно изображая светское недоумение.

– Зачем Вы пошли на берег одна, что делали там так долго и почему не позвали на помощь по браслету личной связи?

Щеки старой женщины порозовели:

– Про браслет я забыла, – призналась она, – на берег вышла просто подумать, а лечь пришлось, потому что устала, воздействие на предметы силой мозга очень утомляет…

К чести сержанта он умел вычленять главное:

– Вы воздействовали на предметы силой мозга?

– Наверное, больше просто нечем, – и леди коротко изложила свои приключения добавив: – но после всего хотелось лечь и не шевелиться! Хорошо, что Вы пошли меня искать, сержант!

– Я поставил датчики по всему дому, леди, и отслеживаю все передвижения – ответил Корас, щедро добавляя себе крепкого чая, – Вас не было слишком долго для короткой прогулки.

– Поверьте, я очень благодарна Вам за заботу, – сказала леди, – а теперь выслушайте, что я придумала на тот случай, если мастер потребует классическую дуэль…